подошел к противнику. Встав на одно колено, откинул его забрало и спросил:
— Ты как, приятель?
— Плечо… — простонал оглушенный падением рыцарь.
— Сломал? Выбил?
— Не знаю. Кажется, вывих…
— Ну, прости. Помочь подняться?
Трибуны, так и не решившие, признать ли честным поединок, взроптали.
Дуэльный кодекс посрамлен! Их копья вовсе не скрестились! Никто не помнил даже из легенд, чтобы противник, уподобившись обезьяне, лазал по противнику и сбрасывал его с коня, как тюк с тряпьем!
— Голыми руками! Не сражаясь честно — оружие к оружию! Он просто уронил соперника! Насмешник! Шут! — неслось с трибун, разочарованных зрелищем.
Копья не трещали, кони не грызли друг другу плечи, мечи так и остались в ножнах…
Зафс совершенно не обращал внимания на выкрики зевак. Он протянул руку поверженному противнику, и тот ее принял.
Нестройные, но нарастающие хлопки раздались с трибуны герцога. Ранвал ударил ладонью о ладонь слабо, только раз, и воины, окружавшие его трон, приняли это как сигнал. Громким стуком перчатки о перчатку они приветствовали победителя и воздавали ему честь.
Зевакам не дано понять, какое искусство воина только что продемонстрировал брат ведьмы. Но опытные рубаки оценили мастерство, и воины приветствовали Зафса. Седые и совсем юные, умелые и только набирающие силу, изведавшие радость побед и только мечтающие о ратной славе. Они приветствовали брата.
Зафс, пропустив вперед громыхающего железом Вальмира, встал лицом к трибуне герцога.
— Ваша светлость, назначьте следующий бой! На мечах, на саблях, на рапирах, выбор оружия принадлежит вызванной стороне, — сказал и поклонился: — Я жду решения вашей светлости.
— Ты не устал, Зафс Варнаа? — с некоторой усмешкой произнес герцог.
— Нисколько, ваша светлость. Мне повезло, стремена рыцаря расстегнулись, и поединок быстро закончился.
— Н-да, повезло, — недовольно буркнул Ранвал и перебросил потяжелевший взгляд на стоящего прямо рыцаря с безвольно повисшей правой рукой. — Что ж… Объявляю перерыв! Следующий бой пройдет на мечах, когда солнце встанет в зенит! — И снова усмехнулся: — Вызывающую сторону прошу не удаляться… Перерыв тоже пройдет быстро…
Зафс легонько, ободряюще хлопнул Вальмира по спине и неторопливой, расслабленно-кошачьей походкой двинулся через центр арены к матери.
Толпа уже не улюлюкала. Странный воин, шедший через арену, приковал внимание, но в перешептывании зевак звучало уважение — как отражение аплодисментов проверенных рубак из свиты герцога Урвата. Толпа способна учиться.
И Даяна только сейчас смогла разогнуть сведенные судорогой напряжения пальцы: едва Зафс появился на ристалище, она сжала кулаки, совсем не замечая боли от впившихся в ладонь ногтей, держала их перед собой. Бешеный топот коней, азартные выкрики толпы, хлопки балдахина над головой — все слилось в единую кошмарную какофонию, и лишь одна мысль рефреном выскальзывала из этой кутерьмы: «Он уже мертв, он уже мертв, четыре дня…» Слова Шыгру застряли в голове колючим репейником и приносили муку гораздо большую, чем боль физическая. Видеть, как на твоего ребенка, кровь от крови, плоть от плоти, несется бронированное четырехногое чудовище, — мука мученическая! Даяна едва заставила себя не зажмуриться…
«Все кончилось, мама, — успокоительная, легкая как прохладное облако мысль сына проникла в ее взбудораженное сознание. — Не надо так переживать».
«Мне было страшно…»
«Не бойся. Мне в
«Как ты самонадеян… Шыгру так просто не отступит».
«Шыгру? Он нас боится. Заметила, что он „экранировал“ от нас даже коня соперника?»
