поэтому Элси стала обозревателем в глянцевом журнале. Журнал повествовал о ночной жизни Сан- Франциско, с половины его страниц на читателей таращились малоодетые красотки, хищно блестели фарами спортивные машины и надменно сверкали ювелирные украшения. Оставшуюся половину занимали самые различные рубрики, в которых загадочные персоны типа Бобби-Малыша и Бензинового Джо советовали чаще продувать карбюраторы и ни в коем случае не пить «бакарди» холодным, а Бомбочка Люси рекомендовала читательницам не слишком увлекаться трусиками-танго, потому что они идут процентам пяти из всех женщин, носящих нижнее белье.
Одним словом, Элси работала обозревателем в журнале «Ночные огни» и называлась Следопыт Эл. На ее долю выпало посещение вполне пристойных вечеринок и экспертиза не слишком дорогих ресторанов и баров. Элси довольно быстро научилась разбираться в хорошем вине и столовом серебре, а вскоре у нее образовалось даже нечто вроде фэн-клуба!
И вот три дня назад безоблачная жизнь дала трещину. Колен, главный редактор журнала, вызвал Элси к себе и загробным голосом сообщил, что редакционная политика резко меняется. Якобы, из Лос-Анджелеса, от Главного Босса пришло распоряжение. Вернее, не распоряжение, а новый генеральный директор… Короче говоря, политика меняется. Дальше последовали комплименты в адрес Элси, уверения в том, что еще ни с кем Колену не работалось так легко и приятно, но… но… но!
Но надо изменить стиль ее статей. Добавить огня. Забудь о домохозяйках и нецелованных девицах, Элси. Твой читатель – пресыщенный и развращенный житель Фриско. Проведи его по злачным местам. Приоткрой тайны соблазна. Одним словом, больше секса, Элси!
Поразмыслив над заданием, Элси поняла, что у нее осталась одна надежда – рыжая Фло с ее неуемной и весьма любвеобильной натурой. Именно поэтому они сидели сейчас за столом, ели шоколадное печенье, пили малиновый ликер и собирались перейти к консультациям по данному вопросу.
Элси нервно поправила блокнот, норовящий сползти с коленей, и неестественно бодрым голосом заявила:
– Итак, Фло, опиши мне вашу первую встречу с Джонни в интимном смысле. Не стесняйся – но и не приукрашивай.
В желудке стало горячо, и виной тому был отнюдь не ликер. Биш, пекинес с нордическим характером, зевнул и вытянулся поперек дивана, всем видом демонстрируя явное пренебрежение к смешным человеческим проблемам.
Фло отпила ликер и нахально уставилась на Элси. На алых и блестящих от ликера губах расцвела ехидная улыбка.
– Встреча в интимном смысле называется секс, Элси. Ты хочешь, чтобы я рассказала, как мы с Джонни трахались?
Элси торопливо схватилась за ликер. Черт бы побрал Фло, Колена и развращенных читателей «Ночных огней»!
– Н-ну… в принципе…
– Элси, дорогая, если ты хочешь об этом писать, ты должна называть вещи своими именами.
Элси сглотнула. Боже, какой дурой она себя ощущает! Ну что же поделать, если у нее самой нет сексуального опыта, вернее, нет такого, каким стоило бы поделиться с развращенными читателями?
Элси любила свою прежнюю колонку. По натуре замкнутая, на страницах своих статей она становилась другим человеком, любопытным и остроумным. Следопыт Эл был ее проводником в мир людей… Но ничего. Она справится. Писать она умеет, а материал подкинет Фло.
– Итак, Фло… Случилось ли ЭТО на первом же свидании? Если да – то почему, если нет – тем более почему? Кто предложил – он или ты? Ты хотела этого, или все случилось само собой? Вы подготовились, или все произошло спонтанно?..
