- Идите туда, куда смотрит Всевидящая Мать.
- Это куда? - почесал затылок воин.
Тернагорус молча поднял посох, указуя на тератоса, застывшего в странной позе. Он не подал даже виду, что обстановка изменилась, смотрел в одну точку и как будто был также мертв, как и его жуткие спутники. Пребывать дольше на мертвой поляне особо и не хотелось. Отряд, боязливо поглядывая назад, на застывших в липком тумане покойников, двинулся к столице.
Глава 45
Спотыкаясь о коварные кочки, запрятавшиеся в порослях хвоща, проваливаясь в овраги и норы, люди и дварфы плелись, уже не отдавая отчета ногам. В бор вкрался вечер, лишенный безмятежности, за которую можно ценить иные вечера на лоне природы. Ни тебе птичка пропоет, ни сверчок затеет концерт. Опасность пряталась в тенях и кустах, выкрикивала с ветвей, шуршала за спиной.
- Один всемогущий, - задыхаясь от усталости, выдавил Бьерн. - В леса ни ногой еще года два. Сейчас бы в водичку родного фьорда бултыхнуться. Чтоб мороз продрал. Ох, холодна водичка у нас.
- Да замолчи ты, коротышка проклятый! - не выдержал кто-то из паладинов. Жажда рвала ему горло кривыми когтями, разговоры о воде - последнее, что он хотел слышать. Бьерн отмолчался.
К слову сказать, голод и жажда терзали всех: кого сильнее, кого слабее. Ксандор шагал, будто пьяный, приходилось поспевать за Эландрой, шедшей поначалу за ним. Лес крепко вцепился в редких посетителей. Мшистые камни так и норовили повергнуть кого-нибудь из них на землю. Внезапно зазвенел ручей. Сломя голову обезумевшие путники ринулись сквозь мглу, кусты и завалы отсыревших попадавших во время бури стволов.
Идеально прозрачная змейка водицы пробегала по устланной пестрыми камешками канавке, теряясь в нагромождении валунов. Молотобой плюхнулся на четвереньки и в обе руки принялся черпать студеную жидкость. К нему присоединились стейнары. Паладины тяжело рухнули на колени немного левее. Один рыцарь упал, не дойдя до ручья. Сильные раны, которые негде было обрабатывать, вытянули из него последние силы.
- Проклятье, - простонал Ксандор, схватившись за голову, словно несчастье вышло по его вине, словно он не сделал того, что требовалось.
Вволю напившись, они присели отдохнуть. Да и куда было торопиться? С криками: 'Олень! Олень!', два стейнара сорвались с места, а вскоре подтащили тушу бездыханного животного. С помощью магии света развели костер - Ксандор носил зажигалку, но она потерялась, а от огнива Молотобоя уцелел только кремень, кресало осталось под каким-нибудь кустом Западных зеленомошников. Наконец выдалась возможность поесть и дать отдых ногам; последние болели так, что казалось не пойдут больше вообще. Яркий огонек хлопал своими маленькими крылышками, привлекая крупных бабочек, будто осыпанных пылью, мошкару и прочую мелкую живность, которую, впрочем, тут же отгонял дымом. О возможности обнаружения и думать не стали. Точнее думать-то думали, да вот усталость и голод легко отыграли внимание основного инстинкта у угрозы внезапного нападения. Оно ведь может случиться, а может, и нет, а с голодом и холодом шутки плохи всегда и однозначно.
- Эх, сидишь так под звездами и забываешь, что война всюду, - князь допил остаток меда из фляги. - Тьяльви, спой нам песнь что ли, или почитай из Великанова слова.
- Лучше не надо, - поспешила одернуть скальда, раскрывшего рот, Эландра. - Мы и без того с судьбой в прятки играем.
- Верно, верно, - забубнил Бьерн, ворочаясь на расстеленном по настилу влажных, сопрелых листьев меховом плаще. Торжественное одеяние князя Каменного Дуба изрядно измаралось в грязи, истерлось, насквозь отсырел в росе на траве. Теперь это был не плащ, а кошка мокрая.
