Обе стороны были удивлены тем, как они похожи друг на друга. Уроженцы Белии с удовольствием вернулись на свою родину. К их удивлению, родные радостно приняли их.
Правителя Туллио невероятно впечатлили и удивили доброта и благородство Албана и его народа. И тогда Туллио тоже решил посетить остров Бельбуой. Как и все бельмаирцы, он был поражен, когда увидел, что яфиры практически ничем не отличаются от них. Туллио стало стыдно, когда он вспомнил, с каким презрением относился раньше к яфирам. Как оказалось, они совершенно не заслуживали этого. Раскаявшись в своих предрассудках, он разрешил всем желающим вернуться в Бельдану.
– В моих землях очень много одиноких молодых людей, мечтающих о женитьбе, – сказал он Бехрузу.
– Вот и хорошо. Теперь их мечта осуществится, они могут жениться на девушках из нашего клана. Таким образом, население обоих народов существенно увеличится уже в ближайшее десятилетие, – ответил Бехруз.
Мысль Бехруза о смешанных браках показалась Туллио очень мудрой.
– Мы построим дом для женщин, – с воодушевлением сказал Туллио, – где они могут вступать в любовную связь с разными мужчинами, пока не забеременеют. Как только ребенок подрастет и его можно будет отнять от груди, молодая женщина опять сможет вернуться в этот дом.
– Да, это хорошая идея. Во всяком случае, на первых порах. Надеюсь, настанет время, когда наши народы смогут обходиться без таких кардинальных мер, – сказал Бехруз.
Во время своего посещения острова Бельбуой Туллио узнал от Бехруза историю о том, как король Диллон обменял Синнию на Сапфиру в королевстве яфиров. Сапфира беспокоилась, разрешит ли ей когда-нибудь ее дядя Туллио вернуться в его замок в Бельдане. Но страхи ее оказались напрасны. Когда Сапфира и Туллио встретились, он нежно обнял единственную дочь своей покойной сестры и сказал, что обязательно примет ее к себе, как только она захочет. А когда увидел свою внучатую племянницу Джемму, на глаза его навернулись слезы. Девочка была очень похожа на его покойную сестру.
И только правитель Дренг из Бельтрана оставался непреклонен. Он не желал признавать, что яфиры такой же народ, как и бельмаирцы. Он и слышать ничего не хотел о своей внучке, похищенной когда-то яфирами. Но хотя правитель Дренг просто не мог изменить своего отношения к яфирам, его народ не был столь категорично настроен. Поэтому Синния и Диллон надеялись, что в ближайшем будущем жители Бельтрана посетят Бельбуой и увидят, что нынешние яфиры такие же, как они сами.
Короля и королеву радовало, что бельмаирцы так легко приняли яфиров. Их друзья-маги вернулись домой. Калиг отправился в Шуннар, а Кронан – в башню в северном крыле замка, ставшую для него родной. Сирило возвратился в Лесное королевство своей матери, но очень часто навещал дракониху. Нидхуг стала самым счастливым драконом, какого когда-либо знала история Бельмаира. У них с Сирило было полное взаимопонимание, а их ночи любви столь бурными, что, когда Сирило ненадолго возвращался в Лесное королевство к своей матери, Нидхуг больше не печалилась, потому что могла спокойно отоспаться. В Бельмаире теперь царили мир и спокойствие, и постоянная защита больше не требовалась.
Но однажды ночью Нидхуг проснулась от ощущения неясной опасности. Сердце бешено колотилось в груди. Еще никогда она не испытывала такой тревоги. Некоторое время она затаив дыхание неподвижно лежала в постели, прислушиваясь к ночной тишине. Наконец она услышала чей-то ликующий крик. Дракониха поднялась с постели и подошла к окну. Все было тихо, но Нидхуг заметила неясный силуэт в саду. Кто-то шел к ее замку, освещая себе путь фонарем.
– Кто здесь? – с тревогой спросила Нидхуг, приоткрыв оконную створку.
– Это я, Синния, – послышалось в ответ.
– Подожди, я сейчас спущусь, – сказала Нидхуг и поспешно вышла из спальни.
Тэви как раз открывал Синнии дверь, когда дракониха сошла с лестницы.
– Ты разве еще не спишь? – спросила его Нидхуг.
– Я спал, госпожа, но меня что-то разбудило, – ответил он. – Не знаю, что это было.
Когда Синния вошла в зал, Тэви взял у нее из рук фонарь.
– Я проснулась от ужасного чувства надвигающейся опасности, – взволнованно проговорила Синния. – Мне кажется, что-то случилось.
При этих словах Синнии у Нидхуг сердце сжалось от страшной тревоги.
