— Вооруженные убийцы, нидинги, рыщут по вашим лесам, убивают людей, нападают на караваны и усадьбы, я пришел найти и покарать их. Кто-то глухо хохотнул за спиною:
— С такой-то дружиной? Ярл обернулся:
— Верно, моя дружина мала. Но ведь есть вы! Или вы не хотите покарать убийц?
— И ты знаешь, где они, князь? — Староста недоверчиво прищурил глаза. Однако он уже назвал Хельги князем. Хороший знак.
— Я пока не ведаю, где они прячутся, — поджал губы ярл. — Но точно знаю, куда они пойдут на этот раз.
— Куда же?
— На ваши селенья!
В толпе Келагастовых прошелестел возбужденный ропот.
— Я хочу выступить на вашей стороне. И пусть моя дружина мала — но это отборные воины, и, уж поверьте, они не будут лишними. Верно, Невлюд?
Воевода усмехнулся в бороду, подмигнул местным:
— Может, кто-нибудь хочет сразиться со мной потехи ради?
Быстро отыскался охотник — молодой красивый мужик, высокий и сильный. Улыбаясь в усы, он подошел к Невлюду, держа в руках две дубины:
— Что ж, сразимся. Только, чур, нашим оружием.
Келагастовы одобрительно загудели и, любопытствуя, обступили готовящихся к схватке бойцов. Расступясь, почтительно пропустили старосту… и ярла.
Бойцы разделись до пояса и теперь, подбрасывая вверх дубинки, играли мускулами под одобрительные ерики болельщиков. Закружили друг против друга, выбирая момент для нападения, как рысь выбирает момент для прыжка. И вот наконец такой момент настал. Неуловимое движение — и дубины с треском сошлись! Полетели щепки, раззадорившиеся бойцы разошлись, снова заходили кругами. Первым напал местный — с криком завертев над головою дубину, неожиданно резко выбросил ее вперед, целя Невлюду в голову. Тот едва успел уклониться, присев, и даже чуть было не упал, опершись рукой о землю. И тут же сам нанес удар, целя сопернику по ногам — хотел раздробить коленную чашечку. И ведь раздробил бы, да враг оказался ловок — высоко подпрыгнул, перебросил дубину в левую руку и опустил… Воевода откатился в сторону, но быстро вскочил. Глаза единоборцев налились кровью.
— Думаю, такие бойцы еще понадобятся нам обоим, — шепнул Келагасту ярл. — Не следует увечить их на потеху толпе.
Выйдя вперед, он бесстрашно встал между бойцами:
— Мутузить друг друга дубинами — нехитрое дело. Попробуйте-ка лучше сбить с сосны во-он ту шишку.
— Запросто, — ухмыльнулся воевода. Похоже, такой расклад более чем устраивал и его соперника, слишком уж презрительно тот улыбнулся.
— Видишь шишку, Невлюд? — Хельги сжал плечо воеводы и тихо шепнул: — Промахнись.
Воевода вскинул глаза. Ярл многозначительно кивнул.
Пущенная Невлюдом дубина пролетела совсем недалеко от цели, но все же — мимо. Местный боец размахнулся… Это был отличный бросок — сбитая шишка упала к ногам Келагаста.
Довольные крики огласили весь лес.
— Что ж, у тебя хорошие воины, староста. — Хельги улыбнулся, взял старика под руку. — Не хочешь ли посмотреть кое-что на берегу? Только не говори, что это вырезали твои люди.
Кивнув, Келагаст в сопровождении нескольких человек, в том числе и недавнего метателя дубины, вместе с ярлом отправился к реке.
— Мой сын, Чопак, — не удержавшись от гордости, староста кивнул на дубинщика. — Чопак по- нашему значит ловкий, — тут же пояснил он.
— Действительно, ловкий, — кивнул Хельги. — Похоже, тебе повезло с сыном.
Староста внимательно осмотрел поваленную в реку сосну, еще внимательней — руну. Пожал плечами:
— Елка какая-то.
— Подобные елки появились и около усадьбы Конди, и у Змеяна. А потом — сам знаешь, что было…
— Я дам воинов, — сдержанно кивнул старик. — встроим засаду.
Келагастова сторожа проторчала в лесу несколько суток. И без всякого результата! Словно бы издевались над ярлом и старостой невидимые душегубцы-нидинги! Ждите, мол, хоть до морковкина заговенья. Может, решили напасть позже… Староста посмеивался. Правда, хорошо хоть не обвинял уже больше ярла в убийствах. А ярл чувствовал в глубине души какую-то неясную, не осознанную еще тревогу. Словно впопыхах не заметил чего-то важного, пропустил, не счел нужным проверить. Что же?
На шестой день он подошел к пню с руной. Взяв в руки нож, потыкал вокруг, пошарил руками под корнями… Ничего! Никакого намека на схрон. Может быть, не успели еще, а может… а может, и вовсе не собирались устраивать! Тогда что же… Да и руна на пне как-то уж слишком хорошо заметна, и именно с реки, не с того берега. А чтоб было заметней, еще и сосна нарочно повалена, мол, обратите внимание, не проплывите мимо.
— Невлюд, — обернувшись, тихо позвал ярл. — Покличь людей, уходим. Грузитесь в лодки, а я попрошу помощи у Келагаста.
— К чему такая спешка, князь? — недовольно протянул воевода, пользовавшийся большим успехом у местных девок.
— Боюсь, скоро нам вообще некуда будет спешить, — с досадой ответил Хельги и сплюнул.
На высоком пне, словно издеваясь, сверкала в солнечных лучах руна. Последняя, в ряду прочих.
Глава 16
БОЙ В ЕЛОВОМ ЛЕСУ
Август — сентябрь 865 г. Шугозерье.
Так убегали
в страхе безмерном
перед Хельги враги
и родичи их, как козы бегут
по горным склонам,
страхом гонимы,
спасаясь от волка.
Еще подходя к Горелому ручью, Хельги-ярл почуял неладное. Оправдывая название ручья, в воздухе и в самом деле пахло горелым. Переглянувшись, воины прибавили шагу, настороженно осматриваясь по сторонам, прошли топким берегом и, выйдя к северному краю Пильтяцкого озера, остановились, прислушиваясь. Запах гари здесь чувствовался гораздо сильнее, и ярл предостерегающе поднял руку. Враги еще могли быть здесь, притаились, быть может, во-он в том орешнике или за ольхою, выжидают удобного момента для нападения. Вытащив меч, Хельги осторожно пошел к ореховым кустам, небольшой отряд его последовал за ним. В орешнике никого не оказалось, как и за ольхою, как и на территории строящегося острога. Не оказалось живых — а вот мертвецов имелось достаточно. Погибли все — видно, нападавшие не брали пленных. Дружинники с окровавленными мечами, пронзенные стрелами артельщики — ярл узнал
