улрата, и Плофорд, ловко увернувшись от булавы, резким выпадом всадил лезвие своего кинжала почти по самую рукоятку в грудь нападающему. Клинок потемнел от крови. Второй дикарь, наступая, старался загнать Норса в угол у лестницы, ведущей в подземную часть дворца, нетерпеливо ожидая, когда сможет нанести последний удар искривлённым мечом. Но ему помешал Плофорд — он подбежал и сзади воткнул кинжал в бок улрата. Дикарь словно надломился, развернулся и взмахнул булавой, но Плофорд успел присесть и снизу полоснул обидчика по выпирающему из-под грязной одежды брюху. Корчась от боли, улрат повалился в тёмную лужу из своей же крови и внутренностей. Норс посмотрел в лицо своему другу: сейчас на лице Плофорда было отвращение, но и почти незаметное сожаление — он начал убивать, пусть даже и, обороняясь, но от его руки живое существо приняло смерть.
— Назад! — услышали они голос сверху. Все стали отступать: на них, словно комья грязи сверху валились враги.
Пришлось спасаться бегством по многочисленным витиеватым коридорам. Тех, кто сражался рядом с Плофордом, Фобди и Норсом, осталось совсем мало. Они присоединились к другим обороняющимся, к тем, кто спустился вниз с другой стороны дворца, по второй лестнице, встретив гномов Икризеля, Ломги и Менгелата. Среди отражающих натиск, они заметили Имламара и людей из северного Эмлидта. Остальных же видели только со спины — осаждающие дворец улраты не давали времени на передышку.
— Как отсюда выбраться? — громко спросил Менгелат, выпуская очередную стрелу, которая попала точно в цель, поразив одного из улратов. Дикарь, принявший стрелу в короткую кривую шею захрипел и забулькал, но не упал, а ринулся прямо на эльфа, ничего уже не видя перед собой. Менгелат выстрелил ещё раз и снова попал в шею. Улрат рухнул, как подкошенный.
— С нижнего этажа выхода нет, — ответила Тивелин, покидая своё укрытие. Менгелат поднял голову и посмотрел на лестницу, с которой ему нехотя, но всё же пришлось спуститься: там толпились улраты и очень медленно, шаг за шагом, приближались к защищающимся внизу.
— Вряд ли нам удастся пройти сквозь толпу этих тварей, если только сами не лишимся жизни, — серьёзно сказал эльф, натягивая тетиву лука.
— Ну, что ж, тогда будем биться, пока силы не иссякнут! — воскликнул Ломги, не переставая махать своим топором направо и налево. Его лицо и борода были залиты вражеской кровью, и во время коротких передышек он только и успевал вытираться рукавами.
— А как же подземный ход? — вскричал Фобди, подбегая к стоящей неподалёку королеве, — Там—то, мы наверняка будем в безопасности!
Лицо Тивелин посерело:
— И ты можешь шутить в такой момент?! Не лучше ли тебе просто помолчать, чем говорить такие глупости, когда твоя жизнь под угрозой?
Фобди замотал головой:
— Какие могут быть шутки?! Я и Венсалор говорили правду, а нам почему-то никто не верил и не верит… — ему пришлось прервать свою речь: сбоку на него накинулся один невысокий улрат, но Фобди с лёгкостью, почти не прилагая усилий, продырявил ему грудь — Из библиотеки можно попасть в подземелье! — рявкнул рыжий.
Королева отпрянула от воинственного Фобди и всплеснула руками, она никогда не видела его таким:
— Там глухая стена, Фобди! И пора бы вырасти и осознать свою вину. Я давно простила вам все шалости, но сейчас, действительно, не до шуток!
— Я клянусь, что ход существует! — со злостью вскричал он. Этот короткий спор вывел его из себя, и он с неистовством рубил и ранил всех, кто пытался подойти хоть немного ближе к нему и к королеве.
— Должен же быть какой-то запасной выход из дворца? — спросил Менгелат, опустив лук. Слух у эльфа был острый, и он слышал весь разговор между Фобди и Тивелин.
— Показывай, где этот ход! — с надеждой посмотрев на Фобди, крикнул гном.
