заслонили почти все строение, по стенам расползлись крупные ветви, похожие на виноград или, пожалуй, на аристолохию… Они свисали с крыши, заслоняли окна. И вдобавок в сумасшедшем парке откуда-то взялись странные растения, которые профессор навскидку определил бы как азореллу, но азорелла не растет в данном климате, и… и… черт возьми! Что творится?
Сравнительно недавно, лет десять – двенадцать назад, подчиняясь общей моде на возврат к природе, мэр Москвы дал указания увеличить число парков и рощ, разбив зеленые уголки в мало-мальски пригодных для этого местах. Территория Минобороны не избежала всеобщего поветрия, тем более что в рабочей силе здесь недостатка никогда не было, – и вскоре вкруг массивной каменной коробки исчез асфальт, уступив место красивой зеленой лужайке с клумбами в три цвета и роще, где саженцы росли ровно и четко, как в строю.
Постепенно генералы перестали ворчать и даже нашли некие преимущества в том, что к месту работы надо было проходить через лесок молодых сосенок и каких-то вьющихся кустарников. Но сегодня…
Парк разросся. Однозначно. Ряды деревьев щетинились иглами не только у стен министерства – вдоль улицы, вдоль подъездной дороги. Они окружили стоящие рядом здания, топорщились у подземного перехода, нависая над ступенями. Корни проступали сквозь серую дорогу. А вон там вообще проросли сквозь асфальт. Лес, да и только. Словно за одну ночь деревья повзрослели на сто пятьдесят – сто семьдесят лет.
Профессор присел и потрогал обломки асфальта. Корни взломали его легко, как ребенок – яичную скорлупу.
– Не может быть!
– Как видите, может. – Полковник Терехов мрачно разглядывал взбесившуюся растительность. – Вы можете сказать нам, что здесь произошло, профессор?
– Лейтенант, смотрите! – Молоденький солдат Митрохин поднял на руках огромную форель. – Вы только посмотрите! Это для вас!
– Где взял? – удивился лейтенант Ефимов. – Ты же только пятнадцать минут назад в увольнение ушел.
Лицо солдата сияет азартом:
– Река, командир… Пойдемте, вы должны это видеть!
У реки уже толпились солдаты.
У бывшей реки.
Вода исчезла, и на каменистом дне бились сотни беспомощных рыб.
Что происходит? Горная речка, над которой высилась база «Орлиное гнездо», не пересыхала никогда. Ни разу… Выходила из берегов, это да, летом, когда таяли ледники, но иссякнуть – нет, никогда.
– Лейтенант… – На Ефимова посмотрел солдат инженерной службы Степнов. – Командир, а как же реактор?
И тут же на базе истошно завыла сирена…
– Лейтенант Мидвич, радар показывает что-нибудь?
– Нет, сэр. Песчаная буря, самолеты не летают, пусто.
– Не понимаю… – Голос полковника звучит глухо сквозь свист ветра.
– Сэр?
– Я снаружи. Впечатление, что к нам приближаются какие-то объекты. Вы уверены, что… – Голос внезапно оборвался.
– Полковник Тэтчер? Полковник!
Тишина…
Спустя три минуты Мидвич и наряд пехотинцев вырвались во двор. По лицу хлестнул ветер, в рот рванулся песок, глаза едва различали окружающее – все было желтым от бушующего песка. От неба до земли…
Нет, не все. Огромная темная масса неясных очертаний проявилась буквально в десятке метров.
– Полков… – Мидвич поперхнулся криком и песком – показалось, что сверху что-то падает. Черное, огромное, непонятное. Длинная гибкая труба тянется от него к темной массе…
Оно чуть повернулось, и на онемевших солдат посмотрел… глаз. Огромный золотой глаз, зрачок больше человеческой головы.
Глаз исчезает, огромная голова взлетает вверх.
– Сожги меня пламя… – потрясенно выдыхает рядовой Перкинс.
Это было последнее, что они видели… Потом был только огонь.
– Глушить реактор! Немедленно! Слышите, немедленно! – Командир базы майор Синевич в спешке даже не перешел на изолированный канал связи. Его голос разнесся по всем домикам и подземелью, почти перекрыв надрывающуюся сирену. Хвала небесам, что реактор новой модели, отключить можно в считаные минуты. Не двадцатый век…
– Все в порядке, заглушен, – отозвался голос техника спустя пятнадцать минут, и майор, вздохнув, отменил экстренный вызов на связь со штабом края. Обошлось. – А что случилось? Кто перекрыл подачу воды?
– Сейчас узнаем! – прошипел майор, одну за другой нажимая кнопки вызова. – Капитан Сергеев! Лейтенант Боревич!
Молчание.
– Черт, у них же увольнение. Отпустил, на свою голову! Лейтенант Ефимов! Лейтенант!
– На связи, – послышался наконец ответ.
– Где вас носит? Что с подачей воды? Что-то с техникой?
– Что-то с рекой… – Голос Ефимова потонул в шуме и треске… Помехи? В их совершенной системе связи? Не может быть! С курсантских времен не было такого!
– Ефимов! – Молчание. – Черт!
Выждав минут пять, Синевич отключил связь и стал размышлять, что написать в докладной об отказе оборудования и возникшей аварийной ситуации. «Ввиду стихийных обстоятельств»? Неубедительно… Что там с этой чертовой речкой?
В раздражении майор резко развернулся в сторону окна-эркера посмотреть…
Реки не было. Крошечные, еле заметные фигурки его солдат бродили по пустому руслу.
Куда девалась вода?
Синевич инстинктивно перевел взгляд выше, к горе, странно белой на фоне почему-то потемневшего неба, и похолодел.
Пропавшая вода нашлась. Она никуда не делась, она текла, как и сотни лет назад… Только что-то останавливало ее примерно в пяти километрах выше по течению, что-то невидимое, но прочное. Остановленный поток гигантской каплей завис на горном склоне. Громадный, чуть сероватый ком из сотен тонн чистейшей горной воды, не видный пока солдатам у русла, рос на глазах. И темнел. Как небо.
Попятившись, не отводя глаз от невозможного зрелища, майор нащупал кнопку связи.
– Ефимов, немедленно уводите людей! База, тревога! Срочная эвакуация!
Он хотел отдать приказ о транспорте, но в этот момент исполинский водяной пузырь дрогнул… зарябил… и лопнул, выпустив на волю тысячекратно усилившийся горный поток.
В последние минуты жизни майор Синевич еще успел увидеть, как с почерневшего неба смотрит человеческое лицо, заметить его голову в огненной короне, но тут ревущий зверь горного селя, порожденного неведомой злой волей, обрушился на базу взбесившимся валом бурлящей воды…
