– Не стоит.
Дама подошла к ней и надела на нее костюм из синего ситца, который обыкновенно носят ученицы городских школ.
Развалившись в глубоком кресле раздвинув ноги, мужчина, видимо, любовался всей сценой.
– Она просто прелесть, эта девочка, – пробормотал он сквозь зубы, прищелкнув от удовольствия язычком.
Черные волосы, спускавшиеся на лоб и завязанные сзади ленточкой из черного бархата, ситцевый синий костюм – все это придавало мастерице вид настоящей школьницы.
Господин взял со стола книгу и бросил ее даме, сказав: «Ну, теперь за урок!»
Женщина поставила стол, к нему два стула, на один сама села, на другой велела сесть Маше и, указав на страницу книги, сказала:
– Читайте громко вслух.
Маша колебалась, сосредоточенно все время наблюдая происходившую сцену, крайне непонятную для нее.
– Читайте! – закричала дама сердито.
– Послушайте, я уже давно вышла из школы, а вы заставляете меня читать из середины книги, подвиньте, по крайней мере, лампу!
– Это просто из упрямства вы не слушаетесь, я вас накажу! – закричала дама.
– Ах, дрянная девчонка, – произнес господин, вертясь в кресле.
Так как Маша молчала, дама вдруг со всего размаха закатила ей пощечину.
– Будете вы слушаться или нет?..
Маша вскрикнула, а господин произнес:
– Вот так ее надо! Не церемоньтесь с этой канальей, иначе вы ничего от нее не добьетесь.
Ошеломленная плюхой, девочка пробормотала:
– Ой, вы меня больно ударили!
Встав со стула, она хотела уйти.
– Я хочу уйти…
Но дама с силой заставила ее опять сесть на стул.
– Не смейте вставать!.. Слушайтесь, или я вас сейчас выпорю розгами до крови!..
Внезапный ужас охватил бедную цветочницу. Она подумала: «Это сумасшедшие, – они меня убьют».
– Пустите меня уйти, мне ничего не нужно от вас… Я теперь не согласна…
– Ты хочешь уйти?.. Попробуй только встать!
И, схватив Машу за голову, она нагнула ее над книгой, принудив смотреть в нее.
– Что тут напечатано?
Серьезно струсившая, Маша ситлилась по складам разобрать и прочесть слова в книге.
Она пролепетала медленно, с расстановкой: «Очевидно, что нет…»
Но мужчина заорал:
– Эта девчонка смеется над нами, мой друг. Отшлепать ее хорошенько, и делу конец!
Дама, видимо, согласилась исполнить совет.
– Да, я вижу, что ей хочется розог!
После этих слов она грубо подняла девочку со стула и поставила на ноги, прошептав ей едва слышно:
– Слушайся и не сопротивляйся, иначе он тебя запорет розгами! Ты получишь десять рублей, если будешь послушна.
Окончательно ошалев, Маша отдалась на волю дамы. Та поставила ее на колени перед креслом и, подняв платье с юбками, стала развязывать панталоны, которые затрещали.
– Не рвите мне панталоны, у меня нет других!
Тогда дама стала осторожно их развязывать.
Наконец она развязала их и спустила, обнажив часть тела, подлежащую наказанию.
Мужчина все время вертелся в кресле и говорил: «Так ей и надо, пробери-ка ее получше…»
Дама начала что есть мочи хлестать по ягодицам рукой. С третьего шлепка девочка стала уже кричать от боли:
– Не так сильно!.. Мама! Мама! Ай! Ай!
Когда ей позволили встать, она была вся в слезах.
– Теперь, ты будешь читать? – опять спросила дама.
– Я хочу уйти! – рыдая, проговорила девочка. – Мне больно, я боюсь.
Дама схватила ее за оба плеча и с силой потрясла.
– Если ты сейчас же не будешь меня слушаться, то я тебя вышвырну за окно. Ты видишь окно?
Маша только жалобно закричала:
– Спасите меня! Помогите!
Она уже видела, как летит за окно в пустое пространство… От ужаса у нее выступил холодный пот на лице и зуб на зуб не попадал. Слезы текли ручьем, и она вытирала руками лицо. Тем не менее, она заметила, что дама с мужчиной обменялись многозначительным взглядом, и она подумала, что ее сейчас бросят за окно. Но дама вдруг переменила тон.
– Вот, возьми свои деньги, можешь уходить.
Она сунула бумажку в руку девочки и вытолкала ее из комнаты. Та торопливо сбросила синий костюм, схватила свою шляпу и боа.
– Живо убирайся!
Очутившись одна на площадке неосвещенной лестницы, девушка, спотыкаясь и дрожа от страха, с трудом выбралась на улицу. Там она, подойдя к фонарю, посмотрела бумажку.
– Ах, подлые! Дали мне только пять рублей!
Однако она была так рада своему избавлению, что даже и не подумала подняться снова и потребовать недоданные деньги.
Анна М., двадцати пяти лет, была первой мастерицей у модистки; окончила с успехом и наградой курсы кройки. Затем она открыла свою маленькую мастерскую. У нее появились клиенты, но обстановка мастерской стоила дорого, и она впала в долги. Наступали сроки платежа по векселям, а денег у нее не было.
Тогда она стала внимательно читать в газетах маленькие объявления, думая напасть на случай, который помог бы ей вывернуться из затруднительных обстоятельств.
Само собой разумеется, что она уже давно не была девственницей, но ее падения совершались не из материальной цели.
Ей бросилось в глаза следующее объявление: «Молодой человек, тридцати лет, брюнет, вполне приличный, меланхоличный, состоятельный, щедрый при случае, хотел бы познакомиться, с целью жениться, с молодой женщиной, серьезной, хорошенькой, которая согласилась бы говорить с ним о любимой женщине, которую он недавно потерял. Профессионалок просят не беспокоиться».
Она написала по указанным инициалам в газету. Ей ответили и назначили день свидания. «Если понравимся друг другу, то будем продолжать знакомство», – писал незнакомец.
Анна пришла аккуратно в назначенный час на свидание. Одета она была в синий костюм английского покроя.
Несколько минут спустя, она увидела приближающегося к ней молодого человека, очень хорошо одетого во все черное. Он почтительно с ней раскланялся и спросил:
– Мадмуазель Анна М.?
Сердце девушки забилось скорее.
– Да. Это я самая.
Он произвел на нее приятное впечатление.
Высокий, очень худой, с впалыми щеками, слегка бегающими глазами, немного открытым лбом, он был именно «приличный и меланхоличный», как объявлял о себе.
Она обратила внимание на его руки, длинные, очень выхоленные, а также на изящество его обуви.