Фобди изо всех сил побежал к подземной библиотеке, на ходу размышляя, как же всё-таки поднять ту самую стену, на которой когда-то висел ковёр. За спиной он услышал, как Ломги два раза прокричал: «Всем следовать за Фобди!»
Наконец, все те, кто уцелел, оказались в библиотеке. Люди и гномы оторвались от дикарей — теперь у них было немного времени в запасе. Они заперли двери на замок и зажгли факелы. Тивелин смотрела на Фобди с укором — путь назад был отрезан.
Ничего не изменилось с того дня, когда здесь бушевал пожар: сгоревшие стены мрачно смотрели на непрошенных гостей, пустой гулкий зал в чёрных и серых разводах предстал в свете десятка зажигаемых факелов. Весь перепачканный сажей, с высоко запрокинутой вверх головой, Фобди тщетно пытался хотя бы чуть-чуть сдвинуть или приподнять злополучную стену.
— Так ничего не выйдет! — хохотнул Ломги, ударив кулаком по стене.
— И где же вход в подземелье? — устало спросила Тивелин.
Все, не отрываясь, смотрели на рыжего Фобди. Их защищали надёжные двери, но нет такой двери, которую нельзя открыть или взломать: с другой стороны до них уже доносились глухие удары, а старые, но очень прочные дубовые двери только потрескивали в ответ.
— Мы подняли эту стену случайно. Как нам тогда удалось это, я не знаю. А за ней ступени, тысяча ступеней вниз!
— Но вы же что-то делали при этом? — улыбнувшись, спросил эльф и приложил ухо к стене.
— Я помню, мой друг Флимти, бормотал что-то бессвязное, …а Венсалор…она села к стене спиной.
— Думаю, что секрет и прост, и в то же время сложен. Чтобы открыть этот проход, не нужны заклинания. Покажи мне, Фобди, как сидела Венсалор! — попросил Менгелат.
Фобди мигом опустился на пол и сел примерно в том же месте. Но ничего не произошло.
— Она сидела на полу? — вновь спросил эльф у Фобди.
— Нет. Здесь раньше были книги, так вот, мы сложили несколько стопок и использовали их как сидения, — он почувствовал взгляд королевы и ему стало очень неловко: ведь ни одной целой книги после пожара не осталось.
Менгелат встал к стене спиной, немного присел и, прижавшись к ней всем телом, стал медленно соскальзывать вниз — за ним образовалась неглубокая ниша, и к всеобщему изумлению, стена медленно поползла вверх.
— В прошлый раз стена просто взмыла к потолку! — радостно произнёс Фобди, с восхищением глядя на Менгелата. Эльф только пожал плечами, а потом тихо добавил:
— Чьи-то силы помогли ей взлететь, — но его никто не услышал: уцелевшие с нетерпением ждали, когда стена поднимется на такое расстояние, чтобы под ней можно было пролезть.
В двери библиотеки ударили. Потом ещё раз. Медленно поддающиеся натиску двери, стали пропускать свет сквозь пробитые щели и дыры. Дикари с недовольным рёвом заглядывали внутрь и или попасть в зал. Ломги закричал:
— Какой толк в том, что мы окажемся по ту сторону?! А если эта стена не опустится?
Он бросился в сторону двери с топориком в руке, но эльф успел его остановить:
— Она опустится! — потом оглядел всех, кто находился рядом и воскликнул:
— Нельзя медлить!
Гномы стали но пролезать на другую сторону, а за ними в подземелье перебрались и люди.
К счастью, зал библиотеки был огромным. Как только дикари преодолели немалое расстояние от дверей до противоположного края, люди, гномы и эльф остались за рухнувшей вниз стеной прямо перед их носом. Одному улрату не повезло, он попал под упавшую стену. Она смяла его, не оставив и следа. Сразу же исчезли голоса и топот врагов. Скорее всего, они колотили по стене своим оружием, но со стороны подземелья не было слышно ни единого звука.
— Так случилось и в прошлый раз! — вспомнил Фобди, — Мы тогда здорово перепугались, боялись, что не сможем вернуться во дворец, — он вновь посмотрел на бледную королеву, а она лишь тихо сказала:
— Фобди, я была не права, не поверив тебе. Ведь сам король не знал о существовании подземного
