тебя где угодно и почувствовать, если ты ранен…
– А я? Я тоже?
– Нет. Ты – по-другому. Ты получил капельку моего дара. Теперь ты дитя Феникса. Приемыш.
Алекс не слышал беспокойных вопросов друзей. Приемыш… Может быть, все-таки почувствовал?
Я ни разу не чувствовал такого, когда она «умирала» раньше.
Она ни разу не умирала при тебе, с тех пор как вы связаны…
Она бессмертная!
Тебе хотелось бы в это верить, да?
Нет. Нет, пожалуйста, только не она! Он схватился за рубашку…
– Алекс-мир-Земля! Что произошло?
На пороге стоял краснокожий телепат.
Глава 14
На станции
– Кварт! Эй, Кварт…
– Не называй меня так!
Если честно, плевать было ему на любое обращение. Но это ему, артисту Гривко Евгению. А вот его персонажу, демону Киварту Косе, это прозвище было ненавистно. Он считал, что само слово умаляет его достоинство. Намекает на его невысокий рост и проплывшее мимо носа присвоение третьего разряда. Коллеги по смене были в курсе его слабости и, наверное, поэтому так часто поминали в разговорах то кварту виски, то квартал города, то еще что-нибудь эдакое с ненавистным Киварту созвучием.
– Ки-и-иварт, – с ехидным уважением пропел напарник, вставив в имя коллеги сразу три «и». – Что ж ты так рано вернулся с обеда? Не понравилось меню?
– Тебе-то чего? – Гривко-Киварт с трудом сдерживал досаду, частично сымитированную, а частично и настоящую. Напарник, демон Рафик, воображал себя матадором, а ему, похоже, отводил роль тупого быка, над которым можно безнаказанно потешаться. Его персонажу это не нравилось, но и давать отпор он не умел. А значит, и «подменышу» приходилось держать язык на привязи и вяло огрызаться. – Я на работу спешил.
– Какой ты в последнее время трудолюбивый! – с той же интонацией «а-вот-фиг-ты-меня-тронешь» проговорил Рафик. – Книжки почитываем, кристаллы запрашиваем… Все на третий разряд надеешься? Ух ты…
Интонация демона сменилась так неожиданно, что Гривко-Киварт резко поднял голову. В чем дело? Что интересного мог узреть Рафик на всегда пустой переходной площадке? Он перевел взгляд… и замер.
Она смотрела прямо на него.
Нежное лицо, прекрасное, как цветок, колышущееся облако золотых волос, окутывающих хрупкую фигурку – грациозно гибкую, как ивовая ветка. И белые ладони, сомкнутые в умоляющем жесте.
Пожалуйста…
Кто она? Какая она… удивительная.
Пожалуйста! – Хрупкие пальцы умоляюще касаются стекла. Пожалуйста…
А от светлых, чистых, удивительно понимающих глаз часто и больно забилось сердце. Он смотрел, не в силах оторваться. Какая она…
– Есть! – Ликующий голос Рафика разрушил очарование. – Господин старший смены, силами дежурных Рафаила Кулашвили и Киварта Косы предотвращен очередной прорыв! Есть добыча!
Что? Добыча? О чем он? Евгений медленно оглянулся, точно просыпаясь. Добыча?
– Отлично. Проблемы?
– Никаких!
– Пробейте ваш улов по картотеке и доложите. Может, нам и повезет, – отозвался голос из кабинки под потолком.
– Да, господин старший смены! Киварт, не прикидывайся сталактитом, запускай картотеку! Может, на наше счастье, у Повелителя в зоопарке такой нет! Представляешь, сколько нам обломится!
Добычу? Награда? Это живое чудо, которое… которое… Он перевел взгляд на прозрачную стенку «ловушки». И чуть не закричал.
Нежного воплощения красоты там не было. Вместо него в кубе-ловушке бесновалось красно-зеленое существо, в ярости полосуя возникшую клетку, – гибкое, быстрое, похожее на чудовищно крупную кобру с двумя пучками когтистых щупалец. Клетку, по словам сменщика, нельзя было повредить, но под ударами когтей стенки на глазах покрывались пятнами…
– Ты… ты поплатишься! Поплатишься! Все вы!
– Киварт! Да включи же ты соображалку! Это нужно проверить, ты что, не слышал? Тьфу, и он еще третий разряд хотел!
Это отрезвило. Сначала персонажа, потом его. Спокойней. Это еще одно чудище иномирья. Сколько он их видел уже – в кристаллах и книгах. Спокойно. Действовать по инструкции. Ловушка запустилась сама, щит тоже. Теперь нужно разобраться с незваным гостем. И без проволочки, ведь заподозрят же!
Быстрее. Быстрее. Программа гипно и сейчас сработала на отлично. Руки действовали так, словно проделывали эту операцию тысячу раз. Память. Картотека. База основная. База дополнительная. Поиск… Параметры…
– Есть. Вот наша красотка. Ну-ка, ну-ка… – Напарник чуть ли не влез в экран. – Да! Такая на Земле еще ни разу не была! Саисса, раса Змей. Ты только посмотри! Супер!
– Ты сюда глянь. – Женя перевел стрелку, и на экране ярко вспыхнула строка: «Крайне опасна, хищник первого уровня, при проникновении немедленно уничтожить».
– Тьфу, – расстроился Рафик, – накрылась премия. Не возьмут такое в зоопарк. И с чего бы? О-о…
Женя тоже почувствовал «о-о». Голова…
Боль. Сначала как молния. Потом так, словно внутри прокатился ощетиненный клубок ежей. Или котов. Он согнулся, хватая губами воздух. Твою мма… ох…
Лоб, виски, темя – все горело, пылало под ударами сотен когтей. Изнутри… изнутри… Сквозь невольные слезы, сквозь подступающий туман он глянул на клетку – змеевидная тварь словно приклеилась к стенке, приникла лицом к прозрачной перегородке и следила за ними, следила… Точно подталкивала.
«Освободи меня, – шипел голос, еще недавно звучавший музыкой. – Нажми кнопку – все окончится. Нажми кнопку. Нажми…»
Рядом хрипит Рафик: «Жми… жми-и-и!» У него кровь на лице.
Нажми. Нажми.
Почему молчит старший смены?.. А рука тяжелая, чужая – не поднять… И голова, которую терзают сейчас щупальца-когти, не его. Гип-но… Инструк… не помню… Нажать… при пробое нажать… нажать… куда? Палец наконец нашаривает нужную кнопку.
Только… не ту.
Миг торжества твари сменяется тревогой – стенка не поднялась. А спустя миг диким ужасом – когда ударило пламя, выжигая клетку до стерильной чистоты…
Станции должны остаться! Это то, что ему обязательно надо высказать в Лиге. Станции обязательно должны остаться при всех стычках и штурмах. Его персонаж, пленный демон (истинный сотрудник станции) говорил правду…
«…Хотите подорвать станцию? Придурки! Только попробуйте! – настоящего Киварта колотило от страха и злости, когда он увидел свою копию. – Вы идиоты, вы же не понимаете, что делаете!»
Они не стали раскрывать истинных целей подмены, так что Киварт Коса пришел к собственному выводу – чокнутые лигисты хотят устроить очередную операцию, – так сказать, напомнить о себе. За все время своего существования Лига не раз устраивала нападения и взрывы – на лагеря, склады, лаборатории по разработке оружия, так что он вполне мог подумать такое.
– Станции нельзя трогать! Нельзя! Они нас защищают! Не лезьте в то, чего не понимаете, кретины светлые!
