возбужденном состоянии». Он немедленно отправился в лагерь и сразу определил, что медведь на самом деле не медведь, а лось, который к тому же уже успел уйти. «Защитники» приехали из Арлингтона, штат Виргиния, и жили в лагере вторую неделю. Они пожелали лично проверить, как обстоят дела у колонии ласок Миллера. С гипотезой Джо они нехотя согласились и снова залезли в свои восьмисотдолларовые спальники.
Джо взбил яйца, добавил соды, муки, молока и масла, все тщательно перемешал и поставил на огонь чугунную сковородку.
Как только было официально объявлено, что в окрестностях Садлстринга действительно обнаружено несколько ласок Миллера, в горах округа Твелв-Слип началось приблизительно то, что и предсказывал Верн Даннеган.
Федеральные судьи объявили в округе мораторий на любые виды хозяйственной деятельности, затем посыпались инструкции от различных экологических обществ. Следом повалили рекомендации из Европы, Канады, Гренландии и Азии. Было подано прошение занести ласок Миллера в список видов, находящихся под угрозой исчезновения, что и было осуществлено в рекордно короткие сроки. В Садлстринг понаехало множество биологов, журналистов, экологов, они заняли все гостиницы и мотели, разбили палаточные лагеря. Батальоны чиновников из Службы рыбного и охотничьего хозяйства США, прочесав местность, обнаружили еще две колонии ласок Миллера. Тележурналисты пускали в эфир видеозаписи, где очаровательные зверушки, стоя на задних лапках спина к спине, о чем-то весело щебетали.
Джо старательно избегал журналистов, мечтавших взять у него интервью. Убийство охотников, несчастья, свалившиеся на его семью, смерть Клайда Лидгарда и арест Уэйси с Верном — для прессы все это были лишь эпизоды, которые могли расцветить рассказ о том, как были обнаружены ласки Миллера, и зачастую о них вообще не упоминалось.
Одна из колоний, насчитывавшая восемнадцать особей, погибла в буквальном смысле на глазах телезрителей, и вся страна оплакивала потерю. Вскрытие показало, что животные подхватили вирусную инфекцию — возможно, от одной из собак, которых привезли с собой ученые.
В другой колонии пало пятнадцать животных из двадцати восьми. Разразились споры о том, следует ли организовать для зверьков специальный питомник или лучше оставить их на свободе в так называемой «Экосистеме ласок Миллера».
Садлстрингская газета «Раундап» подсчитала, что обнаружение ласок Миллера привело к потере как минимум четырехсот рабочих мест на лесопилках, скотоводческих фермах и в туристическом бизнесе.
Суд над Верном Даннеганом и Уэйси Хидеманом был отложен до лета. По слухам, каждый из них старался выгородить себя и свалить всю вину на другого.
На следующий день после ареста Верна Лес Этбауэр уволился из Управления охоты и рыболовства. Управление сообщило, что Этбауэр превысил полномочия и незаконно уволил Джо Пикетта. Егеря Пикетта немедленно восстановили в должности. Даже благодарность объявили и немного прибавили зарплату. А Этбауэра назначили консультантом губернатора. Шериф Барнум выиграл выборы, получив восемьдесят семь процентов голосов.
Строительство газопровода компании «Интервест ресорсез» остановили в восьмидесяти километрах от западных склонов гор Бигхорн. Конгресс провел расследование, однако прямых доказательств причастности «Интервеста» к проискам Верна Даннегана обнаружено не было. В итоге «Интервест» слился с «Канкалом», и компании совместными силами продолжили тянуть трубопровод в Калифорнию. Но рынок складывался таким образом, что, по мнению аналитиков, проект мог быть заморожен на долгие годы.
Мэрибет принесла с прогулки охапку воскресных газет. Ходила она с палочкой. Сначала на смену инвалидному креслу пришли ходунки, потом костыли — выздоровление шло гораздо быстрее, чем предсказывали врачи. Они восхищались ее упорством и силой воли и полагали, что скоро она поправится окончательно. Джо в этом не сомневался.
Мисси Ванкерен улетела к себе в Аризону — сказала, что ей необходимо оказать поддержку своему супругу, который баллотировался в Сенат.
За столом Пикеттов теперь сидело трое ребятишек. Восьмилетняя Шеридан, четырехлетняя Люси и Эйприл Кили, приемная дочка Мэрибет и Джо. Взять ее Мэрибет решила, узнав, что Джинни Кили, вдова Оута, родила ребенка и уехала из штата. Ее двухлетний сын умер от воспаления легких. Эйприл осталась в Садлстринге. Она была помладше Шеридан и постарше Люси и постепенно привыкала к своим новым сестренкам.
Джо опасался, что Мэрибет и Шеридан после того, что им пришлось пережить, станут более замкнутыми, но этого не случилось. Несчастье еще больше сплотило семью.
После завтрака Джо с Шеридан сложили оставшиеся оладьи и ветчину в пакет и вышли на двор. Утро выдалось теплое, светило солнышко. Выпавший накануне снег уже таял. По лощине бежали веселые ручейки. Шеридан разбросала около гаража кусочки оладий. Ласки выскочили из норки и принялись пировать. Джо с Шеридан заговорщицки улыбались.
У ласок, как выяснилось, были веские причины перебраться из поленницы в просторную яму под гаражом. Шеридан оказалась права насчет двух зверьков: Счастливчик оказался самцом, а Попрыгунья — самочкой, а вот их «сынок» Элвик произвел на свет десятерых деток. Восемь из них выжили.
Малыши были удивительно забавными. Они учились у родителей стоять на задних лапках, но равновесия держать еще не умели и все время падали.
— Как быстро растут! — сказала Шеридан.
— Да, уже совсем большие, — согласился Джо.
— Папа, а что будет, если кто-нибудь про них узнает? — спросила Шеридан.
Они с Джо поклялись никому про ласок не рассказывать. Все думали, что животные, которых принес с гор Оут Кили, погибли при пожаре.
— Точно не знаю, — сказал Джо. — Но если биологи про них пронюхают, скандала не миновать.
— А долго еще у нас получится помогать ласкам? — спросила Шеридан.
— Да сколько захочешь. Пока это будет для тебя важно.
— Наверное, через пару недель они будут готовы, — сказала Шеридан, сдерживая слезы.
Джо рассказал ей, куда поселит зверьков. Он нашел высоко в горах, далеко от дорог и туристических троп, небольшую долину. По долине проходили лоси, а еще там водились олени. От «Экосистемы ласок Миллера» она находилась километрах в пятнадцати.
Шеридан шмыгнула носом и спросила, сможет ли она когда-нибудь увидеть их снова.
— Этим летом, — пообещал Джо, — мы с тобой возьмем Лиззи и верхом отправимся в горы. Я отведу тебя к ласкам, если ты обещаешь никогда никому об этом не рассказывать.
— Обещаю, — ответила Шеридан. — Я умею хранить тайны.
— Знаю, что умеешь, — улыбнулся Джо.
Об авторе
Все свое свободное время начинающий писатель Бокс уделяет альпинизму и дальним верховым прогулкам. По основному же занятию он бизнесмен.
Бокс является президентом и генеральным директором компании «Роки-Маунтин Интернэшнл», которая занимается развитием туризма в горных штатах на Западе США. Совладельцы компании — жена писателя, Лори, и три их дочери.
Бокс давно увлекается литературой и, когда ему попадается по-настоящему хорошая книга, читает ее дважды, пытаясь разобраться в секретах писательского мастерства. Он написал три романа в стол и только
