любопытством рассматривал узор и надпись на непонятном языке. На самой двери – посередине – распятие, выбитое из камня.
– Это здесь…
Вален толкнул дверь, и она открылась: запоры проржавели и прогнили до трухи. В центре небольшого прямоугольного помещения – каменная гробница. Над ней, на куполообразном потолке, приятели увидели грубое лепное украшение с ангелами и множеством причудливых завитков.
– Довольно слащаво, – пробормотал еле слышно Ник. – Плохой вкус!
Вален не счел нужным спорить. Его это не интересовало. Совсем другое заставляло напряженно работать его ум: как открыть каменную крышку? Она казалась довольно тяжелой. Каменная девушка, грубо вытесанная, опустила веки – по всей видимости, она изображала ту, чей покой они собирались нарушить.
В самом склепе оказалось интересно и совсем не страшно. По бокам надгробия возвышались еще два постамента, но они оба оказались пусты. Видимо, безутешные родители собирались упокоиться здесь, рядом со своей красавицей-дочерью, но что-то не сложилось. Даже Ник приободрился настолько, что мог критиковать эстетическое оформление надгробия. Оно действительно выглядело безвкусным.
– Не трогай пока ничего, – озабоченно произнес Вален.
Он оглядывался в поисках какой-нибудь прочной палки, которую можно было бы использовать в качестве рычага. Ничего подходящего не нашлось.
Крышка каменного саркофага оказалась неподъемной. Приятели с большим трудом сдвинули ее – совсем немного, – но в образовавшуюся щель уже можно было просунуть черенок лопаты. Так, по сантиметру, им удалось проделать большое отверстие.
– Вален, посвети!
Луч фонаря выхватил из темноты обрывки полуистлевшего бархата, какие-то сухие цветы.
– Гляди, тут еще один гроб! – недовольно пробурчал Вален. – По-моему, он железный. Вот черт!
– Прекрати! – возмутился Ник. – Не кощунствуй в присутствии покойницы!
– Черт тебя возьми, Ник! У нас с тобой нет сварочного аппарата. Мне даже не пришло в голову, что они могли устроить такую штуку, как железный гроб. Зачем? Раньше это было не принято.
– Откуда ты знаешь? – Нику не нравился тон Валена, и особенно то, что он упоминал нечистую силу. – Ты уверен, что гроб действительно железный?
– Возьми и пощупай!
– Нет! – Ника затошнило при одной мысли, что придется лезть в темноту саркофага рукой. – Дай я посмотрю…
Он взял фонарь и стал разглядывать, что там внутри на самом деле. Гроб действительно оказался железным – между остатками бархата поблескивала тусклая свинцовая поверхность. Но… Ник наклонился ниже…
– Здесь стекло! Вален, смотри, стекло! Только оно ужасно мутное. Дай мне какую-нибудь тряпку!
Он обмотал тряпкой черенок лопаты и протер поверхность окошечка. За стеклом проступили черты молодого женского лица, совершенно не тронутого тлением, – белая кожа, черные брови и ресницы, темные губы…
С того момента, как Ник взглянул на мертвое лицо, он начал утрачивать чувство реальности происходящего. Его сознание стало как бы «подвешенным». Он был здесь и не здесь. Голос Валена доходил до него словно издалека.
– Не стой истуканом! Поищи что-нибудь, чем можно разбить стекло.
Отстраненный и безразличный, Ник направился к нише, в которой лежал его фонарь.
– Ничего подходящего…
Он осветил все углы. Пусто. Пришлось выйти в коридор, продолжая шарить по полу лучом фонаря. Шевельнулось неясное беспокойство, – и в этот момент он заметил то, что нужно: железную кочергу. Пересиливая слабость во всем теле, Ник вернулся к саркофагу.
– Давай быстрее, и пошли отсюда. Я больше не могу… Меня сейчас стошнит! – он слышал собственный голос откуда-то со стороны, незнакомый и дрожащий.
Вален засунул фонарь внутрь отверстия и направил на окошечко. Вдруг нежное и одновременно яркое розовое сияние полыхнуло в темноте склепа. Ник отшатнулся.
– Они здесь! – ликовал Вален. – Я же говорил! Я знал! Ах вы, мои хорошие! – обезумев от жадности и возбуждения, он начал изо всех сил колотить кочергой по стеклянному окошку гроба.
Ник не смотрел в его сторону. Он видел совсем иное. Прямо перед ним, там, где свет фонаря поглощала густая тьма, раскачивалась зыбкая фигура в плаще. Полы зловещего одеяния плавно развевались, как будто ветер играл ими…
– Это… смерть?
К кому был обращен его вопрос, Ник не знал. Никто ему не ответил. Оцепенение сменилось диким, нестерпимым ужасом.
– Призрак! Призрак! – не своим голосом завопил он.
Нику захотелось молить о пощаде, упасть на колени, призвать на помощь ангелов, но вместо этого… против его воли, руки схватились за кочергу с такой силой, что Вален чуть не упал. От неожиданности он выпустил орудие из рук, не понимая, что происходит.
