в мрак прямо перед собой через опущенную на глаза систему ночного видения. Приборы хабуранского производства, как правило, не подводили, но все же Элг предпочел не сидеть на месте без дела, а дублировать пилота по высоте.
– Чуть на себя, – приказал он. – Ровно!
– Вижу, – отозвался пилот.
Шум четырех винтов, усиленный узостью ущелья, наверняка разносился далеко вокруг, но сделать уже ничего было нельзя, оставалось лишь надеяться на то, что даже если монахи и услышат незваных гостей, предпринять что-либо не успеют.
Чуть накренясь, вертолет Элга прошел между наиболее высоких гор: кислорода еще хватало, так что маски пока висели под потолком. Теперь под брюхом машины проплывало заснеженное скалистое плато.
– Кажется, все правильно, – прошептал пилот.
Элг откинулся на спинку своего кресла и перевел дух. Цель была уже близко, и пока ему не встретилось никаких признаков жизни: он знал, что большая часть монастырей находится дальше на восток. Вертолет довернул левее, чтобы обойти очередную гору. Через несколько минут Элг увидел, то к чему стремился.
– Вон, – сказал он пилоту. – Туда, видишь, там долинка?
– Кажется, по ориентировке в большой долине должны быть строения, – возразил пилот. – Вроде, храмы там были. Почему мы их не видим?
– Они на другом склоне! – раздраженно ответил Элг. – Как ты их увидишь? Все совпадает: вон та самая низина, где нужно посадить вертолеты.
Гора, в которой прятался резервный реактор, и в самом деле выглядела немного не так, как предполагал Элг после работы с картами и чертежами Трандарского коплекса. Вход в главный туннель, похоже, монахи замаскировали настолько удачно, что его невозможно было разглядеть, даже находясь совсем рядом. Но главное – кабельная линия, поднятая над поверхностью на невысоких решетчтых опорах, отчетливо выделялась на фоне чуть более светлого, чем скалы, неба.
«Искать вход, может быть, некогда, – подумал Элг, проверяя оружие. – Кажется, они пробили еще один ствол: вон какое-то отверстие… или нет?»
Менять решение не было времени. Элг приказал готовиться к высадке.
Солдаты посыпались из двух зависших над пологим каменистым склоном вертолетов и, как ни странно, встречать их оказалось некому. В кромешой тьме не вспыхнул ни один огонек, не грохнул ни один выстрел: менее чем через минуту все семьдесят человек, отобранные Хорвиром для операции, рассредоточились у подошвы горы вокруг неровного каменного провала, в который уходили с десяток толстых силовых кабелей, установленные двумя пакетами на рогатках.
– Ищем главный туннель? – спросил Элга Хорвир. – Боюсь, он грамотно укрыт, и вообще они тут все здорово перестроили. Вроде все то же самое, но…
– Сколько лет прошло? – оскалился Элг. – Так… оставить здесь охранение – тридцать человек, остальные за мной вниз. Туннель где-то рядом, а эта дыра, скоре всего, приведет нас прямо к залу управления и подъемникам. Минерам – внимание! Не спешить, вести себя тихо! По технике не стрелять!
Пустив вперед десяток солдат под командой младшего офицера, Элг и Хорвир двинулись вглубь темного коридора. Ход оказался достаточно широким для того, чтобы по нему, не пригибаясь, шли трое в ряд. Синие лучи потайных фонарей скользили по гладким каменным стенам, сходящимся над головами ровным полукруглым сводом. Под ногами идущих поскрипывал песок. Через несколько минут передовой дозор остановился и офицер взмахнул рукой, подзывая Элга.
– Смотрите, – прошептал он.
Коридор закончился: фонарик офицера высвечивал ступени крутой спиральной лестницы, ведущие куда-то вниз. Элг подошел к невысокому ограждению, изготовленному, как ему показалось, из железобетона, и осторожно посветил вниз, но не увидел ничего, свет фонаря терялся в черноте бездны.
– Похоже, монахи зачем-то прорыли шахту, параллельную основной вертикали, – сказал Элг Хорвиру. – Вот ведь как бывает! Я думаю, рано или поздно мы наткнемся на горизонтаьные ходы и выйдем, наверное, к той шахте, где подъемник.
– Дело усложняется, – кивнул Хорвир.
– Это уже не имеет значения: отступать нам некуда. Вниз!
По мере спуска Элгу вдруг стал чудиться знакомый по работе в академических лабораториях запах разогретых электронных приборов. Солдаты впереди и сзади него мерно шлепали ботинками по ступеням загадочной лестницы, которой, казалось, нет конца.
– Вы случаем не додумались захватить с собой датчик радиоактивности? – досадуя на самого себя, спросил Элг.
– Нет, – мотнул головой Хорвир. – Для чего? Хм… вам не кажется, что где-то недалеко от нас работает что-то… довольно мощное? Неужели мы спустились до уровня реактора?
Элг не успел ответить, потому что шедший впереди офицер снова остановился и поднял руку. Лестница продолжала свою каменную спираль, уходящую в недра планеты: но вот слева, в гладкой стене появился неширокий полукруглый проем.
– Туда, – приказал Элг.
Через два десятка шагов впереди забрезжил слабый свет. Передовой дозор продернул затворы автоматов, и вдруг коридор закончился. Не понимая, что он видит перед собой, Элг вышел на широкую каменную галерею, висящую в воздухе посреди огромного зала – а внизу, по обеим сторонам от галереи, тускло светились внизу какие-то прямоугольные ванны, заполненные слабо пенящейся жижей.
– Что это? – зашипел Хорвир.
– Не знаю! – промычал Элг. – Вперед, бегом!
