неясно какой высоты. Еще одна петля из чешуи проскользнула по моему лицу, змея окружала мою шею. Я оттолкнула ее свободной рукой. Кольцо теперь свалилось мне за спину. Чтобы выжить, оставалось лишь упасть — по крайней мере, это уж точно лучше, чем умереть от удушения. Я вонзила лезвие ножа в ближайшее ко мне кольцо, думая как-нибудь его разрубить. Тварь замерла, как только лезвие вошло в ее кожу. Может, это кураре парализовало змею. Но я вытащила лезвие, и змея опять начала движение. Кураре не работало. Когда я повторно вставила нож, существо остановилось. Странно. Я, должно быть, нашла ее слабое место. Тупик. Через мою связь со змеей, я ощущала ее голод, враждующий с желанием выжить. Я попыталась управлять желанием хищника, но наши умы были несовместимы. Даже при том, что ее ощущения я могла почувствовать, управлять ее движениями я была не в состоянии.
Мне не хотелось убивать змею, но другого выхода не было. Одна смерть, и я смогу продолжить свой путь по деревьям.
— Привет. Здесь кто-нибудь есть? — спросил мужской голос.
Моя борьба со змеей захватила все мое внимание. Проклиная себя из-за того, что не заметила человека, я направила своё сознание на древесный навес, и столкнулась с хорошо защищенными мыслями другого мага. Но определить искатель это или рассказчик я не могла.
— Это змея проглотила твой язык? — Он засмеялся над собственной шуткой. — Я знаю, ты там. Я почувствовал твою силу. Если ты не принадлежишь джунглям, то я с радостью позволю змеям отобедать тобой.
— Змеям? — Спросила я. Его речь была мне знакома. Он не Давиианец. Не член Песчаного Семя. Залтана.
— Твое 'змеиное ожерелье' послало сигнал помощи. Ты могла бы убить его и высвободить себя, но, к тому времени, сородич змеи будет здесь, чтобы завершить дело.
Я просканировала пространство джунглей и достаточно уверенно почувствовала, что пять змей ползут ко мне.
— Что, если я принадлежу джунглям? — Спросила я.
— Тогда я помогу тебе. Но тебе нужно доказать мне. Происходят странные вещи.
Я думала быстро.
— Я Посредник Элена Залтана. Дочь Исайи и Перл и сестра Листа.
— Общие сведения. Напрягись получше.
Душа потянулась к Валексу, бичу Ситии — подумала я, но знала, что он не поможет мне. Некоторое время я выискивала в уме информацию, которую знали только Залтана. Но проблема в том, что я была воспитана в Иксии, и немного знала о своем потерянном клане.
— Я могла бы послать тебя в погоню за диком вальмуром, но не легче ли будет, если я просто дам тебе немного леденцов? — Я затаила дыхание, ожидая.
Как раз в то самое время, когда я была убеждена, что должна буду убить змею, прежде чем придут ее собратья, раздался низкий барабанный бой. Он усиливался. Колебания пульсировали через змею.
Змея расслабилась. Над моей головой появилась часть зеленого, разрисованного, улыбающегося мне лица. Он протянул руку, которая тоже была раскрашена цветами джунглей.
— Хватайся.
Я сжала его запястье. Он вытянул меня из колец змеи. По телу пронеслась волна облегчения. Мне необходимо было срочно присесть.
Одежда человека соответствовала цветам и образам джунглей. Он переложил барабан на ветку, заиграла новая мелодия. Запутанная змея исчезла в джунглях.
— Это должно удерживать их некоторое время, — сказал он.
По его одежде и волосам, покрашенным в оливковый цвет, я поняла, что мужчина просто обязан быть из рода Залтана. Я поблагодарила его за помощь.
Его ответный кивок напомнил мне кое-кого.
— Кто ты? — Спросила я.
— Твой кузен, Каштан. Я патрулировал окрестности, когда ты была тут последний раз, поэтому у меня не было случая с тобой познакомиться.