– Боже, помоги мне! – внутри Ника включился сам по себе какой-то неизвестный ему механизм, заставляя схватить оружие и сражаться не на жизнь, а на смерть.
Вален обомлел. Его друг с белым перекошенным лицом отчаянно молотил кочергой… пустоту. Ситуация вышла из-под контроля. Ник ничего не видел и не слышал, нанося по воздуху удары убийственной силы.
– Да что же это такое? – Вален обвел фонарем все помещение. Никого. – Ник, ты тронулся умом? Чертов слабак! Дохлятина! – он чуть не заплакал.
Серьги оказались здесь. Одну он достал, рванув с такой силой, что мочка уха покойницы треснула. Мертвецам не больно. Вторую серьгу было не достать – неудобно. Без помощи Ника не обойтись…
Вален пожал плечами и вернулся к гробу. Потянувшись за второй серьгой, он наклонился… Что это? Прекрасное беломраморное лицо красавицы за минуту, пока он наблюдал за Ником, превратилось в черно-синюю бесформенную студенистую массу, вылезшую в разбитое окошечко наружу. Господи! Валену стало не по себе, впервые с тех пор, как они вошли в подземелье. Нечего было и думать достать вторую сережку. Он снова бросил взгляд на окошечко: оттуда перло зловонное «тесто», – оно плотно залепило все отверстие и продолжало пухнуть…
Валена вырвало. Ни за какие деньги не смог бы он снова взглянуть на то, что лезло из гроба.
Евгений с удовольствием уселся в мягкое кожаное кресло. «Шикарно», – подумал он, одобрительно оглядывая офисную мебель.
В такой обстановке он чувствовал себя как рыба в воде. Напротив окна на пушистом ковре стоял маленький столик, на нем – чашечки с кофе, коньяк и шоколадные конфеты. Угловой стеллаж для бумаг и папок, видимо, делался на заказ.
Пантелеймон Андреевич, неизменно приветливый и улыбающийся, предложил выпить.
– Ну как, Женечка, вам моя новая мебель, понравилась? Надо обмыть! Важные беседы и ответственные решения требуют соответствующей обстановки.
В кабинете было очень светло. Вымытое до блеска большое окно сияло небесной синевой. В открытую створку доносился шум трамваев и гудки автомобилей.
Все хорошо. Почему же Евгений внутренне напрягся? Интуиция у него была отменная. Уж не собираются ли его, мягко говоря, «подставить»? Вроде не должны. До сих пор сотрудничество с Пантелеймоном Андреевичем никаких проблем не доставляло. Все серьезно и солидно.
– Я хочу показать вам одну вещь. Что вы мне на это скажете, и как специалист, и как ценитель прекрасного? – хозяин ломбарда без всяких предисловий положил на темную глянцевую поверхность стола яркий рубин, оправленный в золото.
– Позвольте… – Евгений достал из кармана свою оптику, наклонился. – Это серьга! Странно. Она что, одна?
– Увы! – развел руками собеседник. – Продаю как камень и драгоценный металл, а не как произведение искусства. Если бы их было две, у нас обоих не хватило бы средств, чтобы приобрести это чудо.
У Евгения захватило дух, настолько прекрасен был рубин. За всю свою жизнь он не видел ничего подобного. Невероятно!
– Поразительная форма… На мастера, сотворившего такое чудо, надо молиться! Удивительной красоты камень. Исключительно редкий.
Рубин был восхитителен: огромный, гладкий, чистый, яркий, прозрачно-алый, он был подобен солнцу на черном небе. По поверхности стола во все стороны разлетелись красные отсветы.
Пантелеймон Андреевич молча наблюдал за потенциальным покупателем. Рубин завораживал каждого, кто осмеливался смотреть на него. Вот и знаменитый ювелир Ковалевский не исключение. А ведь мог бы уже привыкнуть: всю жизнь с камнями дело имеет. Впрочем, справедливости ради нужно отметить – сказочная вещь!
Евгений погрузился в раздумья. Весь его опыт и знания оказались бессильны объяснить, что перед ним такое. Рубин потрясающий. Золотая оправа камня тоже не из рядовых. Во-первых, что добавлено в сплав? Во-вторых, орнамент замысловатый – тончайшие стебельки, листики и цветочки сплетаются волнующими линиями, томными изгибами. Евгений почувствовал… сексуальное возбуждение. Черт! Это все из-за Валерии, она сводит его с ума. Вот до чего дело дошло! Он нервно вздохнул, полез в карман за платком. На лбу выступила обильная испарина.
Хозяин кабинета расценил это по-своему. Он не ошибся – вещь покупателю понравилась, следовательно, сделка состоится.
– Позвольте, я еще посмотрю. – Евгений взял серьгу в руки.
Нежные, словно капельки росы, золотые подвесочки подрагивали при каждом легчайшем прикосновении. Повернув украшение другой стороной, он увидел знак – квадрат, круг и вписанный в него треугольник. Где-то он уже видел точно такой же. Ну да… совсем недавно у него консультировалась по поводу статуэтки Будды очень странная пара. Красивая была фигурка, ничего не скажешь. Он бы с радостью купил божка, но цель их
