обнаружила, что на узком сиденье двоим слишком тесно. Они оказались совсем рядом, её бедро прижалось к его бедру, и Эммелин, стиснув зубы, пообещала себе не забывать о своей клятве.
Не повторять поцелуев… не позволять Седжуику обнимать её. А теперь следовало ещё добавить: больше никаких поездок в этом проклятом фаэтоне, потому что даже короткая прогулка в парк будет мучением.
– Готовы? – спросил Алекс, и Эммелин кивнула. Симмонс с женой вышли проводить их, а Хьфберт и Лилит наблюдали за ними сверху из окна. Но Эммелин было не до того, чтобы обращать внимание на постные лица гостей, потому что как раз в это время Седжуик, дёрнув поводья, пустил лошадей вперёд, и высокий экипаж закачался на рессорах.
– О Боже! – воскликнула Эммелин. Она попыталась за что-нибудь ухватиться, и такой опорой оказалась рука Седжуика.
– Первый раз в фаэтоне? – спросил он, позволяя лошадям ускорить бег.
– По-моему, мы договорились не задавать друг другу вопросов, – ответила она сквозь стиснутые зубы.
– Вам не кажется, что день в таком случае станет весьма скучным? – Алекс взглянул на Эммелин.
Она не нашла что ответить, так как всё ещё была убеждена, что этот страшный экипаж станет её погибелью.
– Почему бы не поиграть в вопросы и ответы, чтобы провести время? – рискнул предложить он.
Эммелин посмотрела на него с подозрением. Сколько вопросов можно задать на пути от Ганновер-сквер до Гайд-парка?
– После каждого вашего вопроса я буду задавать свой собственный, – ответила она. – И ничего, касающегося моей личности. – Немного позже она обнаружила, что барон не собирается ехать в Гайд-парк.
– Согласен. Начинает леди.
– О нет, милорд. – Экипаж больше не трясло, и Эммелин снова обрела равновесие. Она с притворной скромностью положила руки на колени, сожалея, что не нашла предлога не отпускать руку Алекса. – Это ваша игра, так что можете сделать первый ход.
– Превосходно! – воскликнул Алекс. – Где вы научились искусству декора?
Эммелин рассмеялась.
– Я побывала в нескольких самых изысканных домах Англии…
– В двадцати восьми, если говорить точно, – вставил он.
– Да, в двадцати восьми, – подтвердила она. – И полагаю, в этих домах я научилась разбираться, что мне нравится и что не нравится.
– Понятно. Как мне повезло, что этот приобретённый вкус оказался столь дорогим, – пошутил он.
– Я предпочитаю слово «утончённый», – высокомерно заявила Эммелин.
– А как вы относитесь к словам «разорённый, неимущий и неплатёжеспособный»?
Она решила пропустить мимо ушей этот вопрос и быстро перешла к собственному, потому что теперь Седжуик был у неё в долгу.
– Как так вышло, что вы не женаты? – Самое лучшее сразу же заставить его перейти в оборону, прежде чем он получит ещё один шанс сунуть нос в её дела.
– Но я женат! – тотчас парировал Алекс.
– Седжуик! – Эммелин толкнула его локтем под рёбра в совсем не подобающей леди манере. – Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду, и я ожидаю от вас только правды.
– Честно? – Да.
– Я не знаю.
– Если вы не хотите серьёзно играть в эту игру… – Она подняла взор к небу.
– Нет, это правда, – со всей серьёзностью ответил он. – Я не знаю. Уверяю вас, если бы я знал, то давно женился хотя бы для того, чтобы избавиться от бесконечных упрёков и советов моей бабушки и остальной семьи.
– У вас определённо очень заботливая семья. – Эммелин постаралась не улыбнуться.
– Это преуменьшение действительности.
– Они все похожи на Хьюберта? – задала она следующий вопрос.
– Нет, – засмеялся Седжуик. – Но не радуйтесь раньше времени. Клан Денфордов, скажем, редкое собрание характеров.
– Значит, именно поэтому бароны всегда женились так поздно? Боялись продолжения рода? – в свою очередь, улыбнулась Эммелин.
– Что-то в этом роде. Мой дед не женился почти до шестидесяти лет. А у вас есть семья? – Он посмотрел на Эммелин, а она бросила на него обжигающий взгляд.
– Кажется, мы договорились, что такого типа вопросы…
– Эммелин, я дал вам слово и просто хочу знать, есть ли у вас родственники, а не кто они.
– Нет. – Она отвернулась. Вопрос был законным, но дать на него ответ было тяжело.
– Никого?
Эммелин покачала головой. Это было не совсем правдой, так как она думала, что её отец ещё мог оставаться в живых… если закон и судьба не расправились со старым пройдохой.
– Очень жаль.
– Расскажите мне о Седжуик-Эбби, – пожав плечами, попросила она.
– Не стройте никаких планов, – покосившись на Эммелин, предупредил Алекс. – Вы не вонзите свои коготки, любящие парчу, новую мебель и итальянские росписи, в мой родовой дом.
– О, пусть это вас не волнует. Просто опишите мне его.
