Как-то утром, в один из редких свободных метациклов — «Непокорному» предстояло выходить на задание не раньше следующего дня, — Клавдия известила Брима запиской, что задержится и не может встретить его, как обычно, после работы. Он огорченно нахмурился: они провели вместе почти все ночи после возвращения «Непокорного» из последнего рейса, и он уже привык к ее обществу. В расстроенных чувствах Брим шатался у входного люка, когда на трапе неожиданно появились Веллингтон и Урсис.
— Что нового? — спросил Брим, обводя скучающим взглядом забитые боевыми судами гравибассейны. Ходили слухи, что на базу временно передислоцированы сто пятьдесят эскадрилий, и даже воздух над Аталантой кишмя кишел машинами.
— До завтрашнего старта, Вилф Анзор, осталось совсем немного, — объявил Урсис, голос которого почти сразу же заглушил грохот гравигенераторов трех тяжелых крейсеров, заруливающих на стоянку с залива.
— Собственно, — вмешалась Веллингтон, — мы с Ником только что заходили к тебе в каюту и обнаружили, что тебя там нет. Мы взяли увольнение, чтобы прогуляться в монастырь градгроутов. Не хочешь составить нам компанию? Ты мог бы стать нашим гидом.
Брим пожал плечами — делать все равно было нечего.
— Почему бы и нет? — улыбнулся он. — Это совершенно потрясающее место. Сейчас поставлю свою закорючку в книге и догоню вас.
Спустя пару циклов трое Синих Курток уже спустились по трапу и зашагали к трамвайной остановке.
— Уф! — воскликнул Урсис, нерешительно входя в круглый зал собора. — В жизни не видел ничего подобного, даже в Большом Зимнем Дворце на Гром'кой.
— Я и Гром'кой-TO не видела, — потрясенно заметила Веллингтон. — Великий Вут, Вилф, ты не преувеличивал, рассказывая про это место.
Брим только улыбнулся:
— Здесь есть на что посмотреть.
— Воистину так, — кивнул Урсис, разглядывая Большой Небесный Купол над головой. — А ведь источник света-то у них — G-семя Каптера.
— Вселенная! — поперхнулась Веллингтон, придерживая очки. — Похоже, что так. До сих пор я только читала о них — миниатюрных дисках органического происхождения, излучающих потрясающую энергию. И ведь они сфокусировали луч вон теми занятными линзами — там, где написано «СИЛА».
— Вы правы, — завороженно ответил медведь, — я видел такое в Санкт-Дитясбургском Университете на Жив'оте — мы несколько дней удерживали его в специальной плазменной реторте. — Он покачал мохнатой башкой и засмеялся. — Судя по тому, что я знаю, готов поспорить: в этом узком луче достаточно энергии, чтобы смести целую планету — или стать причиной серьезной солнечной вспышки, упади ядро на поверхность звезды.
— Серьезно? — нахмурилась Веллингтон.
— Абсолютно серьезно, моя дорогая Дора. Луч этого G-семени мог бы поднять весь монастырь градгроутов в воздух, сорвав с основания. Собственно, — добавил медведь, — золотой конус, у основания которого идет надпись «ИСТИНА», и является скорее всего единственной причиной, почему он этого не делает. — Он одобрительно кивнул. — Старые градгроут-норшелиты постарались на славу: надо же, какой источник энергии! Его хватит надолго, если не навеки. Страсть люблю нестандартные конструкторские решения!
— Подожди-ка цикл, Ник, — не выдержала Веллингтон, не сводя глаз с отражающего конуса. — Ты хочешь сказать, этот световой луч может вывести монастырь в космос? Забудь, пожалуйста, что ты инженер-теоретик, и объясни все в доступных выражениях.
Урсис улыбнулся — он явно оседлал любимого конька.
