Она замолчала, явно выдерживая паузу. Аретта тоже не знала, что нужно говорить, когда слышишь столь откровенные признания.
Николь допивала вино. Она лгала так самозабвенно! Может, алкоголь помог? Вероятно. Не это главное.
— Скажите, вы в курсе, что Бенджамин влюблен в вас? — спросила она.
Аретта растерялась.
— Не знаю, что ответить… Кажется, он испытывал ко мне какие-то чувства, давно, несколько лет назад. Но это же было несерьезно. Мы только друзья.
Николь громко вздохнула — чтобы ее собеседница слышала.
— Ну, может быть, вы действительно так считаете, — проговорила она медленно. — Однако со стороны Бена, кажется, все иначе. Знаете, у мужчин есть такая особенность — тянуться к недостижимому. Если им что-то запало в душу, они начинают стремиться к этому. И у некоторых представителей сильного пола эта тяга становится смыслом всей жизни. Можно назвать это инстинктом охотника, как угодно. Понимаете, к чему я клоню?
— Не совсем, — солгала Аретта.
Она чувствовала себя маленькой девочкой, которую вот-вот начнут ругать за съеденные тайком конфеты. И это было очень неприятно.
— Я объясню, — терпеливо сказала Николь. — Вы — недостижимая мечта Бенджамина. Он вбил себе в голову, что любит вас, понимаете? На самом деле это не так, я уверена. Просто он привык, что надо добиваться вашего расположения. Он привык так жить.
Аретта почувствовала, что краснеет. Какой-то кошмар, честное слово!
— Когда мы с Беном уехали в Сьерра-Леоне, у нас все было хорошо, — повторила Николь. — Видимо, потому что вы были далеко. Он успокоился, стал чувствовать себя лучше. Я даже решила, что он полностью излечился от болезненной страсти к вам. Но вот мы вернулись, и…
— Я думаю, вы ошибаетесь, — перебила ее Аретта. — Мы виделись с Беном только один раз, да и то случайно. Да, долго разговаривали… Но он никак не проявлял своих чувств. Кроме того, когда он был в Африке, я написала ему несколько писем. И он ни на одно не ответил. Думаю, если бы я была так ему дорога, как вы говорите, он обязательно вступил бы в переписку.
Николь вертела в руке пустой бокал.
— Просто он был очень далеко. А может, завертелся, времени написать не было. Да мало ли, мужчины такие странные, не все их поступки можно объяснить! Дело в другом. Мы вернулись в Нью-Йорк, и Бенджамина словно подменили. Он больше не стремится встречаться со мной. Мне кажется, думает только о вас.
Аретта вздохнула. Какой долгий и тяжелый разговор!
— Что я могу сделать? — спросила она.
— Не давать ему надежду, — довольно резко сказала Николь. — Не отвечать на его звонки и не встречаться намеренно. А при случайных встречах не улыбаться, не радоваться. Понимаете? Нужно как-то охладить его пыл. Если, конечно, вы не хотите ответить ему взаимностью… — Последнюю фразу она произнесла тихо и вкрадчиво.
— Что вы, я вовсе не собираюсь этого делать! Честно говоря, вы мне сейчас глаза открыли. Я и не думала, что дела обстоят таким образом.
— Я прошу вас об этом для его же блага, — учительским тоном произнесла Николь. — Просто помогите мне и ему. Я знаю, мы можем быть счастливы вместе с ним. Просто нужно, чтобы нам никто не мешал. Поверьте, мне этот разговор тоже не слишком приятен…
— Да-да, конечно, — с готовностью закивала Аретта, будто собеседница могла ее увидеть в этот момент. — Я сделаю так, как вы сказали. Не буду звонить ему, не стану встречаться… Можете быть во мне уверены.
Николь посмотрела на свое отражение в зеркале и улыбнулась. Какая же она молодец! Как ловко все придумала!
— И еще. Прошу, ни в коем случае не говорите Бену, что я звонила, — попросила она.
— Хорошо, — еле слышно отозвалась Аретта.
Что и говорить, ей было над чем поразмыслить. Знакомые вещи предстали в новом свете.
— До свидания, — сказала Николь и, не дожидаясь ответа, отсоединилась.
Она отнесла бокал на кухню. Хватит ей на сегодня вина. Теперь ее пьянили отличные новости.
Во-первых, Аретта призналась, что совсем не рассматривает Бенджамина в качестве потенциального партнера. А во-вторых, она сказала, что сделает все, чтобы помочь ему забыть ее.
Николь вернулась в прихожую с тряпкой, смоченной жидкостью для чистки стекол, и провела ею несколько раз по зеркалу, стирая телефонный номер возлюбленной Бена.
Точно так же я сотру Аретту из его жизни, с усмешкой подумала она. Из жизни, из мыслей, из сердца.
10
Бенджамин вышел из здания аэропорта. В руке у него был портфель с документами. С очень важными документами. Наверное, даже извещение о наследстве (если таковое вдруг свалилось бы на него) он не нес бы бережнее.
Настроение было… Нет, не просто хорошее. Прекрасное, чудесное, отличное, превосходное! Он был уверен, что только что совершил самую удачную сделку в своей жизни. И осознание этого заставляло сердце стучать в ускоренном темпе.
Он сел в такси и назвал водителю адрес Аретты. Потому что только Аретта могла оценить то, что он вчера сделал. Именно ради нее он летал в Остин, штат Техас.
Бенджамин счастливо улыбнулся, представляя встречу с Ареттой. Да, он явится без звонка, но повод для этого есть, да еще какой. Кроме того, сюрприз предполагает неожиданность, не правда ли? Бенджамин подумал, что он, наверное, выглядит сейчас столь же счастливым, как и Санта-Клаус, когда везет подарки детям. И это сравнение рассмешило его.
Но вот наконец такси остановилось около ворот дома Аретты.
— Приехали, — сообщил водитель.
Бенджамин расплатился и, открыв дверцу, шагнул из кондиционированной прохлады салона в жаркий летний день.
Только бы Аретта была дома!
Вскоре он звонил в дверь, предвкушая встречу. Он думал, что увидит на пороге Аретту, но ему отворила горничная.
— Что вам угодно, сэр? — спросила она, окинув Бенджамина внимательным взглядом.
— Мне нужна миссис Льюис, — сказал он и тут же поправился, — то есть миссис Конрад.
Никак он не мог привыкнуть называть Аретту фамилией мужа!
— Подождите, пожалуйста, в гостиной. — Горничная посторонилась, пропуская гостя в дом.
Бен прошел в гостиную, сел в кресло, положил портфель на колени и огляделся. Этот особняк, наверное, стоит целое состояние. Правда, непохоже, что хозяева тщательно следят за нм — вид у него несколько неухоженный. Конечно, вряд ли одна горничная может навести здесь порядок. А на несколько человек прислуги у мистера Конрада, видимо, нет денег…
Он ждал недолго, минуты две-три. И вот услышал шаги. Повернулся и увидел Аретту. В линялых джинсах, белой майке и с хвостом на затылке она выглядела студенткой-старшекурсницей.
— Привет, — улыбнулся Бенджамин, вставая. — Ты прекрасно выглядишь. Впрочем, как всегда.
Аретта растерянно смотрела на него. Горничная сказала, что ее ждет мужчина — приятной внешности, хорошо одетый. Но Аретте и в голову не пришло, что это может быть Бенджамин.
Она прекрасно помнила разговор с Николь, который состоялся несколько дней назад. Не забыла она и
