– Ларс, первой пойдет Панчо! Ты еще недостаточно опытен!
На лице Фукса отразилось удивление.
– Правда?
– Мы можем пойти вместе, как только вы, мальчики, будете готовы.
– Слушаюсь, капитан! – попытался пошутить Дэн и дотронулся рукой до шлема, словно отдавая честь.
Панчо и Фукс прошли через люк первыми, затем Аманда и Дэн. Рэндольф встал на металлическом покрытии у выхода и услышал восхищенный возглас Фукса.
– Он как песочный торт!
Дэн мысленно поблагодарил Бога за посланный шанс. Может, и правда удастся прорваться и выжить?!
«А выглядит как твердое тело», – подумал он, приближаясь к темной массе. Да, Ларе прав. Виднеются кратеры, но у них нет краев: просто отверстия в поверхности, как будто чья-то гигантская рука засовывала пальцы в небесное тело.
Посмотрев вправо, он увидел шлем и плечи Фукса: тот, будто маленький ребенок, копал поверхность.
Казалось, поверхность астероида покрыта дымкой. Отчего это, интересно?
– Или у меня что-то с глазами случилось, или поверхность действительно словно измазана кляксами, – сказал Рэндольф в микрофон внутри шлема.
– Пыль, – последовал немедленный ответ Фукса. – Частицы, которые приносит солнечный ветер, дают пыли электростатический заряд, и это делает ее летучей.
– Но на Луне такого не происходит, – возразил Дэн.
– Луна – очень большой объект, а гравитация астероида слишком мала, чтобы держать пыль на поверхности.
Дэн чувствовал себя так, словно погрузился в гору с тальком. Ноги увязли в темной пыли почти до колена, хотя он опускался на поверхность медленно и осторожно. Боже, да этот астероид похож на таитянские пляжи!
Дэн повернулся в другую сторону и увидел Панчо, высокую и стройную даже в скафандре. Она медленно двигалась по направлению к Рэндольфу.
– Вынь резервуары с воздухом, Мэнди! – сказала Панчо по линии связи.
Аманда поплыла к люку корабля и через минуту появилась снова со связкой из шести цилиндров. В своем светлом скафандре она напоминала робота-врача.
– Давайте начнем копать! – сказала Панчо.
Дэн кивнул, но потом понял, что никто этот жест не увидит. Поверхность немного освещалась, поэтому все дружно решили отключить на время лампы, чтобы сэкономить батареи.
– Закапываться будем по парам, – сказал Дэн. – Ты со мной, Аманда с Ларсом.
– Да, – отозвалась Мэнди.
Копать было совсем не так легко, как песок на пляже, они скорее ковырялись в гигантском куске темного швейцарского сыра. В поверхности виднелись дыры: тоннели, которые, очевидно, проделали камни, попадавшие в астероид.
– Вот уже готовый тоннель для двух человек, – сказала Панчо.
В следующий момент она скрылась внизу. Тоннель действительно оказался достаточно широк для двоих.
– Как далеко он тянется? – спросил Дэн, медленно залезая в кратер, когда-то оставленный упавшим небесным телом. Он старался двигаться осторожно, чтобы не потерять по дороге рюкзак со снаряжением.
– Не знаю, – отозвалась снизу Панчо. – Достаточно глубокий, тут действительно можно спрятаться от бури. Давайте начнем засыпать тоннель вверху, босс.
Он кивнул и еще сильнее сжал свою импровизированную лопату: панель от старой электронной кабины. Им пришлось покрыть себя по крайней мере метровым слоем пыли, чтобы защититься от приближающегося облака радиации.
Рэндольф ожидал, что по мере раскапывания мелкие камни начнут сыпаться вниз, в их убежище. Так случилось бы на Земле и даже на Луне. Однако гравитация астероида оказалась настолько мала, что стены тоннеля не осыпались.
Довольно скоро он и Панчо, работая бок о бок, смогли закопаться по пояс. Дэн знал, что этого недостаточно. Пока что рано останавливаться, надо продолжать.
– Как у нас… со временем?
– Сейчас посмотрю, – сказала девушка, вынимая мини-компьютер.
В темноте Дэн увидел яркий свет маленького дисплея.
– Уровень радиации пока не растет, – сказала она.
– А сколько еще?.. – нетерпеливо спросил Дэн.
– Полтора часа, может, немногим меньше.
