слажен, у нас челнок.
— Челнок… — шепотом повторил ярл. — Челнок… Так мы ведь его там и оставили, на берегу, под сосною!
— Оставили так оставили, — пожал плечами Найден. — Вокруг никого — красть некому.
— Некому? — вставая, переспросил ярл. — Ошибаешься, Найдене! А ну, быстро все к берегу! Хотя нет… Вовсе не обязательно, что сегодня кто-нибудь приплывет. Выставим сторожу. Лашк — покажи воинам. Да не забудьте спрятать челнок.
— Сделаем, — сурово кивнул головой весянин. — Ступайте за мной, вои.
Он ушел с парой гридей. Прислонившись к березе, Хельги вытянул ноги. Ладислава присела рядом, положила голову ему на грудь, и ярл, обняв ее, почувствовал, как часто бьется девичье сердце. И еще он чувствовал, что сделал что-то не так. Не до конца. Он вновь подумал про челнок, про следы на песке, оставленные большими лодками… Что-то привозили… Тропа! Должна же быть тропа! И начинается она там, у корявой сосны, от берега! Ярл встрепенулся, осторожно отстранил деву:
— Я сейчас, Лада.
— Куда ты? — вскрикнула девушка.
— Скоро вернусь, жди..
Он спустился к оврагу и, пройдя кустами, прибавил шагу. Выйдя к реке, поблуждал немного по берегу, пока не увидел сосну. Быстро подошел — следовало спешить, солнце садилось, и вскоре берег окутает тьма. Белые ночи давно закончились. Челнока на берегу не было. Молодцы, успели уже убрать. Чуть шевельнулись кусты слева от ярла. Тот оглянулся:
— Свои!
— Это ты, княже? — вышел на берег молодой воин. — А мы думали…
— Едва не накинулись на тебя, князь, — смущенно признался Лашк. — Думали — кто это там бродит?
Хельги улыбнулся:
— А и накинулись бы, так не велика беда. Разобрались бы… Я вот зачем пришел — ищите тропинку.
— Да нет ее здесь, — весянин покачал головою. — Мы все облазили.
— Все? — Ярл кивнул на колючие заросли можжевельника, росшие под самой сосною.
— Так там же кусты!
— Зато очень удобно подняться.
Хельги повернулся и быстро пошел к круче. Поднялся к самым зарослям, схватился, чтоб не упасть… И покатился по песку вниз, держа в руках куст, вырванный с корнем!
— Ну, ты силен, князь! — восхитился Лашк и вдруг замер. — А куст-то — подрублен! Вон следы, и корней нету.
— Да вот же она, тропа. — Один из воинов кивнул на заросли, в которых ярл уже проделал заметную брешь. — Во-он, меж деревьями вьется — трава примята.
Оставив на берегу часового, остальные углубились по тропе в лес. Шли недолго, извилистая тропа привела их к вырубке, окруженной угрюмыми елями. Каркая, поднялись в небо вороны.
— Смотри, князь, — округлив от ужаса глаза, обернулся к ярлу Лашк. Да тот уже и без него заметил мертвые головы на вкопанных в землю кольях.
— Капище!
Откуда-то сверху вдруг послышался стон. Хельги кивнул весянину, и тот в два счета вскарабкался на вершину ели.
— Висит кто-то, — доложил он из ветвей. — Вроде жив… Привязан. Сейчас перережу веревку… Ловите!
Хельги с воином подставили руки, поймав опутанное веревками тело. Не такое уж и грузное. Ярл присмотрелся, прошептал удивленно:
— Дивьян!
Посовещавшись у костра, решили задержаться здесь до завтра. Хельги чувствовал, даже знал точно, что раненый Дивьян был оставлен в капище неспроста. Кто-то явно намеревался принести отрока в жертву. Кто-то? Неужто сам Черный друид? Нет, не может быть. А вот его клевреты — вполне.
Снизу, от реки, донесся приглушенный крик ночной птицы. Часовой!
Хельги повернул голову:
— Лашк, сходи посмотри.
Весянин неслышно скрылся в кустах. Все молча ожидали его возвращения. Наконец шевельнулась трава.
— Сойма! — спустившись в овраг, выдохнул Лашк.
— Ярил, Лашк — спускайтесь к реке, — вставая, распорядился ярл. — А вы, — он обернулся к Найдену и оставшемуся воину, — со мной, к капищу.
— Я тоже с вами, ярл, — поднялась Ладислава. — Поверь, я умею пользоваться луком не хуже других.
— Держи! — Хельги без лишних слов протянул ей колчан. Хочет идти — пусть идет. Каждый человек ценен.
Высадившиеся на берег чужаки — человек пять — отправились по тропе к капищу, остальные остались в лодке. Зашуршали раздвигаемые ветки. Скрывавшийся в кустах ярл тихонько дотронулся до руки Ладиславы. Та подняла лук. Холодные звезды тускло светились на небе, серебрилась над самой рекой узкая полоска месяца.
Первым на поляну вышел незнакомый молодой парень с бритой наголо головой, блестевшей в свете звезд, словно воинский шлем. За ним шагал еще один, чуть постарше, со смешно оттопыренными ушами. Потом показались вооруженные мечами воины — они несли какой-то бочонок. Пятый остался на тропе — стеречь.
— Ну, где твоя жертва? — остановившись у плоского камня, громко спросил бритый, и Хельги вздрогнул — слишком уж знакомым показался голос. Но парня ярл точно никогда раньше не видел.
— Здесь, здесь, — успокаивающе забормотал лопоухий, подходя к растущей у самых кольев ели, и осекся: — Была здесь…
— Ах, уже нету? — с угрозой в голосе вымолвил бритый.
— Видно, развязался. Но он не мог уйти далеко!
— И где ж прикажешь его теперь искать? Подойди сюда.
Лопоухий бросился на колени:
— Не убивай, господине! Я пригожусь еще, я знаю здесь все тропки.
— Верю, — присев на камень, спокойно произнес бритый. — Лейв говорил, ты достойный воин.
— Лейв?! — напрягся в кустах ярл.
А бритоголовый между тем продолжал:
— Такие люди, как ты, нужны мне. Но вот… достаточно ли ты предан?
— О мой господин! — повалившись на землю, лопоухий, рыдая, принялся целовать бритому ноги. — Не губи, я отслужу… вину заглажу…
— Да? — холодно осведомился тот. — Там, на тропе, дожидается нас круглолицый Йорм. Он хороший воин, но слишком щепетилен и, кажется, больше не верит мне, так, Вельмунд?
— Так, мой господин, — отозвался один из воинов.
— Возьми, Лютша, — встав с камня, бритый протянул ушастому нож. — Пойди к Йорму, и… надеюсь, ты знаешь, что надо делать?
— О, не беспокойся, мой господин!
Лютша вскочил и, схватив кинжал, выбежал на тропу. Послышались какие-то слова, затем — краткий вскрик…
На поляну вновь выбежал Лютша. Поклонился:
