она благодарно провела ладонью по его волосам. С каждым поцелуем он прижимал ее к себе все крепче, пока наконец она не отстранилась. Надо рассказать ему все. Так будет справедливо.
– Джек, я предала тебя.
Он замер.
– Что?
– Помолвку перенесли на конец этой недели. И я… согласилась. – Она опустила глаза, виновато взмахнула густыми ресницами. – Прости… Я думала, у нас в запасе больше времени.
– Мы должны выиграть его! Почему ты согласилась перенести помолвку?
Атмосфера быстро становилась напряженной. Нежность в глазах Джека сменилась сосредоточенностью.
– Пожалуйста, не сердись! Я ничего не могла поделать. Мама поставила меня перед выбором: либо соглашаться, либо расторгать помолвку. Сказать ей правду я не могла.
Джеку показалось, будто гигантский клинок врезается с размаху ему в сердце. У него перехватило дыхание.
– Понятно.
– Джек, я не хотела соглашаться! Но я не могу подвести своих близких…
– Ради всего святого, Лайза, – яростно зашептал он, – скажи родителям правду. Объясни то же самое, что объяснила мне – что лорд Баррингтон шантажирует тебя. И покончим с этим безумием!
– Нет! Мама бросится спасать меня, даже ценой всей семьи.
– Черт! – Джек запустил пятерню в волосы и заставил себя сделать глубокий вздох. – Ты понимаешь, что все это значит? В конце недели ты станешь личной собственностью Баррингтона. Больше он никогда не отпустит тебя со мной на пикник. Ты не сможешь встречаться с Дэвисом и помогать мне расследовать дело о пожаре.
– Но у нас есть время до конца недели.
Джек в отчаянии покачал головой:
– Слишком мало!
– Я говорила с Селией. Оказалось, однажды, незадолго до пожара, она видела, как Аннабелла Дэвис выходила из кареты виконта.
Джек вскинул голову.
– Дочь Дэвиса? Какого дьявола ей понадобилось в карете Баррингтона?
– Наверное, он передавал через нее письма с угрозами.
– А Аннабелла ничего не говорила отцу… Надо подумать. – Джек погрузился было в раздумья и застонал. – Лайза, у нас ничего не выйдет! Нам не разгадать тайну пожара за несколько дней. А нам нужны доказательства, чтобы вывести этого мерзавца виконта на чистую воду. Но сделать это нужно до объявления помолвки – иначе на твоем имени останется несмываемое пятно. И Селия никогда не найдет достойного мужа. Баррингтон спешит, потому что боится потерять тебя. Он чувствует угрозу. Если ты сумеешь выиграть время, мы воспользуемся его страхом. Но ты должна найти способ перенести помолвку.
– Но как? – воскликнула она. – Даже мама что-то подозревает. Ты просишь сотворить чудо!
– Чудо? – переспросил Джек. – Или просто проявить смелость?
Лайза вскинула подбородок, пронзив его гневным взглядом.
– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Тебе легко рассуждать о смелости! Но если бы ты знал всю правду, ты бы пощадил меня.
– Откуда же я ее узнаю, если ты молчишь? Как помочь тебе, если я не посвящен в твои тайны?
Лайза похолодела. Кольцо сильных рук Джека разомкнулось, ей стало не по себе. Если бы только она могла сказать ему правду! Мешала недавняя близость. Лайза успела влюбиться в Джека Фэрчайлда и была заранее готова принять его предложение. Но он в ужасе отшатнется от нее, узнав о семейных «скелетах в шкафу». Джек – истинный аристократ, что бы он там ни говорил. Будущий барон Татли. А барон не женится на такой девушке, как она.
– Джек, я ничего не могу сказать тебе, – сухо заявила она. – Поверь, так надо.
Он стиснул зубы, сунул кулаки в карманы и вытащил из одного из них письмо.
– Совсем забыл. Письмо от миссис Холлоуэй.
– Письмо? – У Лайзы широко раскрылись глаза. – Наконец-то!
Джек отдал, ей письмо и хмуро проследил, как она вскрывает печать. Этот подлог – пустая трата времени. Только второе пришествие убедит Лайзу изменить планы, да и то вряд ли. Лайза просматривала письмо в дрожащем свете факела.
Джек пристально следил за выражением ее лица.
А на нем радугой сменялись эмоции: сначала Лайза нахмурилась, несомненно, увидев незнакомый почерк, потом заморгала, кивнула, снова нахмурилась и побледнела.
– Вижу, ты расстроилась. Плохие вести?
Она вскинула голову, недоумевая, снова перевела взгляд на письмо и быстро перечитала его. Потом аккуратно свернула и облизнула нижнюю губу.
