— Вы же знаете, я всегда рада помочь вам. Если вы откопали этот знак здесь, в Израиле, никто лучше меня не растолкует его смысл. Так почему бы вам не показать мне свою находку? — с вызовом спросила она.
Интересно, насколько дерзкой может быть эта женщина? Амит нахмурился и покачал головой.
— Не уверен, что готов…
— Джезза! — оборвала его Жюли, позвав студента.
— Да, — откликнулся парень.
— Вместо меня тут до конца дня управишься?
— Конечно.
— Отлично. — Она вновь повернулась к Амиту. — Значит, договорились.
Вскочив на ноги, она схватила полотенце и вытерла руки.
Поднимаясь, он застонал.
Она сунула полотенце ему и поставила ногу на ступеньку лестницы.
— Вперед!
10
Не успела Шарлотта Хеннеси вновь окунуться в данные геноскана, как пришел второй вызов голосовой почты. Решительно отложив отчеты, она развернула кожаное кресло и бросила взгляд за огромные, от пола до потолка, окна своего шикарного офиса, занимавшего угол шестнадцатого этажа. «БиоМедикал солюшнз» не поскупился на головной офис компании: оборудованная по последнему слову техники генетическая лаборатория, заново отремонтированные офисы и гротообразный, отделанный панелями красного дерева конференц-зал. Времена были славные — ВМС стремительно разрасталась, как пожар большой силы. И Шарлотта была вторым лицом в компании — исполнительным вице-президентом генетических исследований.
А принимая во внимание, что она недавно избежала рака костей, дела шли лучше не пожелаешь.
Там, за окнами, раскинулся город, а вдали над ним маячили зазубренные вершины гор Феникс. Безмятежность чистого, без пятнышка, синего неба дарила душе покой. Даже сейчас Шарлотте все еще приходилось напоминать себе о ценности простых радостей жизни. Престижная должность и биржевой опцион[34] казались скоротечными новшествами, которые ассоциировались у нее с запахом новенького автомобиля. Она будто заново заключила договор об аренде права на жизнь. Произошедшая с ней личностная трансформация оставила неизгладимые впечатления, которыми она страстно желала поделиться со всем миром.
Шарлотта потерла глаза и развернулась к монитору компьютера, на который бок о бок были выведены два изображения.
— Бессмыслица… — пробормотала она.
Слева — схема кариотипа помеченных флуоресцентным маркером двадцати четырех пар хромосом. Справа, в сущности, то же самое, за исключением маркировки последней пары: XX вместо XY.[35] И ошибки здесь не было.
Образец XX был взят из ядра клетки ее собственной крови.
Образцу XY насчитывалось две тысячи лет. Они получили его из костей скелета, найденного в оссуарии, который она изучала в рамках секретного проекта в Ватиканском музее в июне. Мужчина. Его личность?.. От предположения ее по-прежнему бросало в дрожь.
Однако истинное различие — аберрация — было очевидным на обоих изображениях. Все дело в паре хромосом, помеченной номером 23. Нити ДНК были нормальной червеобразной формы, но в них не просматривались сжатые кольца спиралей. Более глубокое изучение выявило почему: гены 23-й пары не были структурированы в плотно переплетенные нити. Под микроскопом их структура напоминала… леденец? Вдобавок к этой генетической аномалии выяснилось, что нуклеиновые основания — гуанин, цитозин, аденин и тимин, найденные во всех хромосомах, — в номере 23 отсутствовали. А это, в свою очередь, вело к другому удивительному открытию: проведенное ранее кодирование нуклеинового основания, сделанное Шарлоттой и ее шефом Эваном Олдричем, просто дублировало «хромосому 23», или просто «23».
И «23-й» действовал, как суперорганическая наномашина,[36] перестраивая и записывая поврежденные клетки в остающийся набор хромосом, то есть занимаясь синтезом, постичь который Шарлотта пока была не в состоянии. Если его внедрить в организм — например, в организм ничего не подозревающей женщины, генетика тридцати с небольшим, больной раком костей, — он устремлялся по кровотоку, словно вирус, чтобы исправить поврежденное во всем теле кодирование.
Ей все еще не верилось, что у Эвана хватило мужества ввести «23-й» в ее организм. Ведь он знал, что это может убить ее. К тому же Эван был не из тех, кто полагается на волю случая. Эван заметил аномалию во время рутинного генного сканирования образца древней косточки, которую она прислала ему несколько месяцев назад, и понял, на что наткнулся. Просто тогда он был не в состоянии в точности объяснить это.
Когда в июне они возвратились из Рима, эту работу Олдрич поручил ей.
Пока что поиск ответов принес Шарлотте еще более сложные вопросы. Откуда взялась эта «двадцать третья»? Каким вообще образом она могла оказаться у человека, жившего две тысячи лет назад? Хромосома, которая избирательно смогла уничтожить несчетные столетия неблагоприятной генетической мутации? Это была беспрецедентная эпигенетическая загадка.
Шарлотта откинулась на спинку кресла и вздохнула.
Ей не давал покоя параметр «происхождение неизвестно». Серьезные исследователи давно наложили табу на эту тему, потому что размышления об этом уводили за пределы логического научного мышления. Непреодолимая сложность?
«Перестань думать об этом», — велела она себе.
Но перестать не удавалось. «Теория разумного начала»?[37] Если в ее анализе будет даже малейший намек на креационизм, с карьерой можно будет распрощаться навсегда.
«Давай, — увещевала она себя. — Ты можешь найти ответ. Ты можешь!»
Но даже если бы она и могла — как насчет коммерческого аспекта исследования? Это же станет ящиком Пандоры для медицины. Искоренение всех до единого заболеваний вызовет устрашающие последствия, например полный коллапс лечебно-промышленного комплекса.
— Так, теперь переведи дух, — пробормотала она.
— И за меня тоже, — донеслось от двери.
Шарлотта повернулась. На пороге стоял Эван, одетый так, как будто только что сошел с рекламного стенда. В темно-синем двубортном костюме от Армани, изящном сиренево-голубом в белую полоску галстуке, он являл собой самый серьезный корпоративный образ, принятый, правда, не по собственной воле, а по настоянию совета директоров. Она же по-прежнему предпочитала находиться на работе в обычном белом лабораторном халате, надетом поверх брючного костюма от «Энн Тейлор Лофт», купленного с сорокапроцентной скидкой.
— Ну как у тебя? — Он привалился плечом к дверному косяку.
— Сам знаешь. Все ломаю голову, как мы умудрились затолкать земной рай в пробирку, — ответила Шарлотта с нескрываемым сарказмом.
— Ты так говоришь, будто мы совершили нечто дурное.
Она пожала плечами.
Эван кивнул на монитор:
— Образец все так же стабилен?
— Да. Уровни ферментов в норме, итоговая сумма кровяных телец безупречна, ни единого следа
