разорвал у нее на спине тунику вместе с рубашкой. Обнажились смуглые плечи, чьи-то старческие руки, больно стиснув грудь, зашарили под одеждой.
— Гром! Гром! — катаясь по полу, визжал Велимор. Обнаженные девы бросились к нему… А Любима, нагнувшись, схватила с полу тяжелую кружку и что есть силы огрела ею охальника. Обернулась…
Держась за голову, старец со змеиным ожерельем тяжело повалился на лавку.
— Бежим, Речка! — Придерживая спадающую с плеч тунику, Любима схватила подругу за руку и бросилась к двери. С ходу вышибла засов, оттолкнув плечом носатого волхва — тот, словно пушинка, полетел в угол.
— Бежим! — Любима вытолкала на улицу Речку. Следом за ней выскочили еще несколько девушек из тех, что жались в углу.
Уже давно стемнело, и над крышами изб мерцали звезды.
— Держите одежку, девы! — кто-то из выбежавших выбросил на двор охапку шуб и плащей.
Быстро одевшись, девушки со всех ног бросились прочь. Странно, но никто за ними не гнался. Юному жрецу Велимору было не до того, старец Колимог, стеная, валялся на лавке, ушибленный тяжелой кружкой, а двое других волхвов — Войтигор с Кувором — покуда сообразили, покуда выбежали во двор…
— Ищи их теперь, свищи, — зачем-то понюхав воздух, резонно произнес Войтигор.
— Хватит в темень таращиться, — Кувор похлопал его по плечу. — Все одно не догоним, а Вельвед, думаю, и не прознает. Пошли-ка лучше в избу — чай, есть еще там, кем поживиться!
— И правда, брате! — Волхвы переглянулись и с глумливым смехом направились обратно в избу. А там уж начиналась настоящая свистопляска…
— Во, явились наконец! — Дедко Зверин, узрев входящих в залу дев, с силой ухнул об пол ухватом. Воспросил грозно: — Ну, где шлялись?
— Не ругайся, батюшка! — с плачем бросилась к нему Любима. Следом за ней, зарыдав, упала на колени и Речка:
— Не гневайся!
— Я-то не гневаюсь, — криво усмехнулся Зверин. — Эвон, кое-кто упарился уже вас дожидаться! — Он кивнул на скамью, где, удивленно глядя на ревущих девчонок, сидели трое — Порубор, Ярил и Вятша.
— Здоровы будьте, девы! — покачал головой Ярил. — И прям, где были-то?
— Где гром гремит, — с нервным смешком махнула рукой Любима.
Глава 5
АЛУША
Март 866 г. Новгород
Новгородская история конца девятого — начала одиннадцатого века освещена источниками чрезвычайно слабо, тускло. Единичные и обрывочные сведения летописей… известные наперечет, упоминания скандинавских саг о столице Северной Руси, именуемой Хольмгард, добытые в последние десятилетия не столь уж и обильные археологические данные… Поэтому многое из его истории (если не вся история) остается в сфере предположений и догадок. Проделаем и мы свой путь по этой зыбкой почве.
На левом берегу седого Волхова привольно раскинулись огороженные высокой деревянной стеною усадьбы Нового Города. Все улицы, часть которых — еще только часть — вымощена положенными на коровьи челюсти бревнами, спускались к торговой площади, к реке, к пристаням-вымолам, параллельно речным ворам весь город пересекала на пробой длинная улица, которая так и называлась — Пробойная, на ней, близ Торга, селились богатые купцы и бояре, все на левом берегу. На правом же пока лишь только ветер шумел, да чуть вверх по реке, ближе к Ильмень-озеру, возвышалась на крутом холме крепость покойного Рюрика, омываемая водами трех рек — Волхова, Волховца и Жилотуга. Внизу, у холма, далеко выдавался мыс, образуя удобную гавань с причалами для ладей. Там же стояли длинные приземистые амбары для хранения сетей, стойла для скота, глинобитные печи для выпечки хлебов и лепешек. Над всем этим гордо возвышалась крепость, именно к ней — а не к Новгороду — больше подходило название Хольмгард — «Город на острове». Именно там, за крепостными стенами, жили дружинники и лучшие люди князя.
