еще считалась не символом принадлежности к силам зла, а просто знаком траура. Только гитара в руках юноши была не черной, а светлой, цвета свежего меда.
Алексей стоял прямо, уверенно и серьезно глядя в затихший зал.
– Мы никогда не будем слишком взрослыми для любви к матери… – прозвучал его негромкий, удивительно чистый голос. – Я знаю, что ты меня сейчас слышишь, мама. Это песня для тебя. Я не успел спеть ее тогда. Пою сейчас.
Он наклонил голову, тронул гитарные струны, и первые аккорды зазвучали под его тонкими пальцами, сплетаясь в нежную, прозрачно-светлую, завораживающую мелодию…
Фениксы телепортируются по-демонски быстро и бесшумно. Поэтому Лина оказалась в «детской» незамеченной.
Так-так, что-то вроде этого она и ожидала увидеть. Детеныши облепили Алексея. Съесть, правда, не съели, даже не надкусили, а, заглядывая в глаза, тихо-тихо слушали какой-то рассказ…
– Братец Черепаха и говорит: «Проиграл ты, братец Лис, я, выходит, быстрей бегаю…» – донесся до Лины веселый голос ее подопечного. – У Лиса охота хвастаться сразу пропала. Сидит и только повторяет: «Как же так? Как же так? Как же так?» Как сестрица Курица…
Девчонки захихикали. Алексей поднял голову, и она увидела его лицо.
Она видела его разным: безразличным, усталым, злым, настороженно ждущим очередной пакости… Но никогда не видела на нем такой улыбки. Такой ясной, светлой, доброй. Лина забыла вдохнуть почему-то ставший горячим воздух. О-ох… Что-то странное ворохнулось у сердца. Что-то таяло в ее душе, словно… плавилось. Что это? Что с ней творится? Она же знала, что ее подопечный красив. Всегда знала. Только не так…
И тут Алексей ее увидел. Улыбка пропала.
– Вот так эта история закончилась, – тихо сказал он и встал. – Мне пора.
– Ой, не уходи, – заныли малявки.
– Дядя Алексей!
– А кто хочет книжки с картинками? – вмешалась девушка.
Малышки обернулись.
– Тетя Лина! Книжки – сказки?
– Уже пришла? Ура!
– А вкусное?
– А обедать? – вопросом на вопрос ответила молодая ведьма. – Мыться, есть, играть. Потом будут конфеты.
– Ура! – выдохнули заложницы и испарились в ванную, правда довольно шумно. Лина мрачно воззрилась им вслед, усмехнулась и обернулась к подопечному:
– Ну чего стоишь? Пошли.
А странный у него сейчас взгляд. Как утром, после неожиданной «пытки» на массажном столе. Точно перед ним что-то очень интересное, но непонятное. «Ох, Алексей, чувствую, скучно мне с тобой не будет».
Последствия своего поведения Лина начала пожинать уже на следующий день. Во-первых, в магазинчике, одном из запасных вариантов «почтового ящика», хозяйничал продавец с прекрасной памятью. И, узрев на пороге недавнюю покупательницу игрушек, бросился ей навстречу:
– Госпожа ведьма! Рад, очень рад! Получены прекрасные куклы, редкость по нынешним временам. С домиком! С набором платьев!
Лина оторопела. Хорошо еще, в магазинчике никого не было – если до демонского мира дойдет информация о ее неожиданном интересе к игрушкам, кое-кого это наведет на очень нежелательные мысли. Придется явиться сюда еще раз, с «порошком забвения», подкорректировать продавцу память. Не убивать же его за чужие ошибки.
Кукол она, правда, купила.
Куклы были хороши: нарядные, с блестящими волосами. У нее были когда-то куклы, но другие: с разметкой на голых розовых телах. Разметка показывала, какие точки на теле годятся для смертельного удара, какие – для обездвиживания, а какие наиболее болезненны при ударе… Потом, когда она подросла, тренировки стали проходить на живых объектах.
Во-вторых, массаж, книжки и куклы навели подопечного на те самые нежелательные размышления. Сегодня он с самого утра посматривал на нее, и после тренировки, душа и бассейна, отдыхая в плетеном кресле, кажется, решился на разговор.
– Послушай, Лина. – Алексей первый раз назвал ее по имени. Или нет, второй…
– Да? – Девушка вытирала волосы. – Ты бы оделся, что в мокром полотенце сидишь?
Алексей покосился на нее, нерешительно потянул к себе джинсы:
– Может, отвернешься?
– Вот еще! – фыркнула феникс. – Сам отворачивайся! Излишне доверчивых наемниц хоронят раньше клиентов. К тому же я все это уже видела.
Парень чуть не выронил одежду:
– Что?!
Лина хмыкнула:
– Алекс, ты, видать, не из тех, кто часами на себя в зеркало любуется, но шрамы-то новые мог заметить? В том числе и парочку ниже пояса, и тот, что на бедре… Кто, по-твоему, их лечил?
Кажется, об этом он не думал.
– Ты? – Юноша отчаянно покраснел всей поверхностью открытой кожи – от волос до замотанной в полотенце талии. Но смущение смущением, а с темы, как втайне рассчитывала феникс, сбить себя не дал. Характер, однако.
Переодевшись под прикрытием полотенца, Алексей все-таки задал вопрос, которого девушка ждала:
– Лина, ты правда убила бы девчонок, если бы я продолжал упрямиться?
– Убью, – как можно более равнодушно подтвердила феникс, намеренно отменяя «бы».
– Прости, трудно поверить.
– Мне кого-то убить, чтобы ты поверил?
Алексей устало покачал головой:
– Не понимаю…
– Чего?
– Ты не такая, как те, кого Вадим присылал раньше. Нет такой жестокости. Ты не ловишь кайф от чужой боли. Ни разу не ударила меня.
Лина выразительно, напоказ оглядела его украшенную синяками грудь и хмыкнула:
– Всегда знала, что ангелы чокнутые, но чтоб настолько…
Ишь ты, на оскорбление не поддался. Молчит, смотрит… Глаза-то какие серьезные…
– Ты же знаешь, о чем я.
«Знаю. Прости, Алексей. Рано».
– За кого ты меня принимаешь? За ангела? Только потому, что я над тобой еще не работала? Так все впереди, подожди немного, окрепни. С тобой будет интересно – светлый маг все же, к тому же бывший. Такие мне еще не попадались.
И снова взгляд в упор, в точку чуть выше переносицы, молча, холодно, зло. Миг… второй… третий.
Глаза Алексея погасли.
– И больше никаких разговоров «на откровенность». Пока я не разозлилась.
– И вновь мы приветствуем зрителей на шоу «Последний герой»! – надрывался демон самой дикой расцветки – тигрово-полосатой. – Совсем недавно мы были свидетелями того, как наши участники сражались против тигров уважаемого Али аль-Нкара! Сегодня мы будем свидетелями того, как пятеро уцелевших снова выйдут на арену! На этот раз мы приберегли для зрителей совершенно эксклюзивное
