фоне привлекала внимание компания из семи женщин, очевидно сгруппировавшихся вокруг одной, что-то тихо говорившей. Даже Натилла восторженно внимала… кому? Неужели Герине? Трудно поверить… я представляла себе главную подозреваемую совсем иначе.
Какой облик возникает у вас в сознании при слове
Тем временем все прошли к столу, во главу которого села Тай. По левую руку она разместила Лизу с Женькой, по правую – меня и Герину. Словно нарочно желая проверить, как я себя поведу!
В первый миг, признаюсь, я еще больше испугалась, но потом сообразила, что никаких тайных умыслов тут нет. Мы – почетные гости, а Герина – заместительница, поэтому нам выделены соответствующие места. На самом деле это как раз удача. Я должна побеседовать с подозреваемой, хочется мне того или нет. Вот соберусь с духом и побеседую…
К счастью, суровое испытание откладывалось. Сперва Тай произнесла длинную и довольно пафосную речь. Если коротко – в связи с тяжелой утратой, которую пережили Эвр и Фабр, ведьмы должны забыть все свои разногласия и объединиться в поисках преступницы. Ради этого сюда присланы специалистки из другого мира – Лиз, Вик и Жэн. Им необходимо оказывать всемерную поддержку, честно отвечая на любые вопросы. А в случае сомнения обращаться лично к ней, к Тай. Примерно так.
Потом начался собственно пир. Вскоре я убедилась, что на Фабре (или лишь на Эвре?) не только пища исключительно вкусна, но и алкоголь превосходит самые смелые ожидания. В Париже мы видели в магазине знаменитое шампанское «Дом Периньон» по четыреста евро бутылка, которое даже помешанная на брендах Женька не рискнула приобрести. Так вот, не верю, что оно было лучше!
В результате через некоторое время я, осмелев, решила, что вполне могу порасспросить Герину, элегантно ковырявшуюся в тарелке и удостаивавшую меня исключительно репликами вроде «Попробуйте это, вам понравится» или «Давайте я вам налью». Ну и пусть она выглядит жутко умной и проницательной – я ведь тоже не последняя дурочка, к тому же за мной весь опыт сыщиков Земли. Так что еще неизвестно, кто кого. А вдруг она вообще никакая не злодейка, просто искренне убеждена, что покидать Фабр было бы предательством, потому и спорила с Деллой? Спорила, но не убивала.
– Герина, – без обиняков обратилась я, – вы, как помощница Тай, знаете ситуацию на Эвре лучше остальных. У вас есть какая-нибудь версия случившегося с Деллой?
– Боюсь, за столом не принято говорить на подобные темы, – улыбнулась соседка с холодной любезностью светской дамы, визави которой упрямо сморкается в рукав. – Но если в вашем мире привыкли совмещать работу с едой или примеркой нарядов – мы готовы поступиться собственными обыкновениями ради ваших.
Ироничный тон добавлял Герине шарма, которого и без того имелось в избытке. Немудрено, что даже враги ее уважают! Я почувствовала себя тем самым чеховским человеком, который разлил соус на скатерть, а остальные, такие безмерно культурные, притворяются, будто не замечают, и от этого несчастному только хуже. Тем не менее я упрямо подтвердила:
– Да, с расследованием лучше не мешкать.
– Я знаю, – спокойно произнесла Герина, – что в убийстве Деллы подозревают противников возвращения на Эллию, и в первую очередь меня.
Я обнаружила, что в зале воцарилось молчание. Тихие вроде бы слова были услышаны всеми – и вызвали оцепенение. Да, рядом со мной сидит неординарная личность!
– Тебя никто не подозревает, – робко пролепетала одна из ведьм.
В тот же миг со всех концов стола раздался подтверждающий гул: нет, нет, не Герина, Герину подозревать невозможно!
