гипсе, половина – в бинтах, а хвастаться синяками им наверняка уже приелось.
– Вот видишь, значит, Гончие на нас никак не нападут, а остальные будут ждать ночи.
– Какие остальные? – не поняла охотница.
– Вампиры… – Подробно объяснять, что и как, не было ни времени, ни особого желания. Дома попытаюсь, а сейчас надо ехать, астраханским летом солнце быстро набирает силу.
Машину поймали почти сразу же за кладбищенской оградой, на повороте. За полтинник пожилой кавказец доставил нас прямо к подъезду. Забытый «феррари» одиноко скучал у детской площадки. Видимо, Храп так и не успел о нём позаботиться. Встреча Сабрины и преданного автомобиля была совершенно душераздирающим зрелищем. Даже Ева вытирала сентиментальные слёзки…
Потом поднялись ко мне. Девушки разом выстроились в очередь в душ, а я, наскоро умывшись под кухонным краном, переоделся и рванул в туалет. Как вы догадались, мне надо было срочно встретиться с шефом. Сегодня я опять ничего не мог ему предложить, но, с другой стороны, выспрашивать ничего не хотел. Главное, чтобы шеф принял, мне всего лишь надо выговориться, он поймёт. О! Шоколад для Хэлен?! Я пулей метнулся на кухню, нашёл в холодильнике пирамидку «Тублерона» и рванул обратно. Ева осуждающе покачала головой, видимо решив, что там я его съем. «Пластилин колец» остался на даче, но я, кажется, уже догадывался, зачем мне его дали. Так, теперь главное выровнять дыхание, успокоить сердцебиение и, не торопясь, нажать кафельные плитки в определённом порядке. Между нами говоря, когда у меня делали ремонт, в туалете исчезло четверо отделочников! Трёх удалось вернуть, они стали очень верующими людьми, а четвёртый задержался на заработках в Преисподней…
В плане перехода видимых изменений не было. Всё быстро, стерильно, аккуратно, с лёгким оттенком головокружения. Хэлен покрасила волосы. Теперь её кудри имели оттенок благородной меди с зеленью, под старину. Строгий костюм профессиональной секретарши, со вкусом выдержанная косметика и голубая роза на длинном стебле в высокой пластиковой вазе. Наверняка подарок от тайного поклонника. Хэлен – умная женщина, что при её красоте всегда создаёт проблемы…
– Босс занят!
– Привет, шикарно выглядишь.
– Не подмазывайся, Дэн Титовский! Уж кого-кого, а тебя-то я вижу насквозь, – чуть покривились пухленькие губки, с трудом пряча улыбку. Неприступная секретарша старательно не отводила глаз от экрана монитора. – Насквозь, не забывай это!
– Отлично! – Я небрежно облокотился на её кресло. – Тогда угадай, что у меня для тебя есть? Большое, сладкое, интересной формы, само так и просится в рот…
Хэлен скользнула взглядом по моей футболке, на миг замерла, рассматривая брюки, потом покраснела и с рёвом швырнула в меня степлер.
– Пошляк! Да как ты смеешь?! Да я… да у меня…
– Душечка, пропусти его, – с хихиканьем раздалось из динамиков. Шеф всегда в курсе всего, что происходит на свете, а тем более в смежной комнате. – А ты, умник, отдай ей шоколадку и больше так не шути!
– И в мыслях не было, экселенс… – Я выложил тёплый «Тублерон» перед обалдевшей Хэлен и развернулся к огню, потирая заслуженную шишку на лбу. Или теряю реакцию, или сегодня я действительно достал эту милую женщину… Других версий нет. Пока я шёл, рокочущее пламя извивалось от хохота. Очень смешно… Главное, чтобы Сабрина не узнала. Уж она-то вряд ли сочтёт всё произошедшее дружеской шуткой…
– Заходи, мой мальчик! Садись отдыхай, да продлятся дни твои бесконечно, наполненные радостью, богатством и любовью гурий, – цветисто завернул Бегемот, давая мне знак не стесняться. Огромный чёрный кот в пышном тюрбане лениво посасывал кальян, возлежа на пуховых подушках. Три полуобнажённые красавицы плавно двигались в истоме восточной музыки. Двое молодых негров старательно махали опахалами, ещё двое, в чёрных бурнусах, сжимали в руках кривые ятаганы. Что ж, у каждого начальника своя маленькая слабость…
– Зелёный чай, прохладный шербет, кислый кумыс?
