– Сэр, является ли та дама вашим другом?
– Ну разумеется. – Марк прочистил горло. – Скажем так: я хочу, чтобы она стала моим другом. Давай, Мартин, говори. Ты достаточно меня, помучил. Как ее зовут?
Мартин неловко заерзал.
– Я знаю, что она живет на Гросвенор-сквер.
Марк ждал продолжения, но Мартин молчал.
– Ну и?..
– Это резиденция покойного лорда Эллерсли.
– Лорда Эллерсли? Национального героя?
Так, значит, его богиня из семьи лорда Эллерсли? Он не допускал и мысли, что она может быть из прислуги.
– Но кто она, Мартин? – озадаченно спросил он. – Я хочу знать ее имя.
– Она была в плаще и с вуалью, сэр. Я следовал за ней до дома, но у меня не было времени на расспросы, надо было уезжать из города. Простите, но это все.
Марк вскочил и зашагал по комнате, вспоминая все, что знал о семействе Эллерсли. Знал он немного. Старый лорд умер пару лет назад, однако о нем до сих пор не забыли и вспоминают с почтением. Он был героем войны на Пиренейском полуострове и битвы при Ватерлоо, затем стал важной политической фигурой дома, в Англии. Королева Виктория его обожала и приказала устроить государственные похороны с приглушенным барабанным боем, с гробом, укрытым британским флагом, на пушечном лафете, с огромной траурной процессией. Вот, пожалуй, и все. Сам Марк никогда, не вращался в столь высоких кругах и не имел такого желания.
– Ну хорошо, Мартин. Благодарю тебя. Может быть, ты мне еще понадобишься, так что, ради Бога, не, уезжай из города. И пожалуйста, не рассказывай брату об этом деле. Оно личное.
– Разумеется, сэр.
Марк обдумал свои следующие действия. Нужно расспросить Франческу. Она наверняка знает все, что ему нужно. Однако невестки не было дома, и Марку снова пришлось ждать. Лишь вечером в гостиной он сумел коснуться интересующей его темы.
– Почему ты расспрашиваешь об Эллерсли? – Невестка бросила на деверя проницательный взгляд. Марк невольно вспомнил ее мамашу, небрежно пожал плечами и с ленивой улыбкой ответил:
– Просто вспомнилось это имя. Ну же, Фрэн, давай, не заставляй себя просить.
Франческа улыбнулась. Марк всегда ее забавлял, она частенько говорила, что относится к нему как к брату. Имея двух сестер, она ощущала нехватку мужского общества, всегда мечтала, чтобы у нее был брат, а потому любила проводить время с Марком.
– Лорд Эллерсли был женат дважды. Его первой женой была девица из семейства Гордонов, мелких шотландских аристократов. В этом браке был только один ребенок – дочь Лара. Она вышла замуж за Арнольда Гиллингема. Он из хорошей семьи, с деньгами, но так и не сумел оправдать блестящие надежды, которые на него возлагались. Не знаю почему. Вторая жена лорда Эллерсли, его теперешняя вдова, намного моложе. Это Порция Страуд, маленькая мышка из провинции, которая расцвела…
– Мышка не может расцвести, – возразил Марк. – Если бы ты назвала ее гусеницей, тогда можно было бы говорить о бабочке.
– Перестань, Марк, – засмеялась Франческа. – Кем бы она ни была прежде, сейчас это важная дама. Ее величество королева считает Порцию своим другом. Ее везде принимают с любовью.
– И больше от лорда Эллерсли никого не осталось? Только дочь и вдова в огромном, пустом доме?
– Ну, дочь там не живет. Так что в доме одна вдова. Правда, есть еще пара престарелых сестер. Одна из них замужем за адмиралом, а вторая за фабрикантом. – Франческа смешно сморщила нос, изображая притворное пренебрежение. – Торговля, мой дорогой.
– Вот как?
– И вот еще что, В таких домах, как у Эллерсли, обязательно кто-нибудь гостит. И визиты бывают бесконечными. Бедные родственники, кузены, всякие приживалки, которым больше некуда деться.
– Фрэн, как это все помещается у тебя в голове?
– Я интересуюсь такими вещами, – просто ответила Франческа. – Семья значит для меня очень много, даже чужая.
Марк взял руку Франчески и поднес ее к губам.
– Теперь твоя семья – Себ и я.
Франческа улыбнулась и покачала головой, но Марк видел, что она тронута. Да он и правда говорил искренне. Он любил и невестку, и брата, но в глубине души сомневался, нуждается ли сам в семейных связях так, как Франческа. Он даже подозревал, что ему вообще никто не нужен, хотя гордиться тут нечем.
– Так ты расскажешь мне, почему интересуешься семейством Эллерсли? – спросила Франческа, окидывая Марка проницательным взглядом.
– Просто из любопытства.
Франческа явно не поверила Марку, но прекратила расспросы, потому что вошел Себастьян. Все направились в столовую. Марк задавался вопросом, как действовать дальше. У него был адрес и было имя, хотя, возможно, и не той женщины. Но для начала – достаточно.
Марку редко приходилось всерьез добиваться чего-нибудь, но сейчас он решил проявить упорство. Рассказывали, что его отец был человеком упрямым и властным. Сам Марк считал, что ничуть на него не