Поднявшись на квадратную башню, Хельги-ярл внимательно посмотрел в сторону Нового Города — именно оттуда он каждый день ждал вестей, а они все не приходили. Что-то не ездили на санях-волокушах торговцы по санному речному пути и не возвращались соглядатаи, посланные Ирландцем, — может, опасались за крепость льда? Да нет, не время еще в марте-месяце вскрываться северным рекам, не время. Чего ж не едет никто?
Ярл вздохнул — кажется, он знал причину. Все решалось сейчас не здесь, в крепости Рюрика, а там, в набиравшем силу Новгороде — городе бояр и купцов. Еще совсем недавно побаивавшиеся Рюрика, видно, теперь они решили, что настал тот заветный час, когда можно вручить власть своему человеку — и этот человек у каждой группы был свой. Одни хотели одного, другие — другого, остальные — третьего, некоторые вообще ничего не хотели, кроме как, пользуясь безвластием, половить рыбку в мутной воде, как было уже не так и давно и закончилось призванием Рюрика. Нет, не нужна сейчас смута, выгодна она лишь Киеву, вернее — Дирмунду-князю. Кстати, странная смерть Рюрика — не на его ли черной совести? Три дня назад Хельги отослал часть своих людей обратно в Ладогу, передав с ними тайный приказ молодому тиуну Найдену — тщательно разобраться во всех обстоятельствах гибели Рюрика. Ярл был уверен — Найден выяснит все, что только возможно. Пока же главные дела вершились вовсе не в Ладоге. Здесь именно в этот момент решалась судьба северных земель Руси! Погрязнут ли они в усобицах или укрепятся под властью сильного и авторитетного князя — другого пути просто не было. Хельги еще раз приложил ладонь к глазам — небо хоть и хмурилось, да сквозь ватные разрывы облаков нет-нет да и проглядывало солнце. Дни стояли хорошие, теплые, правда, иногда дождило — но это все же лучше, чем мороз или вьюга. Снизу, с подножия холма, потянулись к небу дымы — хлебопеки затапливали свои печи.
— Князь! — Ярл обернулся на зов.
Позади него стоял старый слуга Рюрика. Лицо его было красным, дыхание — тяжелым и частым, видно, бежал. Как же его звали? Кажется, Стивор.
— Князь, по твоим покоям кто-то ходит! — с поклоном промолвил старик. — Я хорошо слышал чьи-то осторожные шаги. Хотел послать гридей, да решил сначала сообщить тебе.
— Ты верно решил, Стивор, — кивнул Хельги. — Я сам во всем разберусь.
— Не нужна ли помощь?
— Ты предлагаешь помощь мне, сыну племени фьордов?
— О, не гневайся, светлый княже! — Слуга со стоком повалился на колени.
Ярл положил ему руки на плечи:
— Встань, старик! Иди лучше к Еффинде, вдове и моей сестрице. Думаю, она больше нуждается в помощи, нежели я.
Поклонившись, слуга поднялся на ноги и с неожиданным проворством спустился вниз. Немного подождав, Хельги направился следом.
На княжьей усадьбе челядь встречала его почтительными поклонами, похоже, для этих людей уже давно стало ясно — кто будет князем. Ярл усмехнулся и, помахав рукою мелькнувшей на крытой галерее закутанной в глухой платок сестре, резко повернул к Рюриковым покоям — высокой просторной избе на подклети. Быстро поднявшись по крутым ступенькам крыльца, Хельги три раза топнул ногами — будто бы сбивая снег, и, кашлянув, отворил дверь.
— Не бойся, Алуша, это я, — тихо сказал он, тщательно запирая дверь на засов.
— А я услышала твой голос, князь, — выходя из-за печки, засмеялась дева. Одетая в мужское платье —
