Алексей аккуратно перевел клинок, сменив руку…
– Демон? – нейтрально отозвался он.
И заметил Лину.
Он почти мгновенно взял под контроль лицо, и длинные ресницы затенили глаза, которые просияли немыслимо-жаркой радостью и облегчением. Тревожился… Милый… Лина наперекор тревоге почувствовала, как губы расплываются в улыбке. Ангел мой…
Впрочем, радость Алекса по поводу возвращения Лины ничуть не смягчила решимости ангела накостылять по шее невоспитанному демону. Чем он и занялся немедленно с достойными уважения настойчивостью и прилежанием. Алексей буквально взлетел на ноги, птицей упорхнул из-под замаха меча и высказал противнику очередной комплимент – за три секунды. Комплимент касался уровня мастерства Романа как фехтовальщика. И был коротким, но очень доходчивым. А потом второй… И третий… О тех самых энергетических шарах невысокого напряжения. Зал захихикал. Демон зарычал. Ангел отсалютовал ему клинком, и бой возобновился с прежней яростью.
В звоне клинков и комментариях взбудораженных зрителей утонули голоса дуэлянтов, но губы Алексея вновь шевельнулись. И вновь… Ясно.
Явно не слишком высоко оценивая свою нынешнюю выносливость, ангел-дуэлянт, стремясь сократить поединок, принялся раздражать демона, виртуозно доводить его до нужной степени бешенства. Чтобы допустил ошибку. Чтобы раскрылся.
Есть!
Стремительный полуповорот, хитрый финт – потерявший бдительность демон провожает глазами отлетевший в сторону меч. И пропускает пинок под колено.
– Есть падение, – звучит спокойный голос рефери. Кентавр. – Ты проиграл, Роман. Бой окончен.
Алексей отступил, опуская оружие. Все.
Нет!
При падении руку демона накрыла пола плаща, прикрыла, и сейчас Роман с коротким рыком выбросил вперед ладонь. И в полет рванулся энергоболл… дрогнул… и разделился на два.
Нет! Лина ахнула, и с ней ахнул зал. Он не успеет!..
Шары разом ударили в цель. Один Алексей пропустил над плечом, второй поймал на клинок и отбросил меч в сторону, но правая рука повисла плетью, обожженная энергоударом. Осмелев, демон приподнялся…
Напрасно!
Алексей как-то по-особому мягко тряхнул ладонью, и в ней раскрылся трехлепестковый веер метательных ножей. Слитным, быстрым, точным движением ангел словно перелил ожившее серебро в левую руку и метнул.
Демон заорал, когда ножи расчетливо нашли свою цель.
Правая ладонь. Опорная нога.
Точно, рационально. Безжалостно.
А потом серое пятно демонского плаща мгновенно перекрылось темной курткой. Алексей одним стремительно-кошачьим рывком прижал противника к полу, и последний нож хищно вжался Роману в горло. Лина удивленно замерла. Это Алекс? Это ее милый и ласковый ангел? Зеленые глаза смотрели непривычно зло, и пальцы на рукояти не дрожали.
– Союз… – прохрипел Роман, боясь шевельнуться.
В затихшей на вздохе пещере прозвучал жесткий ответ:
– Кому нужны вероломные союзники?
Даже демоны не вмешивались в поединок. Жалость и сочувствие им недоступны, а вот презрение к неудачнику – вполне. Так что все молчали.
В полной тишине Алексей вдруг отнял клинок и встал.
– Так и быть, – сказал он, убирая нож. – Союз. Вставай.
И повернулся к Магде и Лине:
– Теперь о деле?
Но «о деле» не вышло.
Роман, вне себя от того, что вновь проиграл, причем проиграл человеку, что-то неразборчиво крикнул и метнул меч в спину, которую Алексей так опрометчиво подставил…
Негодующий вскрик зала опоздал…
Лина, стремительно бросившая тело в боевой режим, опоздала…
Маг, обеспечивавший безопасность поединка замедлением времени, опоздал… Точнее, опоздало заклинание…
Алексей успел.
Замедление времени подействовало на обоих противников, поэтому все зрители смогли в деталях рассмотреть, что произошло.
Увидели, как юноша, ощутив неладное, плавно оборачивается… Светлые волосы неровным крылом взлетают у левой щеки… Меч скользит вплотную к правому плечу, пропарывает темную кожу куртки… Светлый падает, а последний метательный нож срывается с его ладони, и Роман хватается за горло… одевается пламенем… и спустя нескончаемо долгую секунду на зеркальный пол осыпается невесомое облачко пепла…
Заклинание замедления лопнуло, ударив по ушам звонким хлопком.
Кентавр и второй рефери метнулись вперед, к второму бойцу, вниз лицом застывшему на зеркальном полу. Вне себя от тревоги, Лина попыталась перенестись к подопечному и со всего маху врезалась в барьер. Место поединка предусмотрительно оградили. Трам-та-там (нецензурно)! Господи! Высшие силы! Преиспо… Неизвестно, кого бы еще помянула перепуганная ведьма в своих непочтительных взываниях, но тут юноша пошевелился.
Алексей перевернулся, сел и тряхнул головой. Что-то ответил судьям поединка и, недоуменно скосив глаза вниз, потянул из-под мышки застрявший в куртке меч… Чистый, без крови. Лине показалось, что от сердца разом отвалился камень килограмов на пятьдесят…
Живой!.. Живой, милый!
Ну подожди, я до тебя доберусь!
Кентавр и незнакомый маг встали по обе стороны от настороженного Алексея.
– Демоны имеют претензии к победителю?
После мига напряженной тишины молодой демон мотнул головой.
– Никаких претензий. Наконец-то этот неудачник перестанет позорить семью своими выходками.
– Проиграть дуэль человеку! – хмыкнула сидящая рядом морковно-рыжая демоница. – Роман и тут сделал все, чтобы опозориться!
– Слабак, – подытожил третий холодно. – Претензий нет.
– Снимайте завесу, – кивнула Магда. – Подойди, человек. Тебе слово.
Алексей только раз сбился с шага – когда, чуть не зацепив Лину по голове, на зеркально гладкий пол прямо у его ног шлепнулся кокетливый зелено-голубой веночек из незабудок. Половина присутствующих лигистов дружно возвела очи к небесам, остальные зашептались и заухмылялись, нарушая торжественность момента. Но русалкам чужое мнение было безразлично в той же степени, как эльфам – святая вода. Перешептываясь, хихикая и усиленно хлопая ресницами, красотки с пылким обожанием уставились на нового кумира.
Глава 12
Союз
«Сумасшедший дом!» – жалобно подумала неустрашимая феникс, глядя на творящееся в пещере безобразие.
Алексей вежливо пытался отобрать у девушек-русалок свои волосы (те, мечом срезанные), которые
