диванов и кресел баррикады строили? С Шелти, конечно, станется. Ее хлебом не корми – дай навести свои порядки. Но неужели такая луноликая, чернобровая, возвышенно-поэтическая натура, как моя несравненная Гюль-Гюль, способна учинить столь непотребный свинарник в крупногабаритной квартирке собственного мужа? Если так, то я, видимо, повременю делать ей предложение…
С такими мыслями он наконец забрел в какую-то маленькую комнатку, где и столкнулся нос к носу с предметом своего обожания. Наследница престола была обнажена до пояса, – она как раз стояла перед зеркалом и собиралась примерить новую кольчугу. Встреча была самой бурной. Сэм клялся, что ни до этого, ни после – никогда он не был так близок к насильственной смерти… Увидев за своей спиной отражающуюся в зеркале белую болонку необычайных размеров с самым умильным выражением на счастливой морде, принцесса, завизжав, бросилась за ширму. Ученик чародея опустился на колени, пытаясь придать своему голосу самые нежные и ласковые нотки:
– О несравненная пери Марокко! Краса моих очей! Звезда моих ночей! Приди же в объятия своего спасителя, так как долог был мой путь и истомилось сердце… Излей на меня водопад неземного блаженства! Гурия, даруй мне путь в кущи мусульманского рая! Возьми меня и прижми к своей спелой груди, ибо…
Договорить ему не удалось – не прекращая победного визга, из-за ширмы выскочила красная от ярости Гюль-Гюль в серебристой кольчуге, в круглом шлеме на голове и с острым кривым ятаганом в руках. Первый же взмах начисто сбрил шерсть на макушке остолбеневшего песика. Принцесса явно собиралась доказать наглецу, что она происходит из рода великих покорителей Востока! Сабля в ее умелых ручках вертелась, как бешеная молния, глаза горели азартом боя, брови сошлись на переносице, а восхваляемая Вилкинсом грудь вздымалась грозно и вдохновенно.
– Опомнитесь, ваше высочество! – жалобно взвыл ученик чародея, пулей выскакивая из комнаты.
– Ах ты, шайтан бессовестный! Я тебе покажу, как за мной подсматривать! – столь же громко вопила дочь султана, перекидывая саблю в левую руку, а правой запуская в несчастного тяжелую алебарду. Удирающий Сэм едва успел прикрыть за собой дверь – кованый наконечник пробил ее насквозь в каком-то дюйме от носа благородной собаки.
– Мама дорогая! Да ведь она просто психопатка! Что делать? Эй, принцессочка, я беру свои слова о женитьбе обратно! Избави меня Аллах от такого сокровища…
Бемс-с-с! В легкую дверь влетела вторая алебарда. Вилкинс ахнул и побежал. Красная Гюль-Гюль бросилась следом. Погоня велась широко и с размахом. Ученик чародея, улепетывая, вопил, что он передумал, что он здесь случайно и это вообще не он, потому что его приняли за другого, а он на самом деле совсем не тот! Разъяренная фурия в лице принцессы, гневно рыча, требовала, чтобы бесстыжий шайтан сейчас же остановился и дал себя убить, ибо по закону шариата такой позор дочь султана может смыть только его кровью.
– А я христианин! – на ходу выдумывая оправдания, отбрехивался бедный пес, скользя на поворотах. – И внебрачным сыном марокканского султана впредь быть отказываюсь. На фига мне в гробу ваше приданое?!
– Ах, так ты, паршивый сын кучерявого шакала, мне еще и брат по отцу?! – окончательно взбеленилась луноликая Гюль-Гюль, и Сэм в очередной раз дал себе обещание укоротить собственный язык.
На шум драки прибежала Шелти, преградив бедолаге путь двузубой рогатиной. Загнанная в угол болонка вжалась спиной в стену, молитвенно сложила лапки и тихо попросила:
– Не убивайте…
– Это… ты?! – ошарашенно выдала дочь рыцаря.
– Пока еще я. Но если ты ее не удержишь, то я стану большим белым ковриком у нее в ванной.
– Шелти-джан, пусти меня – я с этого нечестивца живого шкуру спущу!
– Боже мой… это ты, Сэм? – Охотница еще раз осмотрела со всех сторон огромную болонку. – Мне, конечно, рассказывали, но… ты ведь… как ты?.. Ой, мамочки, не могу…
Дочь рыцаря бросила рогатину и, схватившись за живот, захохотала во весь голос. Принцесса, не понимая, в чем дело, но заразившись весельем подруги, закатилась рядом. Вилкинс мрачно переводил осуждающий взгляд с одной хохотушки на другую.
