заманчивый темный налет столь любимый сердцу ночного племени. Кто же мог подумать, что в городе есть оборотни? Их запах здесь не ощущается. К тому же времена когда кланы ведьм и вервольфов были практически в каждом городе и мало-мальски приличной деревне минули.
Ведьмы вообще предпочитают собираться вместе как можно реже – они урожденные одиночки. Каждая в глубине души лидер. Хозяйка. Повелительница всего сущего. Две ведьмы в одном доме не уживутся. Что уж там говорить о нескольких?
Они предпочитают нейтралитет – ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя. Но если попадешься… пощады не жди.
Иное дело вервольфы. Эти живут и охотятся стаей. Правда, Лексу казалось, что в нынешнее время их в этом мире нет. Или они научились мастерски скрываться?
Из темноты – лучшего друга всех ночных жителей – выступило еще три девушки. Ведьмы. Их ауры сияющими радугами вспыхнули в восприятии вампира. Да, они могут… таиться.
Итак, три ведьмы и волчица. Вместе?
– Помниться, я обещала убить тебя при следующей встрече… – Смуглое лицо девушки с карими раскосыми глазами осветилось вспыхнувшим неподалеку фонарем. Чтобы узнать ведьму вампиру понадобилось не больше доли секунды.
V век до Р. Х.
Над вольными просторами степными кровавым пологом спускался закат. Багряный диск светила грациозно прятался за линию горизонта, чтобы вновь подняться над землей спустя короткую еще летнюю ночь…
Налетевший с севера холодный ветер пригнул до земли ковыль и принес с собой запах дыма. Всхрапнул под наездником вороной жеребец с лоснящейся, будто натертой маслом шерстью, скосил огненно- фиолетовые глаза на убийцу своего хозяина.
Встать бы на дыбы, изогнуть спину, сбросить с себя ненавистного седока затоптать его, смешать с пылью степною, обагрить землю кровью… Но крепко сжимают ноги бока, впивается стремя в податливую плоть. Позвякивают колокольчики на сбруе, нетерпеливо бьет подковами жеребец…
Алекс пришпорил коня и направил его на запад, к порогам Борисфена. Завтра похоронят очередного скифского царя и в суматохе – вечной спутнице такого рода действ – будет, чем поживиться 'тому о ком не говорят'.
Смутные времена переселений и крупных военных кампаний любимы ночным племенем. Они позволяют охотиться, не боясь быть обнаруженными. И мало кто из молодых вампиров, познавших все прелести и недостатки своей новой 'жизни' отказывается от этого удовольствия…
Воспользовавшись некоторым послаблением упирающихся в бока стремян, жеребец с храпом взбрыкнул в тщетной попытке сбросить седока, порождающего в его душе безотчетный страх и ненависть.
Алекс не задумываясь ударил рукоятью нагайки по чувствительным ноздрям, сместился ближе к шее и сильно сжал бока выбивая дыхание, заставляя жеребца мотать от боли головой и вертеться на месте, время от времени, поднимаясь на дыбы. Из разорванных удилами губ летела густая кровавая пена…
Вампир с трудом сдержал желание вонзиться удлинившимися клыками в шею животного. Он давно не питался 'нагуливая' аппетит перед предстоящим развлечением и сейчас только жадно втягивал соленый запах бездарно растрачиваемой крови…
Но ничего. Скоро, уже скоро его воздержание вознаградится сторицей.
В быстро сгущающихся сумерках уже виднеются стены города…
И преодолеть их не составило для вампира труда. Обратившись бесплотным туманом, стелясь низко к земле, смешиваясь со вздымаемой стихией пылью, он беспрепятственно проник в город и тенью, проскользнув через выставленную охрану, добрался до шатра, в котором держали обреченную на смерть наложницу. Вампир не сомневался, что ее кровь ничем не отличается от крови остальных кочевников, но сам дух охоты и постоянной опасности доставлял ему наслаждение.
Наложница – молодая женщина с раскосыми черными, как южная ночь глазами и гривой жестких прямых волос сидела рядом с юной невольницей, что держала серебряное зеркало.