После проживания в Иксии в течение четырнадцати лет, я наконец-то вернулась домой, которого у меня никогда до этого не было. Это был такой эмоциональный вихрь, я встретила так много кузенов, тетей и дядей, маловероятно, что я запомнила бы его, даже если бы нас представляли друг другу.
Не видя понимания на моем лице, он добавил:
— Я один из братьев Орешки.
Рассказы Орешки о ее братьях были забавными, и я вспомнила, как играла вместе с ней против ее братьев перед моим похищением.
— Как ты смог управлять змеями? — Заинтересовалась я.
— Я — повелитель змей, — сказал он, словно одно это название объяснило все. Но, не дав мне ответить, он продолжил: — Это — часть моей магии. Ожереловых змей очень тяжело найти. Мало того, что они великолепно гармонируют с природой, но к тому же и маскируют свою жизненную энергию. Даже если ты в состоянии ощутить других животных в джунглях, ты, вероятно, не почувствовала бы этих змей. Только когда будет слишком поздно. — Он потирал руки в оценке. — Они обычно охотятся одни, но если ты попадаешь в беду, она может, используя низкие частоты, призвать других, мы не можем их услышать. Мое волшебство позволяет мне определять местонахождение змей и слышать их переговоры. Мой барабан — способ говорить с ними. Это работает и с другими животными. — Он пожал плечами. — Но я держу змей подальше от нашего поселения.
— Ты был на патруле, когда услышал змею? — Забавно, как я стала такой притягательной для существа, которое попыталось удушить и съесть меня.
— Да. Хотя, выходя сегодняшним утром, я надеялся найти что-нибудь больше чем просто змеи. — Он послал мне долгий взгляд. — Кажется, что только это сделал. Зачем ты здесь, Элена?
— Я следую за группой людей, которые жили на плато, — объяснила я. — Они проходили здесь. Кто- нибудь их видел? — Честно говоря, на самом деле я хотела спросить напали ли они на клан? С моими родителями все в порядке?
— Видели? Нет. Незнакомцы находятся в джунглях, но мы не можем найти их и …, — Он сделал паузу, вероятно, обдумывая какую-то информацию, что может быть связана с этим. — Возможно, будет лучше тебе поговорить со старейшинами клана. Ты одна?
— Нет. Мой брат и двое членов Песчаного Семени пришли со мной.
— По деревьям?
— По земле.
Я рассказала Каштану о нападении и о том, как взяла на себя роль разведчицы.
Каштан проводил меня к поселению Залтана. Оно представляло собой крупную сеть для проживания сотен членов нашего клана, которые, кстати, жили, спали, ели и ходили друг к другу в гости прямо на деревьях, которые соединялись друг с другом веревочными мостиками. Скрытое густой растительностью всемогущих джунглей, найти это поселение было почти невозможно, и я так и не могу перестать удивляться тому, как какие-то простые ветки могли скрыть такую галерею комнат. Материалы, состоящие только лишь из одной древесины, состроили целые многоэтажные здания на широких и крепких деревьях. Плющ покрыл стены, тем самым спрятав их настоящую форму. Почти вся мебель Залтана была сделана из дерева, а веревочные гамаки обеспечивали достаточно удобные спальные места. Разные статуэтки, включая и скульптуры животных, разукрашенных цветной галькой, и прочая отделка, тоже вырезанная из растений и украшенная семенами и листьями, делали комнаты уютнее.
Но главная особенность поселения — это общность. Внутри него все жили вместе, справляли одни и те же праздники, переживали воедино все проблемы, имели общие радости и несчастья, помогали друг другу. Эта древесная крыша каким-то неясным для меня образом смогла сплотить в одно большое семейство много совсем разных семей.
И, помимо всего этого, поселение к тому же было и хорошо защищенным. Маги и стражники Залтана были бдительные любых других, ведь они, все-таки, охраняли не просто кого-то там, а своих родных.
Как только мы вошли под деревянный кров моего дома, Каштан тут же поторопился к старейшинам клана, а я вновь связалась с Лунным Человеком.
