на это не было. Все ушли на подготовку к очередному грехопадению. Элси мыкалась по дому, огрызалась на вертевшихся под ногами животных, а потом решила проверить электронную почту.
При виде знакомого имени сердце ее екнуло.
«Крейн. У нас все с нетерпением ожидают нового выпуска с вашим материалом. Как дела с колонкой?».
Элси мрачно посмотрела на висевший посреди комнаты на стуле вечерний наряд. Как дела, говорите?
«Хьюиш. Дела отлично. Плохо лишь, что Мистер Широкие Плечи так и не вернулся, но что поделать. Придется поискать подходящий размерчик среди завсегдатаев танцпола».
Вызывающе, дерзко, независимо. Душенька Элль так и написала бы.
«Крейн. Звучит интригующе. Вероятно, Мистера Широкие Плечи задержали неотложные дела».
«Хьюиш. Вы его защищаете из соображений мужской солидарности?»
«Крейн. Пожалуй, вы меня поймали. Это машинально. Как насчет нового персонажа? Скажем, Таинственный Незнакомец?»
Он хочет поболтать? Отлично. Вот сейчас и получит.
«Хьюиш. Поскольку вы сами в это ввязались, я начну прямо с вас. И первый вопрос Душеньки Элль: по слухам, мужчины всегда хотят второго свидания, хотя могут испугаться к третьему. Это так?»
«Нормальные – да. Ха-ха».
«В каком смысле ха-ха?»
«Это нервный смех. На самом деле, если вы хорошо провели время с ним, то и он наверняка испытал то же самое».
«Успокаиваете?»
«Отнюдь. Как мужчина, могу гарантировать: в субботу Мистер Широкие Плечи примчится к вам на крыльях любви».
«Спасибо за поддержку».
Элси задумчиво отправила в рот леденец и уставилась на мерцающий экран.
Он с ней флиртует. Впрочем, это вполне естественно. Он знает ее исключительно по колонке, он создал себе свой образ, и флиртует он не с Элси Хьюиш, а с Душенькой Элль.
Каков, интересно, новый вице-президент Кит Крейн? Секретарша Китти утверждает, что он «лапочка» и «тюпочка».
Китти хорошо говорить, ее не увольняют.
Элси спихнула с колен прокравшегося туда Боша и решительно ударила по клавишам.
«Извините, отвлеклась. Собаки мешали».
«Собаки? Странно. Душенька Элль не производит впечатления любительницы домашних питомцев».
«Еще у нее есть дом».
«Значит, вы в хорошем окружении».
«Более чем. Спасибо. Наверное, я должна перестать отвлекать вас от работы?»
«О, прошу вас, отвлекайте! Это гораздо интереснее той встречи, на которой я должен скоро быть».
«Приятно слышать. Но я ведь и сама отлыниваю от работы. Кроме колонки меня ждет еще и корректура».
«Разносторонняя вы личность».
«Не могу сказать, что любовь к правописанию у меня в крови, но это приносит деньги. Кроме того, учит точности и вниманию к мелочам, а это важно и в моей колонке».
«Счастливая вы! Занимаетесь тем, что вам нравится».
«А вы разве нет?»
Длинная пауза, во время которой Элси слегка струхнула. Не слишком ли она разошлась – он ведь ее босс…
«Боюсь, что моя работа превращается в рутину».
«В чем это выражается?»
«Встречи, заседания, приемы, разработка издательской стратегии. Разработка стратегии, приемы, заседания, встречи. И так без конца».
«А что бы вы предпочли делать?»
«Журналистские расследования. Горячие репортажи. Я скучаю без всего этого».
«Почему бы вам самому не написать колонку для одного из ваших журналов?»
«Этим я сразу урежу чью-то зарплату. Не говоря уж об использовании служебного положения».
«Тогда пишите для других изданий. Для души, не для денег».
«Что ж, возможно. Когда будет поспокойнее. Пока что я собираюсь в Канзас, напугать еще один глянцевый журнал».
«Не наговаривайте на себя. Вы им понравитесь».
«Это уже лесть. Впрочем, я постараюсь не слишком зверствовать. У них там дела идут получше».
«Знаете, я хочу, чтобы вы знали. Я действительно вам очень благодарна за то, что дали мне шанс. С этой колонкой».
«Вы хорошо поработали, Элль».
Элси улыбнулась.
«Видимо, вы тоже, иначе не были бы тем, кем сейчас являетесь».
«Честно говоря, понятия не имею. Простите, что увлекся воспоминаниями. Обычно я не посвящаю в это сотрудников».
«Что ж, тогда я буду считать, что вы оказали мне честь».
На самом деле Элси испытывала скорее смущение – ведь человек, с которым она столько времени переписывается, является, как ни крути, ее боссом…
«Наверное, пора заканчивать? Меня ждет колонка, вас – деловая встреча».
«Пожалуй. Но напоследок я скажу вот что: мне кажется, Мистер Широкие Плечи должен сейчас локти кусать, что он не с вами».
«Польщена».
Если это не флирт – она уж и не знает, что такое флирт!!!
«Когда я прочитал вашу колонку, у меня появилось ощущение, что мы с вами давно знаем друг друга».
«На самом деле авторы обычно не бывают похожими на своих персонажей».
«Обсудим это в следующем разговоре?»
«С удовольствием. А теперь – чао!»
Вполне в духе Душеньки Элль. Легко, независимо, чуть иронично, быть может, небрежно. Наверное, именно так и стоит завязывать отношения с мужчинами. Если бы это получилось – о, какую колонку она бы написала! Кстати, надо бы использовать и такое – виртуальный секс. Хотя… это на любителя…
Откинувшись на спинку кресла, Элси Хьюиш мечтательно и немного глуповато – будем честны – улыбалась потолку собственного кабинета. С ней только что флиртовал ее босс, вице-президент издательской корпорации. Если считать Алекса – в последнее время она пользуется БЕШЕНЫМ успехом.
Впрочем, не она. Душенька Элль…
Ей снился скорый поезд, проносящийся мимо нее. Поезд все никак не кончался, окна сливались в одну серебристую линию, а самое главное – он непрерывно гудел. И звенел.
Только через вечность, длившуюся в реальном времени секунд сорок, Элси поняла, что это телефон. Она машинально бросила взгляд на часы. Однако! Половина седьмого.
– Алло?
– Я тебя разбудил? Это Алекс.
Сон слетел с нее, щеки запылали, и Элси торопливо начала спихивать с кровати разоспавшихся собак и Тару, как будто Алекс мог их увидеть.
– Да! То есть нет! Я уже встала. Не встала, но проснулась.
– Просто я тут… приехал… вот, решил позвонить, спросить, свободна ли ты сегодня вечером? Мне захотелось тебя увидеть.
