Домиником, и она торопливо произнесла:
– Разумеется, такой бал привлечет всеобщее внимание. Жители Сетондейла не избалованы подобными мероприятиями, и мы сможем продать достаточное количество билетов. А что, если… – И, поколебавшись, она добавила: – Что, если устроить вечером в канун Дня святого Валентина не просто бал, а бал- маскарад?
Глаза Аманды ревниво блеснули. Час от часу не легче! – подумала Кристи. Впрочем, ей самой понравилась эта идея – и не только ей. Громко кашлянув, майор провозгласил:
– Чертовски привлекательное предложение! Я словно возвращаюсь в славные старые времена, когда служил в Британской Индии… На редкость романтично – костюмированный бал в канун Дня святого Валентина, а?
Минуту или две все переваривали сказанное, и в конце концов каждому начало казаться, что он – автор этой идеи.
– Я согласна, – решительно заявила леди Энтони. – В молодости мне довелось участвовать в нескольких таких балах, и это всегда было очень весело.
– Значит, будем готовить маскарад, – подытожил Доминик и, повернувшись к Кристи, сказал: – Поздравляю! – Он улыбался с такой добротой и искренностью, что у Кристи перехватило дыхание. Именно этой улыбкой Доминик подкупил ее много лет назад. Но теперь я другая! – напомнила она себе и решительно свела брови. – Нам нужно создать рабочую группу, которая будет прорабатывать все детали предстоящего вечера, – продолжил Доминик. – Кристи будет организатором и связующим звеном между остальными членами комитета. А на пост председателя предлагаю назначить леди Энтони. Возражений нет? Все согласны!
Кристи с готовностью откликнулась на предложение Доминика. Ей уже давно хотелось заняться чем- нибудь в свободное время, а кроме того, организация бала не требовала каждодневного общения с Домиником, скорее ей придется иметь дело с женщинами из комитета.
Майор тут же взял на себя решение финансовых вопросов. Аманда надулась, увидев, что все руководящие посты уже распределены.
– Доминик, – сладко пропела она, – мне кажется, нет никакой необходимости отрывать от ухода за больной матерью мисс Марсден. Уверена, секретарь леди Энтони прекрасно справится с этими обязанностями. У Фриды богатый опыт в такого рода вопросах. Она организовывала мой выпускной бал, мою свадьбу…
– Спасибо за предложение, Аманда, – дипломатично ответил Доминик. – Но мне кажется, не стоит лишать вашу крестную секретаря, к тому же мы не располагаем средствами, чтобы оплачивать ее услуги.
Собрание закончилось позже, чем предполагала Кристи. Они с отцом приехали первыми, а уезжали последними, потому что нужно было прибраться после вечера.
Она домывала чашки на кухне, когда услышала, как отец приглашает Доминика поужинать вместе с ними. Девушка затаила дыхание и прислушалась.
– К сожалению, сегодня ничего не получится, – ответил отцу Доминик. – Я уже обещал поужинать с леди Энтони и ее крестницей.
И он посмотрел на свои часы, – как показалось Кристи, демонстративно давая понять, что ждет не дождется их ухода.
– Папа, – холодно сказала она, – мы задерживаем Доминика. Ему пора идти на свидание, и он, как истинный кавалер, не может заставить Аманду ждать.
Дома мать потребовала немедленного и самого подробного отчета о прошедшем собрании. Кристи быстренько испекла ячменные лепешки, приготовила две чашки кофе и поднялась наверх. Устроившись на краю материнской кровати, она рассказала о ходе дискуссий и о том, кто присутствовал на заседании комитета.
– Крестница леди Энтони? – пробормотала Берта, услышав имя Аманды. – Да-да, припоминаю. Доминик говорил мне, что она намерена какое-то время пожить в Сетондейле. Как выглядит эта особа? Я слышала, что она пережила тяжелый бракоразводный процесс.
– Это очень привлекательная брюнетка, – честно сказала Кристи и, пожав плечами, добавила: – Но почему-то мы не понравились друг другу.
