Рассмеявшись, Сюрреаль поспешно развесила одежду в высоком гардеробе, а остатки разложила по ящикам комода с зеркалом. Покончив с этим, она захлопнула крышку сундука.
Видя, что вновь завладел ее вниманием, пес сел и протянул ей лапу.
Что ж, он оказался вполне дружелюбным.
Пожав ему лапу, Сюрреаль ласково взъерошила серый мех, почесала пса за ушами и стала гладить по голове до тех пор, пока он не начал счастливо прикрывать глаза.
— Какой красивый мальчик… Большой мохнатый красавчик.
Он одарил ее двумя восторженными, хотя и весьма слюнявыми поцелуями.
Сюрреаль выпрямилась и потянулась.
— Что ж, приятель, теперь мне пора. Где-то в этом огромном месте прячется мой ужин, и я твердо намерена его найти.
— Р-р-ры! — Пес рванулся к двери, виляя хвостом.
Она подозрительно посмотрела на него:
— Пожалуй, ты и впрямь должен знать, где здесь можно отыскать еду. Дай мне еще пару минут на сборы, а потом вместе отправимся на поиски неуловимого ужина.
— Р-р-рф.
Огни Ада, подумала Сюрреаль, моя руки и расчесывая волосы. Она, должно быть, устала сильнее, чем думала, если начала воображать, будто различает нотки в однообразном рычании собаки, которая отвечает на ее замечания. Девушка готова была поклясться, что в этом последнем «р-р-рф» мелькнуло веселье. Точно так же она готова была поклясться в том, что уже минут пятнадцать кто-то пытается достучаться до нее с помощью ментальной связи, но каждый раз в последний момент она сама мешает говорящему.
Настроение пса существенно изменилось к тому моменту, как она вновь вышла из ванной. Когда Сюрреаль открыла дверь спальни, он печально посмотрел на нее и выскользнул в коридор.
Там ее поджидал Князь Аарон, прислонившись к противоположной стене.
Это был красивый мужчина с черными волосами, серыми глазами, высокого роста, обладавший таким телосложением, которое любая женщина нашла бы притягательным. Стоя рядом с Сади, он не привлек бы к себе особого внимания, впрочем, как и любой другой мужчина, однако Сюрреаль отнюдь не считала, что Князь страдает от недостатка желающих затащить его в постель.
Возможно, это отчасти объясняло беспокойство, скрывавшееся под маской надменной уверенности в себе.
— Поскольку вы еще не знаете, где здесь что, я решил подождать немного здесь, дабы проводить вас и леди Бенедикт в столовую, — произнес Аарон с таким видом, словно ему едва удается сдержать улыбку. — Однако, вижу, у вас уже есть эскорт.
Пес навострил уши. Хвост снова заходил ходуном.
Коридор наполнился сердитыми отголосками мужских мыслей и чувств. Сюрреаль на мгновение задумалась, не стоит ли хорошенько треснуть одного из них — просто чтобы вернуть их в реальность, но в итоге с сожалением отказалась от этой идеи: утратив обоих сопровождающих, ей придется искать столовую в гордом одиночестве.
К счастью, именно этот момент избрала Вильгельмина Бенедикт, чтобы выйти из своей комнаты, находившейся рядом с покоями Сюрреаль. После любезных пояснений Аарона, предложившего обеим дамам услуги эскорта, он протянул каждой из них руку, и втроем они направились по коридору. Пес радостно трусил следом.
— Слуги, должно быть, к концу дня просто с ног валятся, — заметила Сюрреаль, когда они свернули в другой коридор.
— Не совсем, — отозвался Аарон. — Они работают по сменам и живут в одном крыле Зала. Таким образом все успевают на работу, будь то в семейном крыле или же в смежных с ним помещениях, где располагается двор во время своих визитов.
— Хочешь сказать, мне предстоит такой же спор с еще одной горничной? — Сюрреаль чуть не взвыла.
Аарон весело взглянул на нее:
— Хочешь сказать, ты сама тягала ванну по комнате?
— Я вообще решила не утруждаться мытьем, — отрезала Сюрреаль. — Так что садись против ветра.
Ему даже не было нужды говорить это вслух — слово было написано в его глазах крупными буквами. Выражение лица Князя соответствовало.
Сюрреаль глянула через плечо на своего мохнатого эскорта. Что ж, животные — достаточно безопасная тема для милой придворной беседы.
— Значит, ему можно гулять по Залу, верно?
— О да, — отозвался Аарон. — Хотя, признаться, я был удивлен, увидев его здесь. Стая обычно скрывается в северных лесах, когда в Зале появляются незнакомцы.
— Стая? Так что же это за пес?
— Это не пес. Это волк. Представитель родства.
Вильгельмина подскочила и одарила волка испуганным взглядом.
— Но… разве волки — не дикие звери?
— Он к тому же Предводитель, — произнес Аарон, проигнорировав вопрос Вильгельмины.
Сюрреаль почувствовала легкую дурноту. Она, разумеется, слышала о родстве, которое предположительно обладает странной животной магией. Но назвать волка Предводителем…
— Хочешь сказать, он — тоже Кровь?
— Разумеется.
— А почему он в Зале?
— Ну, я бы выразил причину следующим образом: он искал друга.
Огни Ада, Мать-Ночь, и пусть Тьма будет милосердна! А это еще что значит?!
— Полагаю, в таком случае он не совсем дикий. Если волк свободно ходит по дому, значит, он домашний?
Аарон хищно ухмыльнулся:
— Если под словом «домашний» ты имеешь в виду, что он не мочится на ковры, то да, он домашний. С другой стороны, если судить по этим стандартам, обо мне можно сказать то же самое.
Сюрреаль стиснула зубы. К черту придворные беседы. В этом месте они уж слишком быстро превращались в опасные ловушки.
Она и Вильгельмина одновременно вздохнули с облегчением, оказавшись у подножия лестницы. Вероятно, столовая уже неподалеку, и можно будет в ближайшем будущем отделаться от своего эскорта. Точнее, от двух эскортов. Как бы то ни было.
Вот дерьмо!
Может, в столовой будет Кхардеен. Он был Предводителем, и это уравнивало их в касте, а ее Серые Камни превосходили его Сапфир, что даровало известные преимущества. А сейчас Сюрреаль очень хотела ощутить себя не такой беспомощной, поскольку у нее сложилось убеждение, что из ее двух сопровождающих менее опасным был тот, что обладал весьма впечатляющими клыками.
Девушка уставилась на закрытую деревянную дверь и горько пожалела, что не пришла сюда до ужина. Густой говяжий суп с овощами был восхитителен, как и свежий хлеб, сыр и слегка вяжущие яблочные пирожные, поэтому Сюрреаль с энтузиазмом закусила всем этим. Однако теперь сведенные судорогой мышцы живота превращали еду в неприятный комок, который ворочался в желудке.
Тихо застонав, она подняла руку, чтобы постучать в дверь. Огни Ада, это всего лишь необходимая формальность, официальная встреча с Советником Двора… который теперь полностью контролирует ее жизнь… который при этом является Верховным Князем Демлана… а также Повелителем Ада… и которого зовут Сэйтан Са-Дьябло.
— Р-р-р?