Два рыцаря започивали, стоило им коснуться земли. Трое сидели у костра, мотая непослушными, отягченными страхом и дорогой головами. Четверо дварфов встали на страже, хотя копья держали с трудом. Еще четверо заснули вслед за людьми. Бьерн и его верный скальд вполголоса обсуждали переделки, в которые они попадали, и сравнивали их с нынешней. Ксандор прильнул к дереву, обнял Эландру и так и захрапел. Девушке же не спалось. Все время взгляд тянулся к прикрытому упитанными ветвями небу, где горела голубая звезда. Мерещилось ей, будто на неусыпный глаз ночи наползает черный диск. Было оно или лишь привиделось с трудной дороги, как разберешь?
Хлопок и стук ног разбудил всех - сон поглотил отряд быстро, однако был чуток. Ксандор подскочил к темной фигуре у бывшего костра и различил в ней Тьяльви. Скальд с остервенением дотаптывал свой прожженный огнем плащ.
- Чего творишь! - громким шепотом шикнул воин.
- Нужно, не то нас увидят, - обычным шепотом ответил тот.
- Увидят? - не понимающе промямлил Ксандор, пытаясь определить грань между сном и действительностью.
Растерянно осмотревшись, он увидел то, что ранее обнаружил дварф, спасибо ему. Часовые, ясно, проспали пост и грешно их винить за сию оплошность. В четверти версты за деревьями мелькали огни. Они превосходили отсвет факела, и постоянно двигались примерно в том же направлении, в каком лежал путь группы. Параллельно с движением огней цокали копыта лошадей. 'Всадники!' - смекнул воин.
'Почему же они словно горят? Ну не факелы же у них такие гигантские'. Подполз ближе, хотя его хором отговаривали. Из-за душистого куста мяты, растущей в окрестных лесках великим множеством, удалось приглядеться к ночным визитерам. Черные латы с трещинами, из трещин валит пламень и дым. Мечи в руках демонов тоже все пламенем застланы. Кони ступают грузно, фырчат, как буйволы. Сглотнув слюну, воин заспешил к лагерю.
- Там отряд рыцарей Армагеддона, - бросил он, пробегая мимо Бьерна к Эландре. - Складываемся и пулей в Эльтвиллан.
- Кто там? Чем? - замялся ярл, хлопая глазами. - До Эльтвиллана дороги день, в лучшем случае - половина.
- Раньше пойдем, раньше на месте будем.
Начерпав воды из ручья в пустые фляги, люди и дварфы продолжили поход, идя на одной линии с демоническими всадниками. Вскорости разминулись с ними к всеобщей радости. Остаток ночи провели в беспрерывном движении, а с первыми лучами солнца явилась и дорога.
* * *
Последние сутки Бэрон много думал. Ему не положено было думать - получил задание, так выполняй беспрекословно. Однако произошедшие с ним события последнего месяца и совершенные поступки подталкивали к размышлениям. Да и не только это. Впереди высятся башни славного Эльтвиллана, города, о существовании которого знают немногие. Ему же предстала возможность сравнять с землей белокаменную легенду из старых сказок. Вместе с этим Император как раз начал подумывать - верно ли принятое решение? Такие думы мыслились еще более дикими и крамольными, чем рассмотрение приказов Сатаниила.
Но вся эта суета осталась позади. Бэрон с упоением следил за стекающимися со всей реальности реками демонов. Тысячи сотен и сотни тысяч, огромные и маленькие, с оружием и когтями. Казалось, вся преисподняя выплеснулась в Аллин-Лирр. Зверодемоны и вольнонаемники, черти, бесы, воины армии Сатаниила, легионеры, жители всех углов царств Властелинов Тьмы, кого только не было. Всяк рвался встать под знамена Ааззена. Они вдоволь награбили и решили, будто взятие столицы не составит проблем. Бэрону так и вовсе стыдно было жаловаться. Такой несметной прорвой демонов он попросту зальет Эльтвиллан, словно кипящей смолой.
Арманор подъехал к хозяину на безобразном коне, выдыхающем огонь ноздрями. Модеус разделил удовольствие мастера, прочувствовав несокрушимый ужас, вселяемый живыми лавинами ревущих и
