Я помчалась к лагерному костру, избегая змей и испуганных стражников, ломившихся через пустой щит. На мгновение я наткнулась на множество мыслей и эмоций, что так внезапно на меня нахлынут. Воздух был опьянен магией и страхом. Паника пробежала по спине, но я вынудила себя успкоиться.
Но на краю лагеря отказников моя кровь превратилась в лед. Трое мужчин распростерлись по земле, лежа на спине. Отказники, нависающие над ними, обратили взгляды на меня и, судя по их раскрытым ртам, были до крайней степени ошеломлены. Я, не осознавая ничего, слепо зашагала вперед, что-то крича, что-то говоря, о чем-то всхлипывая.
ГЛАВА 10
Отказники ошеломленно смотрели на меня. С их рук капала кровь. Эти трое мужчин, словно меня и не было, вернулись к своему жуткому ритуалу. Сильно удивившись, я побежала к ним, подняв над головой посох, но мне в спину врезалась волна обжигающей энергии, словно кто-то ударил меня раскаленной сковородкой.
Я с силой ударилась о землю. Выронила посох. Легкие горели. Спину жгло. А когда я развернулась, то увидела пожирающий мою одежду огонь. Глотая воздух, я покаталась по земле, пока не поняла, кто напал на меня.
И застыла в ужасе.
Лагерный костер отказников возрос раза в три. A посреди этого ревущего зарева стоял мужчина.
Он выступил из горящего дерева. Тоненькие язычки пламени липли к нему, как липнут к живым людям перья. Он шел ко мне. Я пересилила паралич и попятилась в противоположную сторону от него. Он застыл. Тоненькая ленточка огня связывала его с лагерным костром.
— Удивлена, моя маленькая летучая мышка? — спросил мужчина. — Подсчитала девять, когда там было десять. Небольшая пламенная уловка.
Он знал, что мое сознание было связано с летучими мышами, пока они летели. Но кто он?
Я просканировала окружающие джунгли, в поиске моего прикрытия. Лист и остальные были на краю лагеря. Их руки и ладони были подняты так, будто они защищали лица от жгучего ветра. Пот и сажа, запятнали их одежду, они отводили глаза от огненного мужчины.
— И никак не смогут помочь моей маленькой летучей мышке. Они сгорят, если подойдут хоть на чуточку поближе.
Я попыталась войти в ум пылающего мужчины, но его умственный щит оказался непроницаемым — это был невероятной силы искатель. Исчерпав все возможные варианты, я оглянулась за спину и заметила посох. Сверкающий искатель махнул рукой, и линия огня прорезалась между мной и оружием. Я вскочила на ноги. Жар подпалил волосы в носу. Влагу из рта. Я глотала пепел. Стена горячего воздуха прижалась ко мне, и искатель вдруг оказался передо мной. Но он был все так же связан с горящим костром.
— Огонь — твоя гибель, маленькая летучая мышка. Не можешь его вызвать. Не можешь им управлять.
Тело горело, будто меня жарили над гигантским лагерным костром. Я бросила свое сознание в джунгли, надеясь найти помощь. Только испуганные мысли моих друзей и одна любопытная ожереловая змея.
Как раз в то самое время, когда я думала, что упаду в обморок, он протянул руки и мою кожу заласкал пузырь прохладного воздуха. Избавление от ненасытного жара стало опьяняющим облегчением. Я втянула носом воздух.
— Возьми меня за руки. Я не сожгу тебя. Я проведу тебя через огонь.
— Зачем?
— Потому что ты принадлежишь мне.
— Как-то неубедительно. Я бы поспорила.
— Ты нужна мне, чтобы завершить мою миссию.
— Какую?
Огонь на его плечах вальсировал, развлекаясь. Он рассмеялся.
— Хорошая попытка. Прими мое предложение, или я превращу тебя и твоих друзей в груду пепла.
— Нет.
Вспыхнув ярче, огонь увеличился в размерах даже прежде, чем он пожал плечами.
— Твой ответ не имеет значение.
Холодный воздух исчез, я снова стала задыхаться. Интенсивность высокой температуры выбида их моих легких весь воздух.
— Мне надо лишь пождать, пока ты не уснешь, моя маленькая летучая мышка. И тогда я заберу тебя.
Горло саднило, зрение туманилось. «Сон» — неплохой способ описать процесс удушья. Это такое странное понятие, но оно подарило мне последнюю идею.
Со всей оставшейся во мне силой я вытащила из кармана капсулу и распылила ее по своей руке. Липкая жидкость покрыла мою ладонь, стекая вниз по руке. Ноги подогнулись, я упала в обморок. Последнее что я запомнила — это расплавленное коричнево-зеленое кольцо, надвигающиеся на меня.
…
Я проснулась, дрожа. Каштан стоял рядом и всматривался в мое лицо. Он махал большим листом, обдувая меня прохладным чистым воздухом. От истощения под его карими глазами залегли темные круги.
— Полагаю, одна ожереловая змея уйдет голодной, — расслабился Каштан.
— О чем ты? — спросила я, вздрогнув от острой боли в горле. Когда я попробовала сесть, то поняла, что мы находились на ветке дерева.
Каштан помог мне.
— Если бы ты умерла — я так сказал змее — она могла бы съесть тебя. — Он улыбнулся.
— Жаль, что я разочаровала ее.
— Не важно. Возможно, у нас будут некоторые дополнительные отказники, чтобы накормить ее. — Его улыбка исчезла.
Я дернулась, когда вспомнила о случившемся.
— Искатель Огня! Мой отец! Другие! Что…
Каштан поднял руку.
— Когда змея схватила тебя и потянула на деревья, то отвлекла того искателя, и Лист смог прорваться через стену, но жар все так и не уменьшался. С помощью Лунного Человека Лист смог подавить связь между костром и искателем. — Каштан поглядел в даль. — Искатель исчез. — Он вздрогнул. — Остальные отказники бежали, Лунный Человек, Тано и Маррок последовали за ними.
— А Лист?
— Внизу с вашим отцом.
Прежде чем я успела спросить, Каштан добавил:
— Он в порядке. Хотя, боюсь, что Стоно не доживет до рассвета.
Внезапная цель добавила мне сил.
— Помоги мне спуститься.
Все мое тело дрожало, из-за чего я поскользнулась и с треском свалилась на нижние ветки. Пусть и сильно ударившись об землю, но не останавливаясь, я встала рядом с Листом. На его коленях покоилась голова Стоно. Я не могла смотреть на то, что когда-то было животом Стоно. Мой отец и другой боец лежали на земле рядом с ним не двигаясь — все еще парализованные кураре. Я не видела своих друзей.
— Где остальные? — спросила я.
— Еще не вернулись, — сказал Каштан. Он нагнулся к земле рядом с Листом и взял левую руку Стоно в свою.
— По крайней мере, он не чувствует боли, — прошептал Лист. Его лицо было покрыто полосами сажи