– Алжирское вино, – подумав, решил я.
Шеф хлопнул в ладоши, мне тут же подали большую подушку и красно-белую пиалу с золотистым вином. Итак, сегодня мы играем в «арабские приключения», и, судя по выжидательной морде кота, развлекать его сказками буду именно я.
– К сожалению, на этот раз мне нечего вам предложить. Полагаю, что информация о сотрудничестве служителей церкви Петра и Павла с запрещённой организацией Гончих уже не актуальна?
– Шайтан с ними. – Кот витиевато закрутил пахучую струйку дыма, чисто по-восточному сощурив глаза. – Ловить священников на нарушении заповедей стало неинтересно. Преисподняя давно набита ими под завязку.
– Тогда поговорим о «Пластилине»…
Бегемот меланхолично кивнул, постепенно погружаясь в цветной наркотический дурман. Однако это отнюдь не означало, что он пропустит хотя бы одно мало-мальски важное слово…
– Первое, что приходит на ум при прочтении данной книги, это вопрос – зачем? Ради чего – это уже второй вопрос. Ведь все прекрасно понимают, что подобная вещь – чушь, глупость, пошлость, издевательство и вообще полное безобразие по всем статьям! Тем не менее книга затягивает… – Я откашлялся, пригубил вина и продолжил: – То, что сейчас происходит с нами, также доведено до абсурда. Гончие сменили вывеску, но используют старые методы. Вампиры и охотники подписывают Соглашение. Свои нападают на своих, враги оказываются друзьями и наоборот; бежать некуда, весь мир сошёл с ума! Неужели вы дали мне эту книгу только для того, чтобы я понял: реальность может быть столь же парадоксальна, как и фантастика. А возможно, и куда круче таковой!
– Мр-р-р, как много времени тебе понадобилось, чтобы осознать взаимосвязь, – не раскрывая глаз, мурлыкнул демон.
– Высокая трагедия легко переходит в площадной фарс, – терпеливо согласился я, – но взаимосвязь не в этом. «Пластилин колец» даёт ключ к разрешению реальной проблемы в настоящем мире, верно?
– Ты обещал не задавать вопросов, – подковырнул шеф.
– Но не себе самому! – парировал я. – Считайте это мыслями вслух. В конце концов вам не меньше, чем мне, интересно, как я выкарабкаюсь.
– Продолжай.
– Попробую. Итак, если мы признаем знак равенства, то возможно, что и к сложившейся ситуации нужно подходить столь же нестандартным образом.
– То есть? – Из-под прикрытых век сверкнула изумрудная молния.
– Оставить попытки воспринимать окружающий мир как мир нормальный, а наоборот, окончательно поставить всё с ног на голову! Заставив таким образом наших противников в свою очередь искать твёрдую почву под ногами, – уверенно завершил я.
Бегемот медленно открыл глаза, задумчиво выгнул спину, потянулся и совершенно другим тоном произнёс:
– Мне нравится загадывать тебе загадки. Ты действительно растёшь, мальчик из сгоревшей усадьбы.
– Вы всегда находите мне хороших учителей, экселенс. Я давно был бы мёртв, если бы хоть раз не выучил заданного урока.
– Отлично, значит, теперь ты знаешь, куда направить поиски… – Взгляд шефа стал очень серьёзным, в большинстве случаев он предпочитает отшучиваться. – Когда-то много лет назад, когда мадам Ленорман была ещё жива, она раскинула карты одному из тех, кого лишили тени. Она сказала, что он умрёт страшной и странной смертью – не от руки человека или нечеловека, не от врага и не от друга, а во чреве железного пламени!
– Ещё одна загадка?
– Скорее сказка, рассказанная на ночь. Ты очень порадовал меня, да продлит Небо твои дни бесконечно…
– Но я не хотел бы…
– Да продлит Небо твои дни бесконечно! – с едва заметным нажимом в голосе благословил чёрный кот,
