звездным светом, льющимся из похожих на арки окон, ложились ему под ноги, лужицами тающего масла растекались по черным латам.
- Замри, - вдруг произнес Бэрон.
Гонец послушно остановился, а Император встал с трона. Это был демон ростом под два метра, в массивных черных пластинчатых доспехах. Наплечники с изображением пентаклей, пронзенных длинными шипами, удерживали тяжелый лоснящийся чернотой плащ. Из задних пластин высились четыре загнутых внутрь лезвия, на поясе висел меч-катана, зазубренный с задней стороны. Обитый чешуйками шлем Зверя, вытянутый назад, чем напоминал каплю, остался на небольшой колонне возле трона, служившей подобием тумбы. Серая кожа, немного заостренные концы ушей и пронзительные змеиные глаза он унаследовал от своей смертной цертонской матери. Бэрон сноровисто перескочил через желоб, при этом, не расплескав ни капли напитка, и сошел по ступенькам с возвышения, на котором располагался его престол.
- Не помню, чтобы посылал за кем-либо из своих воинов, - заискивающе произнес антихрист, не отводя глаз от красноватой жидкости в бокале. Мягкий тон свирепого лорда смутил даже Колобоса. - Объяснись.
- Лорд Бэрон, - торопливо протараторил тенедемон, приблизившись к господину. - Знаете ли вы, что сегодня случилось?
- Знаю, - широко улыбнувшись, хмыкнул Бэрон, наконец, переведя щелки зрачков на посланника. Он не стал дослушивать новость, продолжив: - Сегодня великий день - мой обожаемый Хаос крупно облажался. Я уже за это выпил... - Зверь опять взглянул в бокал и пригубил его, опорожнив до дна, - ...трижды, ха-ха. Это ж надо, не смог удержать свою главную гордость от кучки смертных, которым даже танты не помогали.
Император откинул бокал в руки стоящего возле трона стражника и, поднявшись по ступеням к трону, сел на свое место. Гонец хотел, было раздосадовать властелина абсолютно иным известием, однако Бэрон громко позвал: 'Арманор!'. Из покоев, вход в кои находился в конце зала на одном уровне с троном, выплыла фигура четырехрогого демона в расшитом золотом черно-красном халате, перетянутом тугим кожаным ремнем с увесистой бляхой, покрытой колдовскими символами. Модеус услужливо поклонился и, сложив руки замком, застыл, дожидаясь распоряжения.
- Ну, как поживают мои апостолы, Арманор? - лениво повернув голову к чародею, спросил Бэрон.
- Процесс завершен на восемьдесят пять целых семьдесят три сотых процента, - с важным видом ответил Арманор. - Главное сделали вы, теперь я подключил их к каналам силы, и они наполняются необходимой энергией разрушения. Все будет в точности, как вы хотели.
- Проклятье, зачем вообще вам потребовались эти апостолы?! - злобно прохрипел Колобос. При говорении этой фразы, перетягивающие его рот кожные ленты, вытянулись настолько, что вот-вот могли лопнуть. Вообще, перевертыш не блистал красотой: его лицо, если данное определение уместно в его случае, было представлено двумя прорезями глаз, ноздрями - нос, как таковой, отсутствовал, - и почти зашитым кожей ртом. Помимо прочего, это 'лицо' избороздили разрезы и шрамы, возникшие при рождении демона. - Мы тоже неплохо справлялись...
- Неплохо?! - вспыхнул Бэрон. - Вы с треском провалили элементарное задание - не дать чемпионам Избранного пробраться в чертову Заоблачную Башню! Вы опозорили меня! Ты опозорил меня! По-хорошему, я должен был испепелить твое жалкое тело, а дух отправить в Небытие на вечные скитания и муки безнадежности!
- Простите, мой император, - решился гонец. - Я хотел сообщить, что Избранного видели на Доминаторе. Он вернулся.
- Что?! Как?! Невозможно?! - взревел Зверь многоголосым басом. - Я вспорол его, как свинью! Он умер на моем клинке! Я пронзил насквозь его смертное тело! Смертное... - повторился Бэрон, поняв, в каком месте допустил ошибку. - Переродился... Клянусь богами ада, он переродился и в том моя вина!
Разгневанный Император теней взмахнул рукой и гонец, словно брошенная кукла, подлетел в воздух, метнулся к стене и насадился телом на украшающий ее 'букет' из трех мечей, выставленных лезвиями вперед. Несколько черных дымящихся капель обронил на мраморные плиты покойник, после чего полыхнул пламенем, осыпавшись горстью пепла сквозь доспехи.
