выпить, тогда... да нет, это просто невозможно, — закончил Ломтик. — А чистит он великолепно. Для машинки лучшего не придумаешь. Боюсь только, вопросительные знаки вряд ли уберёт, — добавил мальчик мрачно.
— Какие ещё вопросительные знаки? — спросил Майк.
— Да в письме! — ответил Ломтик.—Никогда не видел столько вопросительных знаков! Торчат в каждом слове.
— А ведь правда! — удивлённо сказал Майк, глядя на письмо. — Действительно странно. И кто их насажал?.. Но всё-таки, — деловито продолжал он,— надо же наконец найти эфир. Где бы ему быть?
Ломтик ответил, что скорей всего в ванной комнате. Там мальчики тщательно перерыли весь шкаф с лекарствами; по три раза измерили друг другу температуру, налепили пять кусков пластыря на руку-Майка и четыре на ногу Ломтика, наперегонки пускали мыльные пузыри, разбили неначатую бутылку жидкого мыла, но эфира так и не нашли.
— Вот история! — сказал Майк. — Что же делать?
— Кажется, придумал! — отозвался Ломтик.— Учёные иногда растворяют в эфире различные вещества. Ну, понимаешь, примерно так, как мы распускаем в воде жидкое мыло. Это я точно знаю — папа на днях рассказывал. Давай попробуем взять любую бутылку. А вдруг повезёт и в составе жидкости окажется эфир!
— Здесь всего-то было две бутылки. Одну из них — с жидким мылом — мы благополучно разбили. Значит, осталась только вот эта: с коллодием. Знаешь, жидкость, которой заклеивают, если порежешься.
Ломтик взял маленькую бутылочку и понюхал.
— Если в состав какой-нибудь жидкости входит эфир, то у неё должен быть больничный запах, — объяснил он,
— Ну как? — взволнованно спросил Майк.
— Больничный, — уверенно ответил Ломтик.
— Вот и прекрасно! —оживился Майк. — Давай скорее чистить машинку. Нужно какую-нибудь щёточку... Ага, знаю: можно взять папин старый помазок для бритья. Из него уже лезут волосы, и папа всё равно собирается купить новый. Старые папины кисточки для красок тоже пригодятся.
И вот, вооружившись помазком и кисточками, мальчики вернулись в кухню и взялись за пишущую машинку.
Минут через десять Ломтик сказал:
— В коллодий, конечно, входит эфир, тут я не ошибся. По крайней мере, думаю, что не ошибся. Но, по-моему, туда входит ещё что-то.
— Да, — подтвердил Майк. — Кажется, клей.
— Вот беда! — продолжал Ломтик. — Вечно я забываю: учёные никогда не должны решать вопрос односторонне. Они обязательно должны всё обдумать и взвесить. — Мальчик пристально посмотрел на машинку.
Действительно, было на что посмотреть! Машинка стала пушистой, как персидский кот. Серые, зелёные, красные и белые волоски из кисточек плотно прилипли к клавишам. Ломтику даже пришлось вынуть из кармана расчёску и сделать на машинке пробор, иначе клавиш совсем не было видно.
— Ты что разглядываешь? — спросил Майк.
— Смотрю, чистые ли клавиши, — ответил Ломтик с учёным видом.
— Ну и дурак! — возмущённо воскликнул Майк. — Провались ты со своим эфиром! Уж лучше пойти за парикмахером Джо — пусть приведёт машинку в порядок.
— Парикмахер Джо? — изумился Ломтик. — Он-то здесь при чём?
— Как — при чём? Пусть побреет!
— Кого побреет?
— Да машинку, конечно, остолоп ты этакий! Что это ты сегодня дурак дураком?
От обиды Ломтик покраснел и сжал было кулаки.
Но, к счастью, вовремя вспомнил, как ведут себя настоящие учёные: они при всех условиях сохраняют спокойствие и продолжают думать. Мальчик сдержался и только ответил:
— Ты, кажется, прав. Вероятно, я слишком плотно пообедал.
Друзья отправились к парикмахеру Джо. По дороге Ломтик сказал:
— Знаешь, а ведь он не пойдёт! Не пойдёт он брить машинку!
— А вот пойдёт! —отозвался Майк. — И ещё как обрадуется. Небось не часто приходится брить машинки. Очень обрадуется, я уверен.
— Спорим на два пенса? — предложил Ломтик.
— Спорим,— ответил Майк.
Мальчики подошли к парикмахерской. Майк прислонился к двери и закричал во весь голос:
— Джо-о-о! Джо-о-о!
Дверь тотчас же распахнулась, и Майк повалился прямо на выбежавшего Джо. Мальчик совершенно забыл, что дверь открывалась внутрь, да и вообще не ожидал, что она так быстро откроется.
— Ничего! — вскричал парикмахер Джо. — Не беспокойтесь! Чем могу служить? Чем могу помочь? Как поживаете? Который час?
Всё это Джо выпалил одним духом и под конец совсем захлебнулся. Обняв мальчиков за плечи, он повернул с ними за угол дома. При этом Джо шёл на цыпочках, не сгибая ног, как клоун на ходулях.
— Ш-ш-ш! — прошипел он. — Я занят!
— Ах, как жаль! — воскликнул Ломтик. — Раз так, не будем вас беспокоить.
— Нет! Что вы! — закричал парикмахер Джо. — Я занят! Неужели не понимаете? Меня надо беспокоить!!
— Раз вы заняты, мы, конечно, не станем вас беспокоить,— возразил Ломтик, повернувшись, чтобы уйти.
— Куда же ты? Погоди! — закричал Джо. — Не оставляй меня без дела. Я занят, неужели не понимаешь? Я занят!
Мальчики переглянулись. Потом Ломтик сказал:
— Простите, мистер парикмахер Джо, но вы невесть что несёте. Здоровы ли вы? Может быть, вам лучше сесть на край тротуара и посидеть немножко? Впечатление такое, будто вам сейчас станет очень плохо.
— Всё не то говоришь! — вскричал Джо. — Просто ничего не понимаешь! Я, парикмахер Джо, сейчас всё объясню.
Поманив мальчиков к себе поближе, Джо присел на корточки, жестами приглашая детей сделать тоже самое, как будто все трое собирались играть в «шарики»[11].
— Там фермер Робинсон, — многозначительно прошептал Джо.
Он плотно сжал губы, выкатил глаза и бросил на мальчиков такой взгляд, словно этими тремя словами всё было сказано.
— И всё-таки мы ничего не понимаем, — мрачно произнёс Ломтик.
Парикмахер Джо поманил мальчиков ещё ближе и зашептал:
— Он бесповоротно решил, что фермерам не годится носить бороду. — Джо опять плотно сжал губы и ещё более многозначительно уставился на мальчиков.
— Ах, Джо, — сердито сказал Ломтик, — так мы до вечера ничего не поймём! У меня уже ноги
