В трубке послышались выстрелы. Раздался голос Бубу: «Ага-а! Одна отпрыгалась!» — Пайл? — К телефону вновь подошла Т'Шомбе. — Слушай меня: ты не в «МДИ-305», ты в виртуальной модели «МДИ- 305». Загляни в свой стол — в верхнем ящике должно быть оружие. Хватай его и сматывайся к чертовой матери! Мы засели в столовой и…
Голос Т'Шомбе оборвали автоматные очереди и кто-то, кажется, незнакомый, дико завизжал.
— СКОРЕЕ! — На этом связь прервалась. Класс. Либо у реальности крыша поехала, либо Т'Шомбе сказала мне правду посредством виртуальной копии моего телефона, либо это ВИРТУАЛЬНАЯ КОПИЯ Т'Шомбе познакомила меня с сюжетом игры по виртуальному телефону, а может…
И еще раз, с чувством: «Класс!» Ребята из ЛАФАС сами себя превзошли. Эта игрушка определенно сбивала игроку всю башню. Уронив трубку на стол, я выдвинул верхний ящик. Там обычно обитали скрепки, пластырь и полупустая коробочка таблеток от кашля.
Однако вместо всего этого в ящике возлежал большой черный автоматический пистолет. Я замешкался, гадая, стоит ли до него виртуально дотрагиваться…
И тут же услышал из соседней ячейки характерное сопение свинодемона гигантского. Выхватив пистолет из ящика, я вскочил с кресла и пустился наутек. Свинодемон встретил меня в коридоре.
Правда, это был не свинодемон. Это был гигантский Мелиндо-демон. Клыкастое, рогатое, разодетое в пух и прах белокурое чудище, с пылающими глазами и титьками величиной с ракетные боеголовки. С визгом гарпии она рванулась ко мне. С ее растопыренных когтистых пальцев брызгала свежая кровь.
Подняв пистолет, я всадил в нее пол-обоймы. Похоже, сработало. Но проверять, встанет ли она после этого на ноги (со свинодемонами такое бывает), я не стал. Просто развернулся и удрал по коридору в противоположную сторону.
Из машинного зала высунулась парочка зомби-охранников. Я скосил их прежде, чем они успели поднять оружие, и, пробегая мимо, забрал их боеприпасы. Виртуальная реальность хороша тем, что любые боеприпасы подходят к любому оружию, да и на перезарядку тратить времени не надо. Я выяснил свое состояние: «Боепр. 42 Здоровье 100% броня 0».
Не бог весть что, но выбора нет. Я проскочил через мультиплекс-серпентарий и пулей помчался к лестнице.
В двери, ведущей на лестницу, показалась чья-то фигура. Я чуть не пристрелил ее, пока не сообразил, что это Фрэнк.
— Ты НАСТОЯЩИЙ? — крикнул я ему.
— Нет, ЛУЧШЕ! — заорал Фрэнк в ответ. — По лестнице всхожу спокойно, и никакой одышки!
Симулякр личности явно не мог такого сказать — и я перебежал к Фрэнку.
— БЕРЕГИСЬ! — завопил он и, подняв дробовик величиной с базуку, прицелился прямо в меня. Пригнувшись, я отпрыгнул к стене; дробовик оглушительно выстрелил и сверху посыпался град из крупных кусков Мелиндо-демона.
— Их только этим и остановишь, — заметил Фрэнк, озирая кровавые ошметки и поглаживая дуло своего дробовика. — Надо будет и тебе достать такой. Из пистолета стрелять. — только зря их злить.
Резко повернувшись на каблуках, он выстрелил еще раз — и дальняя стена украсилась клочками зомби-охранника.
— Пошли-ка отсюда, — и Фрэнк начал подниматься по лестнице. Я поспешил за ним.
— Какая диспозиция? — завопил я, когда мы благополучно миновали второй этаж.
— Бубу с Т'Шомбе забаррикадировались в столовке! — ответил Фрэнк. — Я вызвался найти тебя и привести! Вообще-то все хреново, по-моему… — Тут Фрэнк упал на колени, выстрелил — и по ступенькам скатилось безжизненное тело существа, похожего на мутанта-маркетолога.
— По-моему, Бубу вытащил нас на пятый уровень! — пожаловался Фрэнк. — От зомби-охранников плюнуть некуда, а Мелиндо-демонов считать некогда!
Дверь на площадке третьего этажа распахнулась, из нее-вырвалась троица ТВАРЕЙ цвета хаки. Мы с Фрэнком изметелили их в порошок, после чего Фрэнк швырнул в открытую дверь плазменную гранату и захлопнул ее (дверь, само собой). Сладкое «г-р-х-х!» взрыва. Очень правдоподобные нечеловеческие вопли.
