Майор Рино воспринял это замечание как выпад в свой адрес.
– На мой взгляд, Джордж, представляется самоочевидным, что основные силы индейцев пойдут к охотничьим угодьям в районе устья Литл-Бигхорна.
– Согласен, Маркус, – сказал генерал Терри, – это очень вероятно, но полной уверенности нет и быть не может. Так или иначе, Джордж, я полагаюсь на вашу изобретательность и тактическую зрелость. В случае чего сами выкрутитесь. – Генерал улыбнулся, но Брайен уловил в его голосе ироническую нотку. – Вам ведь не впервой.
– Ценю ваше доверие, сэр, – поклонился Кастер.
Генерал Терри вытащил из кармана часы.
– Господа, совещание закончено. Мне еще предстоит подготовить отчет к приезду курьера из Вашингтона. Ужин сегодня будет позже обычного. Брайен, надеюсь, вы присоединитесь?
– Благодарю вас, генерал.
Присутствующие надели портупеи, кавалерийские перчатки, форменные шляпы и, попрощавшись с Брайеном, потянулись к двери.
Дождавшись, пока они останутся вдвоем, Кастер налил себе и Брайену по стакану виски.
– Стало быть, вас понизили до полковника? – усмехнулся Брайен.
Кастер обнажил в улыбке два ряда идеально ровных зубов.
– Спасибо еще, не до рядового.
– Да, дипломат из вас всегда был неважный. Мне показалось или действительно вы с майором Рино недолюбливаете друг друга?
Кастер фыркнул и залпом опорожнил стакан.
– Рино! – В голосе его прозвучало неприкрытое презрение. – Да такого труса и завистника свет Божий не видывал. Впрочем, насекомое это безвредное, разве что ждет не дождется, пока президент снимет с меня скальп.
– Президент Грант? – присвистнул Брайен. – Ничего не скажешь, врагов вы себе наживать умеете.
– В прошлом году я давал показания перед сенатской комиссией, расследовавшей индейские дела. И сказал все как есть. Вина целиком лежит на брате Гранта. Это полное ничтожество, и именно благодаря ему мы вляпались в нынешнюю заваруху. Это же надо додуматься – такого человека поставить во главе столь тонкого дела, как отношения с индейцами. Чистый непотизм.[17] Словом, Грант и генерал Шерман сделали из меня козла отпущения, и, если бы не поддержка нашего старого приятеля Фила Шеридана, меня бы вообще из армии уволили. Так что это задание, Брайен, для меня вопрос жизни и смерти. Если бы вы только знали, как мне не хватает такого человека, как вы.
Брайен усмехнулся и покачал головой:
– Стар я стал разъезжать по лесным тропам и играть в игры с индейцами.
– Ах вот как, в игры играть? – угрюмо посмотрел на него Кастер. – Позвольте мне кое-что сказать вам, Брайен. Вот уже десять лет как я сражаюсь с этими краснокожими мерзавцами, и порой так хочется, чтобы на их месте оказался Джеб Стюарт со своими людьми. Сиу… – В его голосе сквозило неприкрытое восхищение. – Да они в седле родились. Лучше во всем мире не отыщешь.
– Да наслышан уж.
– Брайен, вы мне нужны. На самом деле нужны.
– Джордж, но это же чистое безумие. Уж сколько лет как я уволился с военной службы.
– Не имеет значения. Мне разрешено привлекать в разведывательные отряды гражданских и платить им лейтенантское жалованье.
– Этого еще не хватало – в разведку!
– В свое время вы были одним из лучших.
– Так то на востоке, в знакомых местах. А эти заброшенные, пустынные края для меня что поверхность Луны.
– Да бросьте вы. Надо только с картой хорошенько поработать, и во всем разберетесь. Я сам вам все растолкую. Через два-три дня не хуже моего будете ориентироваться на местности. К тому же нам обоим известно: девяносто процентов в нашем деле – интуиция, оставшиеся десять – знания, вот и все, пирог готов.
Брайен на самого себя обозлился за то, как действуют на него уговоры Кастера.
– Об этом не может быть и речи, – резко бросил он.
Кастер весело посмотрел на него и обнял за плечи.
– Меня не одурачить, Брайен, вам же самому хочется заняться этим делом. На вашей ирландской физиономии все написано.
– Пусть так, и все равно это невозможно. У меня есть обязательства перед друзьями и Сэмом Шеффером. К тому же на все, что у меня есть, до последнего цента, я купил старательское снаряжение и мулов.
– Тем более есть смысл пойти с нами в последний рейд. Ведь это как раз и есть наша задача – очистить территорию от враждебно настроенных индейцев, не дающих золотоискателям спокойно заниматься своим делом. Между прочим, Сэм Шеффер со своими ребятами больше воюет с индейцами, чем ищет золото. Когда покончим с ними, вернетесь и спокойно будете себе мыть золотишко.
– Вижу, слова «нет» вы не признаете, – грустно улыбнулся Брайен.
