– Это несправедливо!
– Это не по-христиански!
– Капитан, вы должны пощадить их. Они ни в чем не виноваты!
Надсмотрщики принялись бегать вдоль борта, стегая тех, кто осмелился выразить возмущение столь жестоким приказом.
– А ну замолчите, свиньи!
– Плетей захотели?
Над палубой разносились свист кнутов и вопли тех, кто неосторожно подставлял спину под удары.
Вскоре ропот понемногу улегся. Пинки и удары кнутом сделали свое дело. Матросы попритихли, лишь сжимая от бессильной ярости кулаки.
Отец Бонифаций, по-прежнему облаченный в белый стихарь, с маленькой библией в одной руке и серебряным крестом в другой, подошел к самому юному из осужденных на смерть. Это был Лягушонок.
Он стоял, гордо подняв голову и даже не моргнул глазом, выслушав приговор.
Отец Бонифаций осенил его крестным знамением и, заглядывая в глаза, тихо произнес:
– Сын мой, не хотите ли вы облегчить свою душу перед Богом признанием своих прегрешений и чистосердечным раскаянием? Великий Бог всемогущ, он всем простит.
Юноша в ответ лишь промолчал и гордо отвернулся. Отец Бонифаций пожал плечами.
– Неужели вы не хотите исповедоваться перед смертью, сын мой?
Юноша отрицательно покачал головой.
– Нет.
Отец Бонифаций в растерянности опустил руки.
– Ну, что там? – недовольно крикнул с мостика капитан Дюрасье.
Корабельный капеллан развел руками.
– Он не хочет исповедоваться.
Капитан Дюрасье усмехнулся.
– Ну так переходите к другому.
Шаркая ногами по палубе, отец Бонифаций подошел к одноногому моряку в красном камзоле. В отличие от своего юного друга, он тут же наклонил голову, выражая готовность выслушать слова святого отца.
– Перед лицом смерти, сын мой, облегчите свою душу чистосердечным признанием своих грехов и раскаянием. Великий Бог милостив и простит вас. В этот последний час все мы должны быть искренни перед Богом.
Капитан Рэд кивнул.
– Если уж на то пошло, святой отец, то в этот последний час я хотел бы воспользоваться вашим советом из области теологии,– напустив на себя серьезную мину, сказал он.– Кто знает, что еще может произойти? Ведь господь Бог всемогущ и всемилостив, как вы только что сказали.
Тем временем несколько матросов, которые несли вахту на мачтах с приспущенными парусами, стали спускаться вниз.
– Что ж,– сказал отец Бонифаций одноногому моряку,– я рад слышать слова смирения из твоих уст.
Через несколько коротких минут ты предстанешь перед нашим создателем и сможешь сам поговорить с ним. А пока я представляю его интересы на земле. Ты можешь обращаться ко мне с любым вопросом. Капитан Рэд тяжело вздохнул.
– Так вот, значит...
Капитан Рэд стал вертеть головой по сторонам, словно опасаясь, будто его кто-нибудь подслушивает.
– Э-э... Святой отец, я хочу сознаться вам в одном грехе. Откровенно говоря, меня не раз посещало желание съесть Лягушонка. И я боюсь, как бы оно не навлекло на меня беду.
Отец Бонифаций, услышав такие речи, обрадованно улыбнулся.
– О, сын мой, разве можно считать это грехом? Ведь Бог создал животных и предназначил их в пищу человеку. Ты не совершаешь никакого отступления против веры, желая употребить в пищу лягушонка. Чем он хуже остальных животных?
Капитан Рэд едва удержался от того, чтобы не расхохотаться. Вокруг глаз его собрались узкие лучики морщинок, но ему удалось удержать себя в руках.
– Прошу прощения, святой отец,– заговорщецки сказал он,– но вы, наверное, меня не поняли. Лягушонок – это не животное. Тот, кого я имею в виду, стоит рядом со мной.
Отец Бонифаций в изумлении оглянулся.
– Кто? Этот юноша? Капитан Рэд кивнул.
– Прощения просим, ваше преподобие. Именно он. Отец Бонифаций с шумом втянул носом воздух.
– Да, сын мой, поставил ты передо мной задачу. Тут дело серьезное. Так сразу ничего и не ответишь...
