задумываясь, предал анафеме, вела ли она к разрушению? Он больше не был в этом уверен. Он прислонился к боевому механизму и снова подумал о «Чёрных драконах». Если они были изменническая группа в Синдикате Дракона, то это объясняло хотя бы часть его видения. Огненный дракон – Синдикат – охотился на тёмного дракона, но где пропал чёрный, и почему? Дверца, за которой таился ответ на сей вопрос, будто приоткрылась на мгновение – и тут же захлопнулась, дразня ускользающей, не дающейся в руки разгадкой.
Как связан был тю-са Ёсио с этой подрывной группой? Знал ли он, подобно этому технику, только одни лишь слухи и поразился, когда услышал знакомое название из уст клановца? Или за его реакцией таилось нечто большее? И насколько большее? Зэйн подумал о шутке судьбы: что случайно сорвавшиеся с языка слова дали ему новое понимание сути видения, но разгадка была всё ещё далека. Но через несколько дней всему Драконокошачьему кластеру предстоит сойтись в битве с полным 11-м полком Альшаинских Мстителей. В соответствии с древней традицией клана Кошки, воинам предстоит провести Ритуал Битвы (Ritual of Battle) в ночь перед боем, дабы наступающий день принёс им победу. В священном танце при Ритуале воинов иногда посещали видения… Возможно, это придёт и к нему, дав, наконец, разгадку того, что он видел на горе Тенгоку.
XXIII
Двадцать торжественных ударов барабана, пронеслись над равниной, воздавая должный почёт двадцати кланам, изначально созданных Основателем: Дух Крови, Баррок, Облачная Кобра, Койот, Морская Лиса, что стала ныне Алмазной Акулой, Огненный Мандрил, Медведь-Призрак, Скорпион, Адский Конь, Ледовый Хеллион, Нефритовый Сокол, Мангуст, Кот Новой звезды, Дымчатый Ягуар, Снежный Ворон, Звёздный Уж, Стальная Гадюка, Каракурт, Волк, Росомаха. Не все удары звучали одинаково; некоторые словно глохли, напоминая о том, сколько кланов пали за неполные три столетия своей истории. Истреблённые Росомахи и Дымчатые Ягуары; поглощённые кланы Каракурта, Мангуста и Баррока; расколотый Клан Волка и, наконец, изгнанный Клан Кошки. Бурным, опасным был поток реки времени, несущий смерть неосторожному.
Кошки, сами отторгнутые кланами, отлично поняли эту истину. Теперь гордые воины 1-го Драконокошачьего кластера Временной галактики Зета Клана Нова Кота стояли под солнцем чужой планеты, превращённые в часть Сил обороны Звёздной Лиги объединённой Внутренней Сферы и принесшие присягу защищать драконьи миры от любой угрозы. Кто мог догадываться о таком повороте событий лишь несколько лет назад? Воистину, будущее не определено.
Облачённые в церемониальную форму воины стояли вокруг большого костра в безмолвном ожидании, пока звёздный полковник Джал Стейнер поднимался на деревянную платформу, что вознеслась высоко над пламенем. Он шагнул на середину, багровые отблески костра обратили его лицо в зловещую маску света и теней. Вот он поднял руку, и воины замерли, затаив дыхание, лишь негромкое потрескивание поленьев в огне наружало воцарившуюся тишину. Торжественный голос полковника зазвучал в ночи.
– Было: воин Новой звезды узрел видение. И в нём зрил он смерть, что подобно молнии разила кланы. И он спросил Хранителя Клятвы, что значило сие? Смерть нависла над кланами, но они не ведают этого.
Глубокий, торжественный голос и архаичная речь вызывали в теле смутную дрожь, гипнотизировали. Стоящий в рядах воинов Зэйн чувствовал это.
– И мудрый Хранитель просил его найти путь спасения, путь, ведущий назад, в потерянный рай. И воин знал, что тернист и труден сей путь, и чреват неисчислимыми бедствиями, но он был твёрд в решении избрать его и вести сим путём клан. Пройдя сквозь охваченную пламенем Вселенную, те, кто останется, будут спасены. И открыл он своё видение пути другому воину, и тот уверовал, отдав все силы тому, что должно было свершить. И так эти двое, храбростью равные войску, предстали перед Верховным Советом всех кланов, и держали речь. Но другие не слышали их слов и отвергли предупреждения. Когда же час настал, эти два воина встретили его, не ведая страха, ибо знали истину. Став на исзбранный, истинный, путь, примкнули они к объединённому человечеству, дабы противостоять тем, кто звал себя Крестоносцами. Ибо гласило видение, что смерть единственного клана была неизбежна; и эта жертва могла спасти остальных!
Почти выкрикнув эту последнюю фразу, Джал Стейнер пал на колени и закрыл лицо руками. Медленно отняв ладони, он опустил их, затем вскинул снова, словно плескал незримые капли воды на лицо. Его голос зазвучал тише, но ни единое из произнесённых им слов не миновало ушей тех, кто стоял внизу.
– Пролитой кровью, отданной жизнью заплатили они за свою правоту, показав нам путь истинной преданности. Дорогу в потерянный рай. Севрен Леруа. Лукиан Карнз. Помните их имена! Во имя святого Пути, воины! – голос его медленно затих в озарённой лишь пламенем костра ночной тьме, полковник застыл, запрокинув голову, обратив лицо к чёрному беззвёздному небу. Резко раскинувшиеся в стороны руки стали сигналом.
Загрохотали в ночной тиши барабаны, под их неумолчную дробь пламя костра взметнулось высоко в небо; языки его тянулись выше и выше, опадали бессильно, рассыпаясь облаками искр. Звук стал почти вещественным; никто не мог не слышать его, и биение сердец воинов, и дыхание их – всё подчинялось этому грозному ритму. Стремительный и громкий, заставляющий саму землю дрожать, барабанный бой изгнал тишину; и пламя костра рассеяло мрак; и бились в унисон сердца, и все воины кластера словно обратились в единое живое существо, со многими телами, но общей на всех душой. И в этот момент, момент истины, момент наивысшего единения, боевой клич сорвался с десятков уст. Свирепый, гордый, сильный, этот клич перекрыл даже громовые раскаты барабанов, и прокатился над равниной. И даже в городе Цирцея-Нова, в десяти километрах от места проведения ритуала, можно было слышать его.
Барабаны смолкли столь же внезапно, как и начали звучать, и воины вновь затаили дыхание. Зэйн, вместе со всеми участвующий в Ритуале Битвы, смотрел на лица своих товарищей и не мог не испытывать радости. Всегдашняя мрачность, над которой любил подтрунивать Сэмюэль, исчезла. Эта была ночь памяти о прошлом и радости грядущей победы. Ничто иное не имело значения.
Участники ритуала стояли в тридцатиметровом кругу, очерченном неглубоким рвом; в центре этого круга и полыхал костёр, над которым была установлена платформа. Вне его оставались только лишь три барабана, один другого больше. Зэйн никогда ранее не слышал о каких-то особых ритуалах, связанных с этими инструментами; но сейчас было не так. Под руководством Джала Стейнера, трое командиров тринариев с большой группой рабочих отправились в лесные чащобы, что раскинулись к северу от базы в Яма (Yama). После нескольких дней поисков, они срубили три различных дерева и доставили их на базу. Полковник нашел только два из них приемлемыми и отправил другую команду почти на тысячу километров на север, где в тайге можно было встретить деревья воистину исполинских пропорций. Раньше ничего