- Ненавижу, когда что-нибудь идет не так, как хочется, - огрызнулся Бэрон, с силой сжав кулаки. Руки Императора затряслись от разбирающего его гнева. Миньоны и стражи попятились назад, готовясь к сильному всплеску ярости. Однако, вопреки их ожиданиям, Бэрон закрыл глаза, развел руки в стороны и, набрав в легкие побольше воздуха, тяжело выдохнул. - Не страшно. Главное продержать Избранного как можно дальше от моего неокрепшего мира, до тех пор, пока апостолы не встанут во главе сынов ночи.
- Мой император! - звон голоса Морг-Дала заставил Зверя сощуриться и оголить клыки.
- Что тебе надо?! - небрежно бросил он, продолжая стоять к миньону спиной. - Ты выбрал не самый лучший момент...
- Армагеддон желает видеть вас, - отрезал король ночи, оборвав антихриста.
Сдавалось, Бэрон не подметил дерзости чемпиона, притом, что на нее обратили внимание остальные генералы армии сынов ночи. Молча он развернулся, мотнув черным плащом, с гулким хлопком разрезавшим воздух, и стройной походкой направился из зала. Проходя мимо Морг-Дала, Император теней даже не взглянул на него.
* * *
Озлобленно хлопнув дверью, Зверь зашел в маленькую келью с круглым потолком и колодцем посередине. Из жерла колодца тянулся столб огня, не отбрасывающий дыма, в котором, словно в зеркале, отражался силуэт в черной робе. Верховный Дух подлетел к аналогичному пылающему зеркалу, созданному им самим, ближе, так, что видимым стало его лицо, точнее скрываемая капюшоном тьма и два горящих глаза. Позади Армагеддона высились обломленные колонны и толпились зверодемоны, ведущие восстановительные работы, серьезно пострадали его палаты после того визита Избранного.
- Бэрон, давно не виделись! - восторженно воскликнул Армагеддон. - Хотя все относительно. Ты, я гляжу, стал известен в определенных кругах. Сотворил собственный мир. Да, определенно, твоя сила растет.
- Ты ради этого меня требовал? - неторопливо произнес Бэрон, не без раздражения поглядывая на духа.
- Вежливости не прибавилось, - констатировал Разрушитель Миров, говоря с самим собой. - Разумеется - нет. По сути, это нужно не мне. Твой отец хотел с тобой обсудить подробности плана по воцарению его на престол Чертога, нет, не обсудить, скорее - дать поручение. Он очень занят, попросил меня донести это до твоих ушей, никто кроме нас не должен знать об этом задании. Когда я говорю 'никто', это подразумевает также твоих миньонов, они могут предать тебя.
- Не посмеют, - усмехнулся Бэрон. - Они бояться моего гнева.
- Ха-ха-ха, все относительно в Мироздании, говорю же тебе. Сегодня бояться - завтра кинут твое тело на колья. Они демоны, демонам нельзя доверять.
- Я сам демон! - возмущенно возопил Император. - Я больше, чем демон, я поведу их на Золотой Град, когда наступит время! Эти животные уважают меня!
- Уважают? - Армагеддон покачал головой. - Твой пост вызывает больше зависти у твоих приспешников, нежели уважения даже к Повелителю, не то, что к тебе. На удачу, я на твоей стороне, а вот остальные. Особенно Хаос, мне спокойнее в присутствии Хозяина, нежели его. Если Сатаниил одержим жаждой мести, то Хаос просто безумец. Воплощение зла, которому не нужны объяснения жестокости, какие придумывают, скажем, смертные. Он верен Хозяину, и тот его не трогает, но в отношении нас у него одна точка зрения. Ты должен его опасаться, он ненавидит тебя особенно рьяно.
В этот момент позади Армагеддона что-то с грохотом рухнуло, послышались вопли демонов, обвиняющих друг друга в случившейся аварии. Верховный Дух обернулся и прикрикнул на провинившихся работников. Демоны умудрились опрокинуть деревянный кран, поднимавший часть купола, и теперь готовы были завязать драку. Слово Повелителя Разрушения заставило их замолчать и вернуться к работе.
- Никак не соберешь свое логово по кусочкам? - с ехидной улыбкой спросил Бэрон. - Целый год прошел, неужели нельзя было все вернуть на места?