Мы поднимались все выше и выше.
— Чарльз воплотился здесь в виде небольшого танка «Шерман», — пояснил Бубу. — Ушел один в разведку в восточное крыло и был атакован плотоядными книжными червями. Рапортовал, что наткнулся на какого-то слизнякообразного монстра, который вылез из горы рукописей — и все. Наверное, монстр оказался сильнее. — Фрэнк замер, жестом приказал мне посторониться и сделал несколько выстрелов по лестничным маршам под нами. — Хоть спесь с них сбить, с сукиных детей, — пробурчал он.
— В столовке гнездились какие-то жуткие гибриды-мутанты, — продолжал Фрэнк свой рассказ. — Помесь птиц со свиньями. Бубу думает, это индюшачьи окорочка.
На площадке Фрэнк остановился, опасливо, держа оружие на изготовку, заглянул за угол и вновь устремился вверх по лестнице. — Т'Шомбе выбросило на третьем этаже. Говорит, там продыхнуть нельзя от гигантских филодендроновых лиан. Ползают и людей едят.
Мы добрались до пожарного выхода на верхней площадке лестницы.
— А за этой дверью Юбермэн, — шепнул мне Фрэнк. — Похоже, он — бессмертный великан, но, слава богам, почти все время дрыхнет. Давай — ноги в руки и молись, чтоб он и сейчас спал. — Проверив количество зарядов в своем дробовике, Фрэнк улыбнулся мне. — Готов?
Я кивнул. Фрэнк распахнул дверь ударом ноги.
Юбермэн не спал.
Не успел Фрэнк сделать и двух шагов, как колоссальный, архиострый канцелярский нож перерубил ему ноги у колен. Я выпустил в Юбермэна всю обойму своего пистолета, но он и ухом не повел. Наклонился к воющему Фрэнку, зажал его голову своими массивными ладонями и… Фу-у. Такое я уже видел и даже сам пару раз испытывал. Сейчас великан превратит его мозг в пюре для младенцев… Нет, хуже.
— Какая удача, что я вас нашел, — произнес великан голосом настоящего Скотта Юбермэна, пониженным на одну октаву. — Посудите сами, мой персональный компьютер не желает…
Волоча Фрэнка за волосы, великан пошлепал назад к своему кабинету.
— ПРИСТРЕЛИ МЕНЯ! — возопил Фрэнк. — Пристрели, ради всего святого!
Несколько раз щелкнув курком моего разряженного пистолета, я беспомощно пожал плечами.
Фрэнк нашел в себе мужество расстегнуть свой патронташ и швырнуть в мою сторону.
— Возьми мой дробовик! — вскричал он, скрываясь за дверью. — Спаси Бубу и Т'Шомбе! — И дверь в кабинет Юбермэна захлопнулась с грохотом Адских Врат.
Я подобрал Фрэнков дробовик, повесил на плечо патронташ и направился к столовой.
Прогулка вышла довольно невеселой. Я перебил немало зомби-охранников и мутантов-маркетологов, раздобыл еще двадцать единиц боезапаса и что-то вроде противотанковой ракеты (но без установки, с которой ее можно было бы запустить) и раздолбил в пух и прах штук шесть Мелинд. Как выяснилось опытным путем, хитрость в том, чтобы подойти как можно ближе и выстрелить почти в упор. Но смотрите, чтобы они не вонзили в вас свои наточенные ногти и не присосались своей миножьей пастью к вашему… — не важно, к чему, но, поверьте мне на слово, коэффициент здоровья падал НА ГЛАЗАХ. После одной такой схватки я забрел в «Кафе-Адомат» — и обнаружил, что поедание маленьких треугольных сэндвичей тоже подрывает здоровье.
К тому времени, когда я добрался до столовой, битва — если таковая была — давно завершилась. Ни Т'Шомбе, ни Бубу; правда, все помещение было завалено трупами, точно дровами, но все они были изувечены до неузнаваемости. Опасливо осматривая кухню, я наткнулся на самого страшного монстра. Колоссальный, зловещий ПРИЗРАК…
— Пайл, — произнес он голосом Мелинды. — Тебе конец.
Я обернулся, держа наготове дробовик.
— Пайл, ты меня слышишь? — Звук явно исходил откуда-то справа, но… о боже, невидимка. Терпеть не могу невидимых врагов. — Сними свой дурацкий шлемофон, Пайл!
Отскочив влево, я выстрелил вслепую.
Выстрел откликнулся тихим, металлическим, слегка даже мелодичным эхом. Оно мне что-то смутно напоминало. Так звенят… так звенят КЛЮЧИ.
