подобного Коты не предпринимали, и Зэйн решил, что командир снова использовал ту форму ритуала, что была принята в монастыре Росс его родного Клана Облачной Кобры.
После того, как третье дерево было найдено приемлемым, полковник распорядился выпилить четырехметровые куски из середины каждого ствола. Затем образовавшиеся заготовки были выдолблены изнутри. Зэйн подумал, что стволы разрушатся, потеряв сердцевину, но Джал Стейнер уверил его, что этого можно избежать. Он также объяснил, что дополнение внутренних распорок полностью изменит акустику инструмента. По правде говоря, Зэйн мало что понял из этих объяснений. Получившиеся каркасы обтянули дублёными, вымоченными в извести и воде бычьими кожами; ими же закрыли отверстия на концах. Наконец, эти кожи сшили воедино и оставили высыхать. Деревья стали огромными барабанами, символизирующими мощь и прочность Драконокошачьего кластера. Зэйн решил, что не имеет значения, откуда пошла эта традиция. Сейчас, ощущая себя единым целым с товарищами, частью несокрушимой военной машины, он осознал правильность новой формы ритуала. Хотя он и противился формированию этого кластера, он более не чувствовал гнева. Это была его часть, и эти воины были его товарищами.
На правой стороне круга, на другой – не столь высокой – платформе дюжина
Люди попятились от огня, создавая открытое пространство вокруг него. Несколько воинов первыми шагнули вперёд, на это место, чтобы начать величественный, неторопливый и сложный танец. Это было только начало; минуты текли, слагаясь в часы, темп убыстрялся; к танцующим присоединялись всё новые и новые воины. Это был экстаз звука и движения; все взоры были неотрывно обращены к костру, ища в его пламени видения; они танцевали в почтении к прошлому и в ознаменование грядущих побед. Зэйн всё ещё стоял в стороне, вспоминая речь, коей Джал Стейнер открыл ритуал. Он не выполнил традиционную Хронику Битв (Chronicle of Battles), как предписывал обычный, проводимый раз в месяц, обряд. Считалось, что примеры сражений и побед прошлых лет вдохновляют людей на подобные свершения, заставляют их проникнуться духом величия клана. Джал Стейнер отверг эту традицию, зато использовал ритуал, чтобы восхвалить и прославить погибших Ханов, кто привёл клан на сторону Внутренней Сферы. В прежние времена это, конечно, вызвало бы у Зэйна ярость, столь же яркую, как пламя костра. Этого не случилось. Слушая слова Джала, он, вместо этого, чувствовал благодарность и восхищение Ханами Севреном Леруа и Лукианом Карнзом, которых до настоящего времени презирал как предателей, извративших пути Кота. Он сжал кулаки и попытался вызывать этот ставший уже привычным гнев, но не смог. Не смог!
Теперь он понял, что больше не нуждался в гневе, чтобы оправдать своё существование. Он вступил во Внутреннюю Сферу, исполненный чистой, незамутнённой ненависти к сфероидам, развратившим кланы, и поклялся исправить путь, что избрал его клан. Он был слеп, способен видеть лишь то, что хотел, и в своей слепоте полагал себя единственным, кто знает верную дорогу. Теперь он постигал новую истину бытия. Человек видит лишь то, что хочет увидеть. Но если, переступив чрез себя самого, оглядеться и узреть, что в действительности окружает тебя… Теперь ему предстояло сделать выбор. Нелёгкий выбор, ведь сколь тяжело отвергнуть то, во что привык верить, но нужно же когда-то взглянуть правде в глаза! А правда, единственная правда, заключалась в том, что истинным является лишь тот путь, что ведёт к сохранению клана. Его клана. Со спокойной ясной уверенностью, никогда прежде его не посещавшей, Зэйн осознал, что то, на что он потратил последние месяцы, оказалось тупиком. Он не раскаивался в этом, не сожалел о бесцельно потраченном времени – оно дало ему уроки, которые едва ли кто-то ещё мог дать. Очистив свою душу от сомнений и тревог, впервые за последние годы найдя покой, он ступил в заполненное танцующими воинами пространство, вливаясь в общий ритм. В дни триумфов и поражений, радости и скорби, его клан будет жить и идти своим путём; и Зэйн всегда будет частью своего клана. Вместе со всеми он кружился пред взлетающими к ночному небу языками пламени, исполняя сложные па. Тени прошлого отступили, и он открыл глаза сиянию будущего, где предстояло ещё множество битв во славу клана.
Новая, странная мысль, пришла внезапно, едва не заставив его споткнуться и выпасть из круга. Это не было видением, не было зримым образом в разгорячённом мозгу; и он быстро совладал с собою, восстановив равновесие; но почему, Керенского ради, он вдруг подумал о Клане Медведя-Призрака в этот священный момент? Этого Зэйн не знал. Это не было странно, но, возможно, не более странно, чем всё остальное, что пережил он этой ночью. Он позволил внезапному наваждению пройти. Его ноги слушались ритма барабанов. Вместе с товарищами по оружию, Зэйн продолжал танцевать у горящего в ночи костра.
XXIV
– Что значит, «учение отменено»? – проорал Зэйн в микрофон. – Оно даже не успело начаться!
Это – приказ, который мне передали, – отозвался Сэмюэль с неприкрытой досадой. – Звёздный полковник Стейнер только получил этот приказ и передал по команде. На базе галактики творится что-то непонятное, полковник сейчас проверяет.
По спине Зэйна пробежал неприятный холодок.
– Сэмюэль, что ты имеешь в виду? Что происходит? Это что-то, связанное с Мстителями?
– я не получил никаких разъяснений. Почему ты так решил, Зэйн?
Озарение, смутное, не выразимое словами, пришло неожиданно.
– Я не уверен. Где сейчас звёздный полковник? Мне нужно с ним поговорить.
– Насколько мне известно, он отправился в штаб, и уж точно сейчас не в кабине своего меха. У нас нет возможности с ним связаться.
Зэйн, всё-таки, попытался. Около часа он вызывал Джала Стейнера на всех частотах, которые мог дать передатчик. Наконец, на пульте мигнула лампочка пришедшего ответа.
– Звёздный полковник, вы знаете, что сейчас делают Мстители? – с ходу спросил Зэйн.
– Странный вопрос, мехвоин Зэйн. Почему вы спрашиваете об этом?
– Видение, звёздный полковник, – быстро ответил он. Только сейчас, когда эти слова сорвались с его
