обсуждали, на что будет иметь права Ричард, а на что – не будет, после женитьбы на Одри. Ей не раз приходила в голову мысль, что Ричард женится на ней, рассчитывая стать богаче и могущественнее. Но какое это имело теперь значение? Ей было безразлично.
Мужчины смотрели на нее удивленно и несколько растерянно, озадаченные ее внезапным появлением.
– Милая, – сказал Ричард, поднимаясь. Ты чем-то сильно расстроена.
Одри посмотрела в темные глаза жениха. Почему она сомневается в его искренности? Ричард нежно взял ее за руку.
– Да, я расстроена, – согласилась Одри.
– Что случилось, Одри? – спросил мистер Бреннен.
Одри посмотрела на отца и снова перевела взгляд на Ричарда.
– Я предполагаю, что отец говорит сейчас с вами о желании ускорить нашу свадьбу, из-за ухудшения его здоровья.
Ричард улыбнулся. У него была очаровательная улыбка. Да, конечно, он привлекательный мужчина, высокий, довольно крепкого телосложения для его возраста. Темные волосы аккуратно причесаны, ухожены, черные глаза красивы. Он воспитан и предупредителен. Одри постарается полюбить его, особенно если у нее от него будут дети. Однако сможет ли она полюбить его? Она считала, что любовь ушла из ее жизни. Выйдя замуж за Ричарда, она станет любить детей.
– Конечно, мы обсуждали именно это, – ответил Ричард. – Я мечтаю о том, чтобы свадьба состоялась как можно быстрее. Но, может быть, ты еще не готова…
– Я думаю, вы поедете на демократический съезд в Чарлстон в конце месяца? – прервала она.
Ричард неожиданно смутился.
– Да, а что? Мы должны быть уверены, что партия проголосует в поддержку рабовладельцев. Мы должны помешать Стефану Дугласу одержать победу. Этот человек верит в демократический суверенитет…
Она снова не дала ему договорить.
– В данный момент политика меня мало волнует. Я решила, Ричард, что только вы вернетесь со съезда, я выйду за вас замуж. Я уже продумала более точную дату. Вас устроит воскресенье, тринадцатого мая? Хочу, чтобы венчание прошло в католической церкви в Батон-Руже. Во время вашего отъезда я побуду у тети Джанин, чтобы она помогла мне подобрать подвенечное платье и разослать приглашения.
Ричард обрадованно улыбнулся. Одри взглянула на отца. Тот казался очень удивленным.
– Одри, это для меня такая честь, – Ричард взял ее за руку и поцеловал. Ей показалось, что у него очень холодные губы. Возможно, ей это только показалось, так как она разгорячилась от невыносимой жары и гнева. Ричард сжал ее ладонь.
– Я согласна выйти за вас замуж раньше, но при одном условии.
– Какое условие, дорогая?
– Я хочу, чтобы уволили Марча Фредерика!
– Уволить Фредерика! – воскликнул отец. – Одри, я не могу!
– Или вы, или Ричард сделаете то, что я прошу. Или я не выйду замуж за Ричарда. Это мое условие.
– Почему вы требуете этого, Одри? – удивился Ричард.
Она посмотрела на отца, вытянула руку из ладони Ричарда.
– Я застала Марча, когда он бил бедного старого Джорджа. Он обвинил старика, будто бы тот спал в оранжерее. Но Джордж сказал, что спрятался туда из-за жары. Я верю Джорджу. Марч знает, как мы относимся к садовнику. Я не люблю этого надсмотрщика, отец. Никогда не доверяла ему. Он дикий и жестокий человек, опасный. Я хочу, чтобы его уволили. Он много раз исчезал и отсутствовал по нескольку дней в то время, когда его помощь была особенно нужна. Я не стала бы доверять ему дела в отсутствии Ричарда. Уверена, что опасно оставаться с ним наедине. Сомневаюсь, что он стал бы выполнять мои распоряжения. Он не проявляет ко мне должного уважения.
Ричард взял ее за плечи.
– Одри, Одри, успокойся. Если для тебя столь важно, мы пойдем на компромисс. Марч хорошо выполняет свои обязанности. Но я согласен, что он не имел права бить старого Джорджа. А если я переведу его в Сайпресс-Холлоу? Мне нужна дополнительная помощь, ведь я буду проводить больше времени здесь, с тобой. Я найму нового человека для Бреннен-Мэнор. Ты согласна?
Одри повернулась, пристально взглянула на него.
– Я соглашусь с любым условием, лить бы мне больше не пришлось видеть этого человека или разговаривать с ним. Джой тоже ненавидит его. Считаю, что Марча следует наказать за то, что он сделал с Джорджем. Он воспользовался болезнью отца. Если вы не хотите увольнять его совсем, то, по крайней мере, необходимо уменьшить ему жалованье до конца года и удалить из Бреннен-Мэнор.
Ричард ласково улыбнулся.
– Договорились, – он снова нежно взял ее за руку. – И это все, что тебя тревожит?
«Нет, – хотелось ответить Одри. – Я не хочу спать с тобой. Надеюсь, что ты будешь терпелив и твои прикосновения будут такими же нежными, как и у Ли».
Несмотря на то, что она провела с Ли ночь, раздумья об интимной близости с мужчиной все еще смущали. Она испытала это только один раз, получив огромное наслаждение и удовлетворив любопытство. Когда Ли прикоснулся к ней, случилось что-то таинственное и необъяснимое. Неужели любой мужчина может доставить такое же удовольствие, если будет относиться к ней так же, как Ли?
