Ковчег им совершенно не нужен. Плевать они на него хотели, как и на прочую суетню людей. Атаковали они его по приказу своей техносферы. Она как-то чувствовала угрозу, исходящую от «вавилонских капканов». Вот и направила «слуг» уничтожить заразу. Но как только сталкеры-наемники уволокли «капканы» из Форта, механоиды ушли. Нисколько они не ценили даже свой тактический успех по захвату северного крыла. До лампочки им были все сотни сородичей, переработанных в металл ради этой победы.
К счастью, ни механоиды, ни весь Технос в целом неразумны. Поэтому вся армия не бросилась тут же в погоню за сталкерами. Еще почти сутки механические твари продолжали беспрерывный штурм. Лишь потом напор постепенно стал ослабевать. То есть вся эта техническая среда должна была осознать новую ситуацию и как-то умудриться довести свои соображения до подданных. Ведущий свою собственную войну Кварод зафиксировал аппаратурой Лаборатории пиковые амплитудные всплески. Это были те самые команды механоидам на отход. Они не излучались откуда-то из одного места. Они исходили отовсюду и сразу. То есть это знание механической жизни зарождалось и снаружи, и внутри одновременно. Явление было ужасно интересным. Будь у Кварода время, он бы занялся этим делом незамедлительно. Кстати, незадолго до убытия аппаратура снова зафиксировала всплески в мью-фонной радиопалитре, похожие на первичные. Природа их осталась невыясненной. Но времени на изучение у Кварода не имелось. Слишком стремительно нахлынули новые события.
Когда с ним связались пришельцы из Узла, он поначалу не поверил. А кто бы поверил? Однако, чем еще можно было это объяснить? Хитрой ловушкой, расставленной Хистером? Такие сложности были не в его манере. Да и не додумался бы он до столь отточенной приманки. Так что у контакта могло быть только одно объяснение: всё это правда.
И вот теперь Кварод был в пути. Конечно, если бы расставание с Лабораториями прошло вообще без сучка и без задоринки, надо было бы насторожиться. Однако препятствия возникли. Чертов Бармалей!
Кварод за последнее время как-то вообще о нем забыл. Конечно, когда тот внезапно снова появился в лабораториях, Кварод удивился. Он-то думал, что дуболомы Хистера давным-давно переработали проштрафившегося в фарш. Даже, можно сказать, вздохнул с облегчением. Все ж таки, хоть и сволочь, но живой человек. Правда, теперь уже сам Кварод, вполне возможно, сделал его мертвым.
А что ему оставалось? Кварод почти закончил все приготовления и пробрался на лабораторный склад, чтобы «подобрать» подходящий комбинезон, как вдруг откуда ни возьмись Бармалей:
— Интересно, куда это вы, господин Кварод, собрались?
И голосок такой елейный-елейный, до жути подозрительный. Так что Кварод понял, если не сделать что-то прямо сейчас, то эта бородатая… — нет, уже не бородатая — сволочь поднимет гвалт. И тогда придется изобретать весьма хитрые объяснения. История про образцы, которые требуется собрать за стенами Форта, никак не покатит. В конце концов, не дело начальника самой передовой в Новосибирской зоне науки — лично заниматься сбором образцов во внешнем пространстве. На кой черт тогда лаборанты и прочий штат?
Вообще-то, Квароду надо было бы сразу предпринять что-нибудь радикальное. Но на это требовалось решиться. Потому, пока воля и решимость внутри него накручивали обороты, Кварод тянул резину.
— Слушайте, Бармалей, — сказал он, — вы снова надумали проявить полную некомпетентность в текущих делах Группы лабораторий? Слышали, что произошло наверху?
— Нет, ничего не слышал, — подозрительно сощурился на начальника Бармалей. — А может, господин Кварод, я с вами? Может, помогу в чем?
— Почему нет? — кивнул ему Кварод. — Давайте, быстренько одевайтесь.
Он широким жестом обвел висящие рядком защитные комбинезоны.
— Ага, — кивнул Бармалей, почти подобострастно.
Когда он наклонился за ботинками, Кварод сделал то единственное, что подходило к случаю. Стукнул его по затылку тяжелым шлемом. Потом еще раз стукнул, ибо показалось, что шлем все-таки не слишком тяжел.
