в одиночку на такую стаю нападать. Вот если один на один – это они подумают.
– Подумают-подумают и решат – надо разобраться! – развил мысль Андрей себе под нос.
– Вот именно, – охотно подтвердил Виктор, услышавший комментарий.
«Ага, пугает… Готовит клиента к основному удовольствию».
Через десять минут вышли к калитке в ограде, окружавшей территорию базы. Все оказалось довольно обычно. Андрей не слишком устал, слегка промок и уверился в своем могуществе. После ужина позвонил домой.
– Оказалось все довольно банально. Не стоило тех денег… Просто однодневный маршрут на выживание.
– А… ты выживешь? Уверен? – В голосе Анны послышалось явственные нотки беспокойства. – Мы с Манечкой за папу переживаем.
– А что – ты плохо себя чувствуешь?
– Да нет… Нормально. Просто она у меня по животику в данный момент активно гуляет.
«Или все-таки отказаться? Черт его знает, что из всего этого может выйти… Больно все просто у них – пошел, дошел… Не дошел – найдут… А у меня двое девок на шее, Анна и Маняшка».
– А… это так и должно быть? Гуляние? – спросил Андрей чуть хрипло.
– Так и должно. Дорожку наружу ищет.
Они еще поговорили о том о сем, и Андрей завалился спать.
Ночью ему несколько раз, с небольшими вариациями, снился один и тот же сон – он проворно бежит по лесу, от метки к метке, то сворачивая в еловую чащу, то выходя к тонким белым березкам, на которых почему-то сохранились прошлогодние лимонно-желтые листики. И вдруг замечает на тропинке… серый игольчатый комок.
Ежик! Настоящий ежик! Когда-то в детстве ему ужасно хотелось иметь ручного ежа. Говорят, они такие забавные и самостоятельные, забавно фыркают, ночью бегают ловить мышей, топочут по полу когтистыми лапками… И вот! Встреча с детской мечтой на едва заметной лесной тропке.
Андрей протягивает к добыче руки, и ежик, довольно большой, ловко сворачивается в клубок. Андрей садится на корточки и осторожно, натыкаясь на колючки, переворачивает щетинистый мячик. Из него торчит ужасно недовольная мордочка с черным носиком, в глазах-бусинках – укор и презрение… И тяжкое, утробно ворчание… Неужели это милое создание может так гнусно, тяжко пыхтеть?
Андрей поднимает голову и невольно выпускает колючего мышелова из рук. Тот откатывается на два шага, разворачивается и быстро-быстро, вперевалочку, ковыляет прочь. А над Андреем поднимается на задних лапах огромный бурый медведь… Ему же говорили, если медведь встает на задние лапы, значит, он нападает… Андрей даже не успевает подняться… Или просто не может, потому что в коленках обнаружилась жуткая, стариковская неразгибаемость…
А косматый все поднимается, растет – будто надувается огромное чучело, вроде резинового олимпийского Мишки. Только рыло у этого зверя отнюдь не умильно улыбающееся, а… просто никакое, почти ничего не выражающее, даже какой-то сверхособенной злобы… Только виднеются на ощеренной морде желтые клыки, на лапах – когти, черные, загнутые.
Так и не сумев встать, Андрей падает… и просыпается.
Кошмар отпустил только к утру, уступил место твердому решению отказаться от выхода на маршрут – позвонила беременная жена, наотрез запретила валять дурака, приказала немедленно сваливать домой…
На завтраке присутствовала вся компания, даже блондиночка с лысым приятелем. Практически незнакомые люди и так-то мало общались между собой, а сейчас в кафе было особенно тихо, только играла музыка и позванивала посуда, которую официант ставил перед завтракающими.
«Будто все надеются, что за ними не придут».
Но за ними все-таки пришли. Инструктор Алексей, лучезарно – или злорадно?! – улыбаясь, появился на пороге.
– Итак, господа! Доброе утро! Покушали? Готовы идти на маршрут?
– Готовы, – пробурчал парень, который ходил на тренировочный маршрут с группой Алексея.