– Сегодня моя последняя ночь, – тихо сказала женщина, подводя глаза тушью. – Завтра я последую за мужем. Меня убьют, чтобы захоронить вместе с его выпотрошенным набитым травами телом. – Голос ее не дрогнул, только на миг изогнувшиеся в презрительной улыбке губы показали истинное отношение к происходящему. – Вот чего я заслужила. Вот в чем состоит мое призвание – и при жизни и после смерти быть вещью, собственностью… сначала отца, после мужа…
Невольница молчала, почтительно опустив глаза. Ей тоже предстояло быть убитой на грандиозном ритуале, сопровождающем погребение. Сейчас она жалела о том, что верой и правдой служила своей госпоже и 'удостоилась' чести быть погребенной вместе с ней.
Алекс обнажил в оскале удлинившиеся клыки и наслал на невольницу усыпляющие чары. Она ему не нужна. Для успеха предстоящего спектакля рабыня должна быть в неведении относительно того что…
– Сария? – царица едва заметно изогнула брови.
– Тише… – мягко попросил Александр. – Нас могут услышать…
– Кто здесь? – из складок украшенных золотой вышивкой одежд женщина вытащила железный нож с костяной ручкой. Оставалось только гадать, откуда он взялся у приговоренной к смерти. И для чего… Возможно она собиралась оборвать нить своей жизни еще ночью и хоть немного нарушить погребальный обычай?
– Вам суждено погибнуть завтра, но я могу предложить кое-что взамен.
– Я ни в чем не нуждаюсь! – женщина гордо вскинула голову и крепче сжала рукоять ножа.
Не такого ответа он ожидал.
– Отказываетесь от вечности?
– Вечности?
– Моя царица я могу подарить вам неувядающую красоту и бесконечную жизнь.
– Стража! – крикнула наложница и если бы чары Алекса не заглушили его, план был бы испорчен.
– Хорошо. Вы пренебрегаете этим… но хотите ли отомстить обрекшей на смерть черни?
Уверенность женщины заметно поколебалась.
– Что вы хотите взамен? – спросила она, не понимая, что уже пропала. Дала свое согласие, как только заговорила с ним…
…А следующим вечером Алекс расположившись на безопасном от жрецов расстоянии, с удовольствием наблюдал за ритуалом погребения. В грудь невольницы вонзили клинок и бросили ее к уже умерщвленным слугам.
Пора было заканчивать…
Жрецам – ритуал, вампиру – ожидание. А само представление только начиналось.
На глазах у побледневших невольных зрителей тело женщины медленно воспарило, мертвые руки сжались вокруг рукоятки ножа, вытаскивая клинок и отшвыривая под ноги испуганных жрецов. На восковом лице распахнулись поддернутые мутной пеленой глаза, посиневшие губы обнажили удлинившиеся клыки.
Вампир улыбнулся. Он ведь обещал, что она лично уничтожит приговоривших ее тварей? А кто будет править ее телом – о том разговора не было.
Кукла-марионетка повисла на ниточках, в точности повторяя то, что происходило с мертвым телом наложницы. На личике проступил звериный оскал. По принципу действия эта марионетка была близка к куклам Вуду, но по возможностям – куда более совершенна. Она управлялась мыслью мага и могла менять не только положение, но и выражение лица. Даже говорить то, что прикажет Хозяин.
– Вы верите в загробную жизнь? – прорычала наложница, подцепляя пальчиками лицо одного из жрецов. – Что ж… у вас есть отличный способ проверить! – она пробила грудную клетку и сжала пальцы вокруг трепещущего как птичка в клетке сердца поющего свои последние аккорды.
– Нет! – захлебываясь слезами, крикнула стоящая неподалеку женщина. Вампир сразу определил, что она была сестрой его игрушки. И ведьмой. – Ты! – ее глаза вспыхнули всепоглощающей ненавистью, когда женщина встретилась с взглядом вампира. – Проклятый!
Ведьма бросилась к нему, но Алекс уже растворился во тьме, и только куколка продолжала дергаться на повисших в воздухе ниточках, приводя в движение мертвое, сеющее смерть тело…