– Не вижу ничего смешного.
– Кто… это? – задыхаясь, выдала дочь султана.
– Твой… потенциальный… жених! – окончательно повалилась Шелти, и обоюдный смех грянул с новой силой. Оскорбленный пес надулся окончательно:
– Ну и… как хотите! А она… она мне всю макушку выбрила, вот! Я из-за нее теперь больше на отца Доминика похож, чем на приличную собаку.
Но ответом жалобщику послужил лишь новый взрыв здорового девичьего хохота. Прошло не меньше получаса, пока страсти улеглись и Шелти, вытерев слезы, смогла говорить спокойно:
– Это Сэм Вилкинс, врун, болтун и пройдоха. Помнишь, я рассказывала тебе, как мы познакомились с ним, Джеком и Лагуном-Сумасбродом. В первый раз его превратили в хорошего сторожевого пса. А когда он сбежал на Восток, объявив себя внебрачным сыном марокканского султана, то мы втроем отправились за ним. Это он распевал тебе серенады на площади, сцепился с ифритами, в результате чего они заодно украли и меня. Как ты умудрился снова стать болонкой, да еще таких размеров?
– Поднял чего не надо, – буркнул ученик чародея, – надел на палец, высказал, что на душе накипело, и… вот он, результат. И нечего ржать как ненормальные! Я вас, между прочим, спасать пришел.
– Он всегда меня спасает, – пояснила Шелти, – особенно когда не просят.
– Эй, а не ты ли тот «белый, как облако, пес», что разогнал шакалов и покусал самого великого Карсака? – вспомнила принцесса. – Мы тут с джинном спускались к огненному демону, так вот он говорил, будто бы с тобой идут два колдуна, какая-то девушка и великий воин.
– Вокруг него вечно крутятся какие-то девушки. За Джека я спокойна, он меня любит и на сторону не побежит. А вот почему колдунов два? Лагун-Сумасброд раздвоился? – удивилась охотница.
– Нет, просто он нашел себе партнера для болтовни на философские темы. С нами теперь путешествует восточный маг Байрам-Бабай.
– Более-менее ясно, а теперь объясни, зачем ты здесь?
– Ну, сказано же – вас спасаю! Наши ждут за барханом. Надо отвлечь зверей и помочь им войти во дворец.
– Без проблем! – решили девушки и высунулись наружу из ближайшего окна.
Увы, весь дворец был обнесен толстой каменной стеной без малейшего намека на дверь или ворота. В комнату вполз с докладом запыленный, но счастливый джинн:
– Я… успел… о несравненные розы… Враги не пройдут!
И Шелти, и Гюль-Гюль, и Сэм напряженно засопели, поджав губы. Лю-ля-ке-Баб блаженно улыбался, совершенно не понимая, чем могло быть вызвано недовольство его возлюбленных хозяек.
– Ров наполнен водой, колья вбиты в дно, крокодилы плавают на поверхности, стена – высотой в четыре ваших роста, толщиной в один, ни окон, ни дверей, звери загнаны в зоопарк, а по всей территории оазиса расставлены магические ловушки… – Тут до него наконец дошло, кого он видит между девушками. – О несносный белокурый шайтан! Сгинь, сгинь, рассыпься!
– Ишь, чего захотел! А вот я тебя! – Вилкинс угрожающе поднял заднюю ногу, но тут же опустил, устыдившись девушек.
– Вот что, Лю-ля-ке-Баб, – решила охотница, – во-первых, не нервничай. Вилкинс свой парень и тебя не тронет. Мы взяли его в плен, так что пусть поживет с нами до прихода хозяина. Во-вторых, ты почему ни одной двери в стене не сделал, балда? Когда хозяин придет, ему что – подкоп рыть?
– Хан ифритов и сквозь стену пройдет, зачем ему дверь? – напряженно буркнул джинн, косясь на болонку с неослабевающим подозрением.
– Мы тебя поняли, – кивнула Гюль-Гюль, обменявшись с подругой многозначительными взглядами. – А теперь пойдемте-ка пообедаем. Где тут наш чудесный дастархан?
А Джек с друзьями готовился к штурму дворца Саюмбамбея. Он полировал меч, проверяя заточку режущей кромки, Лагун спорил с Байрамом по поводу атаки с летающего ковра, и лишь миленькая Мейхани сидела тихо как мышка, задумчиво вглядываясь в облака.
– Вы переживаете за Сэма? – догадался Сумасшедший король.
– Да. Он хороший, но наивный, как ребенок, и вечно попадает в серьезные передряги.