— Все очень просто, Дора. Наши градгроуты устроили так, что конур разбивает основной луч на тысячи малых, относительно безопасных лучей, которые затем отражаются обратно на потолок, образуя «звездное» небо в куполе. Но если что-то сдвинет этот конус с места, луч пронзит пол и что у них там дальше, и энергии его хватит, чтобы поднять монастырь в космос. — Медведь рассмеялся. — Правда, подобный оборот событий был бы весьма нежелателен для самих монахов. — Так им и надо было бы, идиотам, — буркнула Веллингтон. — Нет, ты только подумай: тратить такую энергию на какие-то лишенные смысла световые эффекты… — Она возмущенно тряхнула головой.
— «Смысл» в данном случае понятие относи; тельное, — глубокомысленно изрек Урсис. — Особенно если речь идет о религиозных символах.
— Наверное, ты прав, — согласилась Веллингтон, — но мне кажется, что в этом не больше логики, чем в бороде у Вута. Подумать только…
Следующие полметацикла Брим и Урсис шатались по залу, заглядывая во все дисплеи по очереди, но Веллингтон буквально прилипла к великолепно, до детали выполненным голографическим макетам градгроутских космических пушек. Когда они, завершив круг, вернулись обратно, Дора разглядывала тот же стенд.
— Впечатляет, — заявила она, — но все-таки примитивно. Классическое воплощение изначальной рикантейской конструкции. В те времена оружейники были замечательно твердолобы, хотя и по-своему практичны. Неудивительно, что адмиралтейские теоретики не изучали эти системы уже несколько лет.
— Интересно, построил ли кто-нибудь из них хоть одно орудие, которое продолжало бы жить в легендах? — с улыбкой возразил Урсис. — Говорят, что из этих можно одним выстрелом испарить целый астероид.
Веллингтон подумала и согласно кивнула.
— Если снабдить их достаточным количеством энергии, — заявила она, — орудия подобного размера способны на большее. Они явно спроектированы в расчете на такие энергии, которые мне и представить трудно.
— Но они могут стрелять? — спросил Брим. — Из ваших лекций я понял, что с уверенностью это сказать нельзя.
— О, в том, что они способны стрелять, нет сомнений, — ответила Веллингтон. — Но никто не нашел еще источника требуемой энергии. — Она улыбнулась, приподняв бровь. — Из моих лекций ты должен был бы запомнить, что у градгроутов на орбитальных фортах стоит по одному устаревшему энергоблоку, и его мощности едва хватает на системы жизнеобеспечения и поддержание ориентации на Гадор. — Она пожала плечами и улыбнулась. — Вот если бы у монахов были там мощные энергостанции — по мощности равные солнечной вспышке, — эти пушки наверняка стали бы самым мощным оружием в известной части Вселенной, хотя бы уже благодаря своим размерам… — Она вдруг нахмурилась и ткнула пальцем в потолок. — Ник, уж не думаешь ли ты, что они каким-то образом запитывают свои космические форты от G-семени?
— Передача энергии в пушку узконаправленным лучом?
— Скажи, что ты думаешь об этом? Медведь покачал головой:
— Ты только что сказала это сама, Дора. Для того чтобы эти огромные разлагатели смогли вести огонь, им требуется энергия, равная энергии солнечной вспышки — и немалой, если ты хочешь задействовать пушки всех тринадцати фортов одновременно. Узконаправленный луч теряет энергию довольно быстро. Даже G-семя не сдвинет с места и камешек, если их разделяет расстояние в пятьдесят кленетов. Веллингтон щелкнула пальцами и поморщилась.
— Я могла бы догадаться сама. — Она добродушно усмехнулась и повернулась к Бриму. — Боюсь, нам придется биться с Трианским традиционными способами, верно, Вилф?
Брим положил руку на широкие плечи Веллингтон.
— Совершенно верно, — ответил он. — Но, пока разлагателями управляете вы, нам и не нужно какой-то особой энергии.
— Воистину так, — с шутливой торжественностью объявил Урсис. — В наши дни в цене не сила, но меткость!
Позже, сидя за маленьким столиком перед входом в маленькое кафе, они как раз допивали по первой чашке обжигающе горячего кф'кесса, когда из полуденного неба вынырнул и лихо зашел на посадку хрупкий