– Рада подобному единодушию – даже если оно продлится лишь до тех пор, пока вы смотрите мне в глаза, – ведьма усмехнулась. – Да, я не имею отношения к убийству и при необходимости готова дать в этом любую клятву. Но я чувствую, ясно чувствую… – она повысила голос, который вдруг заполнил все огромное помещение, зазвенев, словно колокол, чарующими обертонами, – смерть Деллы – лишь начало длинной череды печальных событий, подстерегающих Фабр в самом скором времени. Вы знаете меня много лет – ошиблась ли я хоть раз в своих предсказаниях? Фабр ожидают беды – и когда они грянут, я хочу быть здесь, вместе с народом, который доверился нам и без нас погибнет. Пусть я расплачусь за это мучениями души – они не будут страшнее мук совести. Впрочем, у каждой из нас есть свобода выбора. Кому-то собственная душа дороже – ваше право. Особенно если вы понимаете, что ваш магический потенциал низок и жизнь близится к концу…
Я пыталась бубнить что-то о ведьмах с Эллии, которые прекрасно заменят местных и не дадут аборигенам пропасть, однако меня никто не слушал. Все говорили одновременно, горячась и сбиваясь на крик. Одна Герина молчала, пристально глядя и внимательно слушая. Да уж, она не просто меня переиграла, а разгромила, победила по всем статьям. Не только не дала ни малейшей информации, хуже – использовала мой дурацкий вопрос для вербовки новых сторонниц. Уверена, они появятся после нынешнего вечера.
– Обычаи не возникают без причин, – с плохо скрытым раздражением сообщила мне Тай, даже не пытавшаяся навести порядок. – Пир – не место для дел. Вы сорвали праздник. Что ж, он ведь готовился для вас…
– Извините, – вздохнула я. – Я не ожидала такого эффекта. Наверное, мы уже можем идти? У нас был тяжелый день.
– Да, конечно. Девочки тоже пошумят да разойдутся. Настроение веселиться прошло.
Мы встали, но я, не дав подругам двинуться к выходу, потащила их в сторону туалетов. В коридорчике имелась длинная лавка – ведьмы никогда не забывали о комфорте. Мы сели на нее, тесно прижавшись друг ко другу, и натянули сверху простыню… простите, отвлекающее покрывало.
Сперва до нас доносился шум, однако довольно быстро он стих – ведьмы покинули Дворец. Хорошо, мы не выскочили сразу, а решили немного потерпеть для верности. Вскоре раздался звон посуды в сопровождении мужских голосов, что-то обсуждавших на незнакомом языке. Очевидно, слуги наводили в зале порядок. И, наконец, полное, гробовое безмолвие. Даже страшно стало…
– Еле выдержала! – констатировала Женька, отбрасывая покрывало. – Можно было не прятаться – никто нас не искал. Да, Герина не проста. Какая красавица! Кто бы мог подумать?
– При чем тут внешность? – удивилась Лиза. – Главное, она оказалась порядочной. Честно говоря, я поняла, что она права. Ведьмы с Эллии могли бы помочь местным жителям в стандартной ситуации, когда все течет без изменений. Но если близятся катаклизмы, пусть остается старая гвардия. Коней на переправе не меняют.
– Думаешь, Герина умеет видеть вероятности? – уточнила я. – Не исключено. Она сильная ведьма.
– Более чем, – с неудовольствием подтвердила Женька. – Есть у меня нехорошее подозрение, что я находилась под действием ее Даров. По крайней мере я была готова во всем с нею согласиться, а сейчас даже думать о ней тошно. Это верный признак.
У меня в памяти неожиданно всплыла фраза: «Рада подобному единодушию – даже если оно продлится лишь до тех пор, пока вы смотрите мне в глаза». Действительно, единодушие удивляло. Хоть одна из ведьм должна была возразить! Не значит ли это, что Дары Герины влияют и на них? Тогда получается, и она Наставница, не только Тай? Бывает, возможности Наставницы открываются не сразу. Но уж Тай как более опытная должна была это заметить? А если заметила, зачем скрывает? Вторая Наставница открыла бы ведьмам новые волны, да и вообще оказалась крайне полезна. Загадочная история…
Я сказала:
– Мне трудно судить о мотивах Герины и об ее искренности. Хотя так и тянет, плюнув на запрет, объяснить ей, что альтернатива отъезду – катастрофа или эпидемия.