– Оно и понятно, – отозвалась мать. – Весь Сетондейл в курсе того, что Аманда положила глаз на Доминика. А поскольку она знает, как вы дружили в детстве, твое возвращение ей вряд ли пришлось по душе.
– Мы с Домиником?.. Были прекрасной парой?.. – пролепетала Кристи, не веря своим ушам.
– Ну-ну, детка, не будь такой наивной, – добродушно рассмеялась Берта. – Сетондейл – маленький поселок, и, естественно, все были в курсе вашей дружбы с Домиником. А если бы она переросла в более близкие отношения, никто бы этому не удивился!
– Так о нас все это время судачили на каждом углу? – вырвалось у Кристи.
– Это были вовсе не сплетни. На мой взгляд, человеку свойственно интересоваться жизнью других людей. Доминик и его семья пользовались уважением в округе. Да я и сама не раз подмечала, с каким благородством он относился к тебе. Не так-то легко выдерживать многочисленные девичьи капризы, особенно если ты сам еще, по большому счету, подросток.
– Но с какой стати Аманде ревновать его ко мне сейчас? Мы восемь лет не общались с Домиником, и теперь уже вовсе не те дети, которые ходили, взявшись за руки. Мы повзрослели…
– Возможно, именно этого она и опасается, – многозначительно заметила Берта, но не стала развивать тему. А Кристи подумала, что, став взрослыми, они с Домиником в состоянии поставить точку на детской дружбе, которая никогда уже не перерастет в нечто большее. Аманда скоро убедится, что ей нечего бояться, решила она и, рассказав матери о перспективах создания нового центра здоровья, поинтересовалась ее отношением к идее костюмированного бала.
– По-моему, восхитительная идея. Маскарад в канун дня влюбленных – это так романтично!
– То же самое слово в слово сказал майор, – улыбнулась Кристи.
Берта покачала головой.
– Бедняга, он всю жизнь провел в холостяках. Подозреваю, что в душе Барнс – истинный Дон Кихот, только его Дульцинея Тобосская знать не знает о том, что она вот уже несколько десятилетий является дамой его сердца. При всей своей хозяйственности и даже скупости, он все же истинный джентльмен, каких в наше время почти не осталось, – заметила миссис Марсден. – Ну, спокойной ночи, дорогая!
Кристи, несмотря на усталость, никак не могла уснуть. Лежа в постели, она представляла Доминика в обществе Аманды, и, вопреки всякому здравому смыслу, от одной только мысли, что им сейчас хорошо вместе, душу ее переполняли горечь и грусть.
4
– Извини, детка, но ты знаешь наших фермеров. Если уж Гарри Форбс сказал, что хочет составить свое завещание сегодня в полдень, то это значит – сегодня в полдень или никогда. Я должен идти.
– Но ведь мы собирались поехать осмотреть здание для будущего центра здоровья, – настаивала Кристи, которой отчаянно не хотелось ехать туда одной.
– Ну, позвони Доминику и попроси подвезти тебя… На худой конец, можешь взять машину матери, – уже не столь уверенно добавил отец. – Правда, дорога сейчас скользкая, так что, ради Бога, будь предельно внимательной!
Пожалуй, я действительно возьму мамин «рено», мрачно подумала Кристи. Не унижаться же перед Домиником! Как некстати отец собрался к клиенту, но… тут уже ничего поделаешь.
Она знала, что Доминик должен заехать за леди Энтони и Амандой, а потому дождалась, пока его машина проедет мимо, и только после этого пошла в гараж, где стоял маленький и юркий автомобиль миссис Марсден.
Собравшись с духом, Кристи села за руль. К счастью, мотор сразу же завелся.
Девушка сосредоточенно вела машину, изредка поглядывая за окно. День был морозный и ветреный, небо обложило низкими серыми тучами, и лисья шуба, в которую она облачилась, пришлась как нельзя кстати.