– Другими словами, ты хочешь узнать, как скрипела кровать, как летели в разные стороны порвавшиеся презервативы и как сплетались в жарком объятии влажные тела? – Рыжая бестия улыбнулась и подмигнула алой, как ликер, подруге. – Послушай, Элси. Возможно, ты удивишься, но сексом занимаются живые люди, а не Барби с Кеном. Я понимаю, тебе хотелось бы описать волшебную картину, в которой никто не запутался в трусах, презервативы наделись сами собой, а сам процесс сопровождался музыкой сфер. На самом деле все обстоит проще… и смешнее. Например, очень трудно совместить порыв страсти и снимание мужчиной носков. Кроме того, человеческие тела при соприкосновении иногда смешно чмокают. Кровать действительно скрипит. Резинки рвутся. Но если правильно ко всему этому отнестись, получится очень здорово.
Элси сердито фыркнула.
– Не делай из меня дуру! Мне просто не нравится описывать… прозаические вещи.
– Гм… Что тебе не нравилось, так это секс с Маркусом.
– С Маркусом у нас все было о’кей!
– «Секс» и «о’кей» – понятия несовместимые.
Фло всегда недолюбливала Маркуса, хотя, надо отдать ей должное, никогда не выдавала фраз типа «А ведь я тебе говорила, что он козел!».
– Элси, тебе нужно найти принципиально иной подход к своим статьям. Поменьше кружев, лимузинов и сладких слюней. Тебе нужно, скорее, нечто вроде «Десять Маленьких Штучек, Которые Его Заводят».
– Я не для «Космо» пишу, дорогая подруга. Это все тот же добрый старый журнал «Ночные огни». Всего-навсего немного секса. Как сказал Колен: «В чем проблема, дорогая? Просто вспомни свое последнее свидание и опиши его».
Элси вздохнула и пригорюнилась.
В чем проблема? Да вот именно в этом. Не было у нее никакого свидания, во всяком случае такого, которое стоило бы вспоминать. Пройтись по новым барам, послушать джаз – это она могла, но как описать секс, который был больше года назад, да еще и с Маркусом!
Фло неоднократно пыталась ее с кем-нибудь познакомить, вытащить на вечеринки, но Элси отнекивалась. Словно улитка в раковину, она заползала в свой домик, где собаки и коты, где телевизор по вечерам, мороженое с карамелью, овощные соки и разгрузочные дни, где не надо причесываться сразу, как только встала с постели, где все тихо и мирно, тепло и сонно…
Надо же было случиться этой реорганизации!
Фло кашлянула, нарушив затянувшуюся паузу.
– Короче, я знаю, что надо сделать.
– Что?
– Идешь в ресторан. Снимаешь парня. Танцы, коктейль, возможно – поцелуй, а то и секс – и статья о первом свидании готова.
Пальцы Элси нервно заскользили по шелковой подушечке.
– Это ты так можешь. Я не могу.
– Возможно, так не может тихая сладкая скромница Элси Хьюиш, но Следопыт Эл – вполне! Кстати, меняем имя. Ты будешь… Душенька Элль!
– Я надеялась, что мне удастся обойтись без личного опыта. Просто помоги мне с первой статьей, Фло!
– И ты полагаешь, это прокатит?
Элси снова вспомнила Колена.
Мы живем в эру телевидения, Элси. Все сидят по домам и пялятся в ящик. Нужно нечто интригующее, нечто, что заведет всех этих лентяев. А что может завести сильнее, чем секс?
Что она могла ответить Колену, особенно, если учесть, что в глубине души Элси Хьюиш всегда недоумевала – и за что это все окружающие так любят этот самый секс?
Фло сдалась.
– Ладно. Я все равно настаиваю, что тебе нужно Приключение. Но про нас с Джонни, так и быть, расскажу…
– Да, да, пожалуйста, Фло!
На этот звонкий вопль в комнату явился Буш – огромный черный водолаз, за ним вбежал Бош, мохнатое белое существо неопределенной породы. Огромный рыжий кот Малдер приоткрыл желтый глаз. На подоконник мягко и бесшумно вспрыгнула Тара – сиамская кошечка. Фло рассмеялась.