Бармалей очень удобно завалился в ящик с обувью. Так что осталось только подхватить его ноги и тоже забросить в этот же ящик. Однако ящик был не столь объемен. Толстая задница Бармалея выпирала наружу. Тогда Кварод взял один из комбинезонов, накрыл Бармалея, а сверху опустил крышку. Она, разумеется, осталась полуоткрытой, но так все же было лучше, чем оставлять придурка на виду.
Напевая реликтовую мелодию «Нам песня строить и жить помогает», Кварод вышел со склада и запер за собой дверь.
92. Пастораль
Судя по переданному Материком файлу, вырисовывалась приблизительно следующая картина. Сама картина, или точнее информация, была достаточно расплывчатой. Она носила явно агитационный характер, а еще, наверное, преследовала цель скрыть ключевые фрагменты смысла. В самом деле, эти мотоциклетные разведчики вторглись в достаточно неприветливый, до жути вооруженный мир. Совсем не стоило раздавать тут первым же встречным свой точный адрес местожительства, модель дверного замка и код отключения дежурной сигнализации. Не хватало, чтобы какие-нибудь дуболомы Хистера или кто-то еще покруче вторглись в их собственный мир.
Так что в анимационном фильмчике, перекачанном в имплантаты сталкеров, небольшая страна «коллег и боевых исследователей» выглядела просто-таки пасторалью. Маленьким таким волшебным королевством, размещенным за тридевять земель и столько же морей.
В общем, выяснилось, что еще в далеком 1980-каком-то году, когда еще существовала такая древняя держава-монстр, как СССР, некая группа ученых из новосибирского Академгородка заподозрила неладное. То, что очень скоро государства с таким названием не станет. Возможно, его поглотят конкуренты, или оно попросту будет раздроблено на кучу маленьких фрагментов. В сущности, конкретный сценарий не был важен. Страшен был сам результат. Ибо в итоге катаклизма Большая Наука, как таковая, просто переставала существовать. И тогда эта таинственная группа решила, что некоторые исследования по проникновению в чужие измерения требуется ускорить. А еще, конечно, необходимо засекретить их от собственного начальства в Академии Наук СССР и прочих подобных ведомствах. Несколько десятков ученых, а также около сотни сотрудников рангом пониже объединились в тайное сообщество и поставили на карту всё.
История борьбы и исхода засекреченной группы покрыта массой смутных, ничего не говорящих о конкретике процесса легенд. Эти красивые сказки можно конспектировать по буковке, но все равно не узнаешь из них ничего нового. «Ура!» и «Вперед к спасению!» — вот и весь смысл данной истории. Так что можно лишь предполагать истину в каком-то приближении к реальности.
Кстати, одна из причин чистой легендарности взгляда на историю среди граждан дивной страны не только в секретности. Ведь, если уж для Ведича с Глюком, в конце 2052 года, «восьмидесятые» прошлого века предстают чем-то из ряда вон выходящим, то что говорить о самих потомках секретной организации? Время в их мире летит стремительно. В десятки раз быстрее, чем на Земле. Более того, в том мире есть участки, в которых оно несется еще резвей. Правда, об этих физических нюансах мира говорилось в агитационном фильме очень и очень поверхностно. А для истории суть в том, что с момента Великого Исхода, по тамошним меркам, прошло почти три столетия. Сменилось множество поколений. Поскольку все сотрудники секретного сообщества ушли в иное измерение вместе с семьями, то эти семейства и стали прародителями всего тамошнего человечества. Благо, этим генеалогическим историям типа: «Родился у Адама и Евы Каин, а потом Авель» в агитационном ролике уделялось не слишком много места. Возможно, составители берегли зрителей от засыпания.
Тем не менее итог в том, что за столь большое время в этом «незнамо каком измерении» образовалось государство. Ведь, помимо всего прочего, создатели этой новой страны засекретили способ перемещения в подпространства. Так что никакой возможности общаться с оставленной Землей у их потомков не было. Из не до конца ясной ситуации выходило, что способ прохождения сквозь Узел был вовсе утерян. Технологию «пробоя» открыли по новой только лишь недавно. Не исключено, что именно Катастрофа 51-го года здесь, способствовала открытию Портала-Узла там.
