– Боже мой, вы и представить не можете, что у него там! Ящики, полные сколопендр – огроменных. в некоторых аж по два фута будет!
– Теперь, когда он вернется домой и увидит поднятые шторы, он сразу догадается, что к нему кто-то наведывался, – сказал мистер Паркер.
– Оно и к лучшему, – говорит шериф. – Может, испугается и смотает удочки.
– И оставит здесь всех этих тварей? А если они разбегутся?
– Тогда чего же мы ждем?
Мы вскочили на коней, прихватили канистры с техническим спиртом и динамит и через полчаса был уже в пути. Мы собирались сжечь это место дотла, по возможности вместе со стариком Поттером, только все равно никто бы из нас не решился дотронуться до него, поэтому мы решили сначала пристрелить его, сжечь уже труп.
Но мы опоздали. Старик Поттер, видать, что-то почуял, опередил нас и выпустил своих сколопендр на свободу.
Мы спешились и начали осторожно продвигаться вперед, держа ружья наизготовку, когда мистер Харди вдруг завопил:
– Господи, меня кто-то укусил!
Мы смотрим – а у него в ногу вцепилась шестидюймовая сколопендра, волосатая такая, и вгрызается все глубже и глубже. Нам пришлось выколупывать ее по кускам, а Харди от этого совсем ополоумел, орал, что ему все нутро огонь жжет, головой об землю бился. Ну, помер он, а мы дали драпу. По дороге Галлахера тоже укусила сколопендра, так что до города добралось нас только четверо.
Сколопендры распространились по всему краю. Противоядия от их укуса не существует, и люди обычно умирают, но один, который получил слабую дозу, когда отошел, рассказал, что ощущения такие, словно попал в раскаленную добела печь, где тебя рвут на части гигантские сколопендры. Глядя на жертву укуса, сразу становилось ясно, что более мучительную смерть трудно придумать. Сколопендры распространялись все дальше – уже имелись пострадавшие в Мичигане, Миннесоте, Иллинойсе, Огайо и Небраске. Казалось, их ничто не остановит, но в некоторых местах они словно бы пропадали, хотя никто не понимал почему – может, дохли там по какой-нибудь причине.
И тогда, наконец, построили Карантинную Стену, так чтобы все сколопендры за ней остались – по крайней мере, так они надеялись, – и обошли ее всю в защитных костюмах для надежности. Считалось, что через стену сколопендрам не перебраться – электрическое ограждение, полоса яда, полоса клея. Разумеется, зараженные земли засыпали тоннами пестицидов, но все равно часть тварей выживала.
Об этом сейчас все болтают. Одни говорят, что никаких сколопендр нет, а все это – выдумки, чтобы бедноту согнать с лучших земель и забрать их себе. Да-да, поговаривают даже о том, чтобы через стену перебираться и начинать там строиться.
Остров Эсмеральдас славится своими гигантскими сколопендрами, которые, как утверждают, в некоторых случаях достигают неправдоподобной длины в пятнадцать дюймов. Существуют значительные расхождения во мнениях насчет того, представляет ли укус сколопендры опасность для человека, и (насколько мне известно) выделяемый этими тварями яд до сих пор не был ни проанализирован, ни классифицирован. Всем нам известны россказни о том, что на ногах сколопендр имеются ядовитые шипы, от которых, если сколопендра пробегает по человеческой коже, остаются следы в виде гноящихся гангренозных язв. По моему мнению, россказни эти носят совершенно мифический характер. Сколопендра наносит укус при помощи пары жвал, растущих на головном сегменте ее тела, а вовсе не при помощи ножных шипов.
Однако существует определенная фактическая основа для этих сенсационных историй. Доктор, практиковавший в Пуэрто-Рико, рассказал мне, что сталкивался с укусами сколопендр. Они вызывают местный некроз тканей, который, в случае отсутствия лечения, может привести к гангрене. В этом случае пораженную область следует удалить хирургическим путем, а рану промыть дезинфицирующим раствором, после чего закрыть ее легким пористым перевязочным материалом. Он предположил, что яд сороконожки может относиться к тому же классу, что и яд коричневого паука-отшельника, широко распространенного на Среднем Западе и Юге США. Смертельный исход редок и обычно бывает вызван вторичной инфекцией некротической язвы.
Данные о яде сколопендр разрознены и часто противоречивы. Существуют таблицы, демонстрирующие сравнительную силу яда различных видов змей с указанием смертельной дозы, количества летальных случаев в год и процента выздоровлений, также нетрудно найти соответствующую информацию касательно ядов пауков и скорпионов. Но чтобы найти подобную информацию о сколопендрах, необходимо изрядно покопаться в справочниках. К счастью, среди моих знакомых имеется один молодой человек по имени Дин Рипа, который словно сошел со страниц какого-нибудь романа Джозефа Конрада.
Дин -. профессиональный змеелов, который поставляет рептилий в зоопарки и частные коллекции. Это очень опасная и низкооплачиваемая работа. Его три раза кусали змеи, а доходов его с трудом хватает на то, чтобы покрыть финансовые затраты, связанные с путешествиями в отдаленные уголки мира, где он охотится на свою ядовитую добычу. Во время его долгого путешествия по Гане вождь одного племени умер в тот день, когда Дин прибыл в деревню, и Дин тогда едва унес оттуда ноги. Примерно в тот же период он написал следующее письмо в ответ на мой запрос по поводу яда сколопендры:
«Мой дорогой Холл, отвечаю на ваш вопрос касательно сколопендр: существует более 3000 видов этих тварей. Размеры сколопендр варьируются от 1 см в диаметре до примерно 30 см в длину; они имеют от 15 до 177 пар ножек. Для охоты сколопендры используют ядовитые железы, протоки которых выходят в кусательные жвала, расположенные на головном сегменте туловища. Сколопендры относятся, со всей очевидностью, к категории метамерносегментированных животных, обладающих билатеральной симметрией с двойным вентральным нервным жгутом, обыкновенно имеющим по ганглию в каждом сегменте и разрастаниями нервной ткани выше и ниже аксиальной линии в анальном сегменте. Сколопендры обладают половым диморфизмом. Внешние половые органы самцов зачастую скрыты внутри анального сегмента, поэтому определить пол не всегда бывает просто. Впрочем, легкого нажатия на анальный сегмент обычно бывает достаточно, чтобы заставить сколопендру выпростать гениталии, после чего определение пола особи не представляет сложности.
Но вы хотели знать в основном про яд. Существует обширная, хотя и разрозненная литература, исследующая его воздействие на человека. В более старой литературе имеются упоминания о летальных исходах в результате укуса представителями семейства сколопендровых, но современные авторы не склонны доверять этой информации; поскольку в большинстве подобных случаев жертва не видела, кто именно ее укусил, виновником смерти могли быть скорпион или ядовитая змея. Существует рассказ об офицере армии южан, по обнаженным животу и груди которого проползала сколопендра, после чего на коже образовался след из многочисленных красных точек, образующих полосу. Вскоре у пострадавшего начались сильные и