– Мне нужно отправиться в Белию, – сказала она наконец.
– Я полечу туда вместе с тобой, – тоном не допускающим возражений проговорила Синния.
Вместе они выбежали из замка, и Нидхуг посадила Синнию себе на спину. Юная королева удобно устроилась в кармашке на спине драконихи. Нидхуг приняла свой истинный размер, расправила огромные золотистые крылья и полетела в Белию. С помощью магии Нидхуг удалось долететь до этого острова очень быстро – всего за несколько минут. У входа в пещеру, где хранилось ее яйцо, Нидхуг заметила Ахуру Мазду. В руках он держал яйцо. Нидхуг обуял гнев.
– А у тебя, оказывается, развит материнский инстинкт, Верховный Дракон, – сказал Ахура, злобно рассмеявшись. – Но скоро тебе не о ком будет беспокоиться и не к кому испытывать материнскую нежность. – Он опять злобно расхохотался.
Нидхуг от ужаса потеряла дар речи. Что он задумал, этот подлый яфир? Только бы он не навредил ее потомку!
Синния выскочила из кармашка на спине драконихи и возмущенно прокричала Ахуре:
– Почему ты затаил такую злобу на Верховного Дракона Бельмаира?! Что она тебе сделала плохого?! Нидхуг – добрейшее создание, которое защищает нас всех.
– Что она мне сделала?! – воскликнул Ахура Мазда. – Что она мне сделала?! – повторил он, и его аквамариновые глаза побелели от гнева. Синния не понимала, почему он пришел в такую ярость. – Подумай сама! Верховный Дракон выбирает королей Бельмаира, не так ли? И что она сделала, когда твой отец умер? Она выбрала чужака из Хетара. Он стал королем и твоим мужем. А ты принадлежала мне. Я оставил на твоем теле знак, как только ты родилась. А этот чужак из Хетара оказался еще и очень сильным магом. Вместе со своими сообщниками он разыскал убежище яфиров, опозорил и лишил меня всего. Ничего бы этого не случилось, если бы дракониха избрала королем кого-нибудь из бельмаирцев. Даже мои сыновья восстали против меня. Арлаис, моя любимая жена, ушла от меня. Из-за Нидхуг я потерял все, что я так любил!
– В твоих бедах виновато время, а совсем не Верховный Дракон. Настал момент, когда все нужно было менять. Пузыри в твоем королевстве давно уже были переполнены, и твой народ устал жить на морском дне вдали от солнечного света, – напомнила ему Синния. – Мой муж предложил тебе заключить мир, а ты отказался. Он создал для тебя и твоего народа прекрасный остров. Король разрешил всем желающим поселиться в других областях Бельмаира. Он не причинил тебе никакого зла. Если бы не дальновидность Диллона, бельмаирцы и яфиры исчезли бы с лица земли через несколько столетий. Неужели ты этого не понимаешь? А что касается Арлаис, то если она покинула тебя, значит, ты сам виноват. Ведь она так тебя любила! И если твои сыновья предпочли жизнь на суше мрачному существованию на дне моря, то это их право. Они уже взрослые. Яфиры все равно не смогли бы продолжать существование на морском дне. Принц-тень Кронан, который их создал, уже очень стар и не в состоянии больше поддерживать жизнь внутри пузырей. Если бы мой муж желал яфирам зла, он бы позволил вашим пузырям разрушиться. И ты и твой народ погибли бы в морской пучине. Но он позаботился о вас. За все это ты в вечном долгу перед ним, его друзьями-магами и Нидхуг. Если бы она не избрала Диллона королем Бельмаира, кто знает, что бы случилось с яфирами и с бельмаирцами.
– Хочешь, я расскажу, что бы случилось, если бы дракониха не сделала Диллона королем Бельмаира? – в бешенстве проговорил Ахура. – Яфиры вышли бы на поверхность и захватили Бельмаир.
– Ты хочешь сказать, что умеешь останавливать время? – язвительно спросила Синния. – Неужели ты забыл, что вы не старели все это время только благодаря тому, что были окружены пузырями? И как бы ты переселил яфиров на сушу? Если бы ты переселился в Бельмаир со своим народом, большинство из них умерли ли бы от старости уже через несколько лет. И «Книга о том, как остановить время» тебе бы не помогла. Ты все равно никогда не смог бы осуществить то, что задумал, Ахура Мазда.
– Но я же не старел, когда путешествовал из королевства яфиров в Бельмаир и обратно, – возразил Ахура Мазда.
– Только потому, что ты – чистокровный яфир. А чистокровные яфиры не подвержены старению, –