Подчинившись её просьбе, он с любовью в голосе подробно описал ей старинное родовое имение, и его рассказ настолько захватил Эммелин, что до тех пор, пока они не оставили далеко позади парк и не выехали из Лондона, она даже не поняла, что впервые за долгое время её провели.
– О, вы даже не собирались прокатиться в парк, – возмутилась она, оглядываясь на городские ворота.
Самодовольный мужчина рядом с ней только ухмыльнулся.
– Неужели вы хотите таким способом избавиться от меня, а? Вывезти из города и бросить одну на дороге?
– Нет, – он покачал головой, – такие дела я доверяю Генри.
– Что ж, слава Богу, теперь я это знаю. Если Генри вздумает пригласить меня на пикник, я, безусловно, откажусь!
Они рассмеялись, и Седжуик направил экипаж на главную дорогу. Когда перед ними открылся прямой путь, он предоставил свободу резвой паре лошадей, и карета немедленно набрала головокружительную скорость.
После того как Эммелин наконец удалось перевести дыхание, она взглянула на барона из-под полей шляпы, и у неё снова захватило дух от невероятной мужественности его лица: высоких скул, точёных губ и глубокой складки на подбородке. Оказавшись так близко к нему, Эммелин не могла понять, о чём думала, принимая его приглашение, и тем более как могла выйти замуж за такого мужчину.
Затем ей пришлось напомнить себе, что они на самом деле не женаты и через две недели ей придётся оставить титул, шкаф, полный нарядов, заново отделанный дом на Ганновер-сквер и, что хуже всего, она будет вынуждена распрощаться с этим человеком, который заставил её почувствовать неудовлетворённость всем, что прежде ей было дорого.
Например, собственной независимостью. Сколько раз Эммелин покидала загородные дома, радуясь, что никогда не попадалась в ловушку брака без любви с каким-нибудь властолюбивым мужчиной, который обожает командовать и по малейшему поводу топает ногой.
«Как Седжуик», – чуть улыбнулась Эммелин. Но она была вынуждена признать, что если их первые стычки были изрядно наполнены требованиями и угрозами, то потом он неожиданно стал очень милым. Взять хотя бы этот пикник – ведь Седжуик фактически умолял её поехать с ним.
«Чтобы не проводить день с Хьюбертом», – подсказал ответ её рассудок. По-видимому, пикник с ней был меньшим из двух зол, но сейчас Седжуика вряд ли можно было назвать хотя бы немного разочарованным, он выглядел абсолютно довольным. Довольным? О нет, это невозможно! В их соглашении не было места таким вещам – так же как Эммелин не имела права позволить его слугам, занимающимся сводничеством, создать у неё ошибочное впечатление, будто барон Седжуик может влюбиться в неё. Неужели они не понимают, как это невыносимо?
Кроме того, хорошее настроение Седжуика никогда не было частью их безрассудной сделки. Живая, жизнерадостная Эммелин скорее всего вызывала у него досаду и раздражение.
– О Господи, – пробормотала она себе под нос, – из этого ничего не выйдет.
– Что теперь? Вспомнили ещё одного мастера, работающего в доме, которого можно заговорить, чтобы уменьшить его доход на несколько фунтов?
– Хочу, чтобы вы знали, – Эммелин вздёрнула подбородок, – я старалась сохранить вам каждый пенни.
– И тем временем чуть не довели меня до богадельни, – Снова усмехнулся Алекс. – Вы неисправимая плутовка, когда дело касается этих мастеров. Да, вы запятнаете имя Седжуиков на много грядущих поколений.
– Мне приятно знать, что, придя в ваш дом, мастера не станут брать втридорога за второсортный товар.
– У вас есть готовый ответ на всё, что я говорю? – улыбнулся Алекс, сдвинув назад шляпу.
– Конечно.
– Тогда кто вы?
– И вы называете меня неисправимой? – Сжав губы, она покачала головой. – Я думала, мы договорились, что это не та тема, которую мы будем обсуждать.
– Да, я знаю, но нельзя винить человека за попытку. Помимо всего прочего, вы считаетесь моей женой, и что я должен сказать множеству ваших друзей, когда они спросят меня о вас? Если я не смогу им даже намекнуть на ваши симпатии и антипатии, они начнут сомневаться, что наш союз основан на любви.
– Пожалуй, – Эммелин постучала себя веером по подбородку, – здесь вы в чём-то правы.
– Итак, – сказал он, слегка натянув вожжи, – какой ваш любимый цвет?
– Зелёный.
– Вот так сразу? Зелёный?
– Нуда. Думаю, я знаю, что мне нравится.
– Этот цвет любите вы или Эммелин? – Его глаза лукаво блеснули.
– Забавно, но у нас с ней совершенно одинаковые вкусы. – Оказывается, Алекс ужасный насмешник, Эммелин и не ожидала от него такого.
– Как хорошо, – обрадовался Седжуик. – Значит, ваш любимый цвет зелёный, а это упростит покупку букетов.
– Как это?
– Я могу сказать цветочнице, чтобы она присылала вам просто зелень вместо букетов.
– Ничего себе, влюблённый