– Значит, все в офис, к врачу, потом на заключительный инструктаж – и в поход.
– А чего это к врачу?
– Давление, сердцебиение – такой порядок.
«Вот, сейчас кого-то отсеют… А у меня голова как?»
Мужики стали подниматься, с разной скоростью и различной степенью решимости. В лицо друг другу никто не смотрел.
«Ну нет, я не отступлюсь! – неожиданно для себя подумал Андрей. – Пойду и дойду! Разгоню всех этих кудлатых на раз-два! Медвежонка поймаю – маленького, рукавичку меховую… Аньке подарю…»
– Все должны вернуться до сумерек, так что раскачиваться особо некогда.
Алексей ушел, за ним потянулись любители экстрима. Андрей заметил, что рвутся в бой только тот парень-менеджер и еще один, тоже молодой, а остальные, похоже, все еще пребывали в сомнении.
«Ага, дают возможность отказаться от выполнения непосильного задания… По дороге от кафешки до офиса есть возможность незаметно отколоться от группы и спрятаться в номере. А там – свалить втихаря подобру-поздорову».
У Андрея такой возможности не было – он жил в том же домике, где был офис.
«Ну, косолапые – берегись! Журналист идет! Сами напросились!»
Давление в комнатке за табличкой «Медпункт» у них мерил сам медвежий начальник Потапов, набросивший поверх свитера белый халат. Андрей заметил, что в помещении, как в настоящей больнице, попахивает спиртом, на плитке паровала металлическая канюля.
«Что, дезинфицируют инструмент для срочных операций? Пугают?»
– Извините, я сейчас… Вы присаживайтесь…
Потапов выключил прибор, вернулся к столику и принялся за пациента.
– Угу, давление в норме, – констатировал он. – Свитер поднимите. Сердце послушаем.
– А вы здесь и за медика? – решил уточнить Андрей.
– Я вообще-то врач-ветеринар с двадцатилетним стажем.
– Понятно. Если вы с бессловесной скотиной управиться можете, то уж с человеком…
– Это вы правильно поняли. Все в порядке, можете отправляться.
Андрей вышел из офиса. Инструкторы и пузатый из тира уже подогнали машину и грузили в нее какие-то ящики. Народу на этот раз набралось восемь человек, оба парня помоложе были здесь, и блондиночкин «папа» тоже – постеснялся перед молодой сдрейфить. Тех, кто остался, Андрей вычислить не смог – да и надо ли?
– Так, па-ма-ши-нам! – громко и весело скомандовал Алексей, будто они формировали колонну.
На этот раз ехали почти полчаса, даже выбрались на шоссе и снова нырнули в лес, на промятую в земле колею, теряющуюся за деревьями. Ехали молча – за прошедшие двое суток никто ни с кем так и не познакомился. День обещал быть пасмурным, но не дождливым. Наконец, машина остановилась.
– Последняя проверка, – сообщил Алексей, вылезая из кабины. – Я полагаю, на маршрут идут все…
– Да все, все – не тяни, – сказал кто-то за спиной Андрея.
– Как раз будем тянуть! – резвился инструктор. – Но только жребий!
Он протянул им ладонь с пластмассовыми шариками.
– И что от этого зависит? – все-таки поинтересовался Андрей, беря шарик первым. – Нумер третий.
– А ничего, – пожал плечами инструктор. – Это просто порядок выхода на маршрут. Расстояние у всех одинаковое – двадцать один кэмэ до базы по прямой. Идем по инструкции, придерживаясь меток. Если кто-то владеет ориентированием, направление – на два часа дня или северо-северо-запад.
Шарики быстро разошлись по хозяевам, а потом вернулись к Алексею.
Первым должен был отправляться в одиночное плавание менеджер среднего звена, как определил его Андрей. Инструкторы открыли таинственные ящики – там лежали одинаковые серые разгрузочные жилеты.
– А это обязательно? – спросил клерк, прикидывая вес. – Тяжелый, черт.
– Я обязан вам это предложить – согласно договору, но надевать насильно не стану. Однако надеть
