соперник, отбросив щит в сторону, поднял над головою меч обеими руками — нанести последний удар, после которого обычно уже и не встает никто, несмотря на шлем и кольчугу… Глаза врага хищно сверкнули под низким краем шлема. Клинок пошел вниз… И вот тут-то Хельги метнул! Со свистом пролетев над травою, круглый, обитый медным обручем щит попал противнику в шею… Которую тот, однако, успел прикрыть рукою — сказался опыт! Однако удар оказался слишком силен, чтоб противник смог удержаться на ногах. Захрипев, он упал на землю, перебитая рука бессильно вытянулась; сияя на солнце, подпрыгивая на кочках, покатился в кусты сорванный шлем.
Подхватив с земли меч, Хельги наступил поверженному противнику на грудь, уперев острие меча ему в горло.
— Хороший удар, — неожиданно просипел враг. — Мой отец, Греттир из Фюлькаланда, рассказывал мне о подобных.
Яр л усмехнулся:
— Не тот ли это Греттир, что хаживал когда-то в Англию вместе с Рагнаром Кожаные Штаны?
— Тот. Он был славным воином, да и я скоро попаду в Валгаллу. Ты тоже достойный воин. Я не прошу пощады.
— Правильно делаешь, — кивнул Хельги. — Ты ее все равно бы не получил.
Он сильно нажал на меч, и из пробитого горла врага фонтаном хлынула на кольчугу алая горячая кровь.
— Прощай, враг, — усмехнулся ярл. — Я забыл спросить твое имя.
— Говорят, его звали Вельмунд, князь, — подошел ближе воевода Невлюд. — Он был знаменитым воином.
— Пес с ним, — махнул рукой Хельги. — Что, сеча уже закончилась?
— Да почти что, князь. — Невлюд улыбнулся. — Так, бьются еще по кустам, а так — полная победа!
— А где же…
Не договорив, ярл вдруг бросился к реке, нагнав спускавшегося к воде бритоголового парня.
— Стой, нидинг, — взмахнув мечом, выкрикнул Хельги. — Ты, кажется, меня знаешь?
— Вовсе нет. — Глаза бритоголового испуганно забегали. Рука потянулась к ножу.
— Не трать понапрасну силы, — усмехнулся ярл.
— Возьми лучше меч, и сразимся, как и подобает воинам.
— Но я вовсе не хочу сражаться с тобой, — заюлил бритый. — Я сдаюсь в плен.
— В плен? — Хельги опустил меч, всматриваясь в лицо незнакомца, сделавшееся вдруг каким-то знаковым! Он почувствовал в голове знакомый холод и услышал женский голос, который давно уже не слышал. Голос Магн дуль Бресал, темноволосой красавицы жрицы.
— Ты помнишь автобус на шоссе меж Намсусом и Гронмом? — неожиданно для себя произнес непонятые слова ярл. — Помнишь убитых тобой музыкантов?
— Это не я! — расширив глаза, страшно закричал бритый. — Не я!
— А подожженный тобою сарай в Снольди-Хольме? А едва не убитая девушка в красно-желтом шарфе?
Бритоголовый бросился на колени:
— Я сдамся полиции, я все расскажу комиссару, я…
Неожиданно вскочив на ноги, он бросился в реку.
Хельги повернул голову:
— Ну, выходи же, не прячься! Я давно заметил тебя. Из малиновых зарослей выбралась Ладислава.
В туго обтягивающей тело тунике, с волосами, стянутыми узким ремнем, красивая, как молодая богиня. В руке она держала лук и улыбалась.
— Ты хвасталась, что хорошо стреляешь? — улыбнулся ярл. — Вот тебе мишень. — Он кивнул на бритоголового, быстро плывущего прочь.
Чуть слышно пропела стрела…
Вода… Целая стена зеленовато-коричневой, пахнущей торфом воды. И кровавое растекающееся багровой дымкой облако. Это было последнее, что увидел Варг — рожденный в Норвегии убийца Вольф Маллеме.
— Я оставила Дишку с Маленой. — Обняв ярла, Ладислава потащила его за кусты, на поляну. Хельги не сопротивлялся…
Подсчитывая убитых, радовались. Чужаки пострадали значительно больше, впрочем, и не это было главным — разорено осиное гнездо, больше никогда уже не будет набегов и уйдет из окрестных лесов страх, посеянный кем-то. Кем-то? Ярл усмехнулся.
— Все наши живы? — Он подошел к Невлюду, мило беседующему с людьми Келагаста.
— Есть небольшие потери, князь, — отозвался тот. — Трое убито, четверо ранено, в том числе и тот парень, Ярил, но легко, в руку. А я, пожалуй, взял бы его в дружину, хватит ему прозябать в артельщиках!
— Если согласится.
— Уговорю! Да, проводника нашего, Лашка, тоже что-то не видно. Сгинул, наверное…
— Нет, не сгинул, — откликнулся поднимающийся по тропе Лашк. В одной руке он держал бронзовое ожерелье с мелкими слюдяными вставками, в другой — испачканный кровью кинжал.