«Нет. Мозг простых зверей мне недоступен».
«Тогда прими на веру — коню противника на шею повесили обломок камня. Колдун обеспокоен тем, как я легко „договорился“ со Штормом, и постарался обезопасить коня поединщика от герцога… Кстати, как тебе понравился бой с точки зрения эстетики?»
«Ты шутишь?! В бою — эстетика?!»
«А как же. Поединок — это тоже искусство».
Не замечая гула возбужденной толпы, мать и сын переговаривались. Громкие выкрики, ядовитые порой комментарии не мешали им. Кот Кавалер, проводив Шторма до стойла, каким-то образом уже пробрался через переплетенный штакетник людских ног и, вспрыгнув Даяне на колени, присутствовал в обмене мыслей.
Со стороны могло показаться, что невозмутимая лесная ведьма одним кивком надменной головы поблагодарила брата и замерла в молчаливой неприступности. Поглаживая кота и слепо глядя на арену.
На самом деле голова Даяны гудела от разрозненных тревожных мыслей, которые не выразить словами, и только ментальное общение с сыном снимало это напряжение. Легис нежно, телепатически обнимал мать, он словно проводил мягкой рукой по взъерошенным мыслям и постепенно, ненавязчиво внушал ей душевный покой. «Все будет хорошо, все будет хорошо, родная…»
И то ли сила легиса, то ли успешно проведенный поединок немного успокоили Даяну. Кот Кавалер уютно гудел кошачьи рулады, она поглаживала густой теплый мех и, как бы оглохнув на время, почти погрузилась в дрему.
Резкий — Даяне показалось, что перед глазами бичом сверкнула молния, — звук трубы глашатая возвестил о начале второго поединка. Толпа взревела, и Даяна, окончательно очнувшись (все-таки от насланного оцепенения!), посмотрела на арену.
Ее сын, ее мальчик мечом салютовал трибунам.
Противник юноши уже исполнил тот же ритуал и молча наблюдал за юным дуэлянтом. Высокий хмурый воин, пожалуй, годился в отцы Зафсу Варнаа. Его меч был на треть длиннее, бугрящиеся мышцы рук почти не скрывали свисающие кожаные наплечники с шипастыми железными заклепками; нагрудник украшала кованая эмблема герцогства Урвата, короткие, тоже кожаные штаны посверкивали гладкими полосками металла, с которого соскользнет любой удар меча.
Все тело воина покрывали шрамы. Белесые и давно зарубцевавшиеся, недавние гладко-розовые, старые заштопанные и зажившие сами по себе. Противник легиса был опытным рубакой, прошедшим курс военной науки не на турнирных поединках, а в бою. Он убивал и много раз был сам на грани жизни, бесстрашный взгляд искушенного матерого вояки мог напугать, остановить любого зарвавшегося щелкопера одним движением ресниц.
Моргнуть, как вычеркнуть из жизни. Взглянуть, как опустить в могилу, как вынести смертельный приговор.
Полуприкрытый кожаным, с железными нашлепками жилетом, он крепко стоял на сильных, немного искривленных ногах и смотрелся едва ли не пугающе на фоне более легкого, хоть и высокого соперника. Дуэлянты явно выступали в разных весовых категориях.
И возрастных. И ратных.
Но это только видимость.
Бойцы ударили мечами о щиты и встали в стойку.
Толпа затихла, и только хлопки балдахинов нарушали застывшее в воздухе напряжение.
Воин герцога ударил первым. Не сильно, вползамаха, он проверял, как держит удар щит Зафса Варнаа. Юноша немного отклонился, повернул щит, и удар пришелся плашмя.
Выдержав первый выпад, Зафс под улюлюканье толпы затанцевал, запрыгал вокруг тяжеловесного противника, нанося редкие и неожиданные уколы. Он ускользал от длинного меча, то приседая, то отпрыгивая в сторону…
— Он не дерется! Трус! — раздалось с трибун. Неискушенному зрителю показалось, что бой идет как
