— Вольно! — скомандовал Колхаун.
Женщина отсалютовала с шиком, как на элитных флотских судах. Брим непроизвольно отсалютовал ей в ответ и был награжден ослепительной улыбкой. Стройная, изящная, она обладала высокими скулами, резко очерченным, но от этого не менее привлекательным носом, мягким взглядом и маленькой, почти девичьей грудью; что же касается ног, то им, казалось, не будет конца. Темные волосы были обрезаны у плеч как бы случайными взмахами лучевых ножниц, а на обшлагах белого кителя красовались две золотые полоски: лейтенант-коммандер или что-то вроде этого, решил Брим. И как бы он ни старался смотреть на нее как на коллегу-профессионала, она была чертовски хороша собой.
— Будь как дома, — усмехнулся Колхаун.
— Ну да, даже мундиры как на Флоте, — откликнулся Брим, пытаясь выбросить из головы соблазнительную красотку; взгляд его тем не менее против воли все возвращался к ней. — Как будто я и не покидал «Огня».
— Коммандер Брим, это лейтенант-коммандер Картье, — чуть более официальным тоном сказал Колхаун. — Она у нас на «Патриоте» старпом.
— Ева Картье, — поправила его женщина, протягивая руку. — Рада познакомиться. — Она чуть покраснела на мгновение. — Кэп о вас много рассказывал.
— Неужели только хорошее? — удивился Брим.
— Еще бы, — мягко улыбнулась она.
— Ева, — перебил их Колхаун. — Я пошел на мостик, а ты покажь коммандеру его каюту — пусть бросит там свое барахло, а потом приводи его скорее ко мне. И пусть шкипер начинает предстартовую проверку систем.
— Есть, кэп, — отозвалась Картье. — Да только проверка уж завершена, и «Патриот» готов врубать генераторы. Мы только вашего приказа и ждали.
— Как тебе моя команда? Вышколена — первый сорт, — гордо заявил Колхаун.
Брим кивнул. Колхаун явно организовал маленькое карескрийское Адмиралтейство — поставив во главе самого себя, разумеется.
Проходя мимо таблички верфи-изготовителя, старший карескриец задержался и потер ее рукавом.
— Привычка, — пояснил он. — Научился у нашей общей знакомой. И зашагал дальше.
Не прошло и несколько циклов после того, как Брим оставил свой чемодан в самой шикарной каюте из всех, что ему доводилось видеть, а он уже входил следом за Картье на просторный мостик «Патриота».. Он был обустроен на обычный флотский манер: pap-положенные в двенадцать рядов посты управления разделялись широким продольным проходом посередине. Гиперэкраны окружали мостик со всех четырех сторон, открывая вид почти на всю палубу.
— Ну и вид! — шепотом восхитился Брим.
— Вид и впрямь хоть куда, — согласилась Картье. — И если уж на то пошло, вы, коммандер, один из немногих смертных, какие его видели — ну конечно, экипажи не в счет. — Она улыбнулась. — Грейффин Четвертый — и то летал пару раз с нами, а уж Онрад — я так просто со счету сбилась. Да и Регула Коллингсвуд бывала здесь со своим адмиралом Плутоном.
Брим кивнул, всматриваясь в две круглые панели, размещенные по оси носовой палубы. Каждая имела в радиусе приблизительно пять иралов. Еще две размещались по углам на корме.
— Сколько времени потребуется, чтобы заново установить башни?
— Ну уж никак не больше трех стандартных суток — на частной верфи кэпа, на Родоре, — как ни в чем не бывало ответила Картье. — Это считая еще две спаренные установки, что у нас на пузе. — Она негромко рассмеялась. — Вот потому мы сюда мало кого пускаем.
Чего уж тут еще сказать, подумал Брим. Мощный корабль вроде этого в руках частного лица заставит поволноваться любого политика. Да что там, просто в панику приведет! Он улыбнулся при виде Колхауна, гордо восседавшего за одним из двух высоких пультов за пилотскими местами. Тот пристально вглядывался в свои мониторы, бросая время от времени короткие команды. Судя по интенсивности радужных колец КА'ППА-связи, разбегавшихся с высокой антенны «Патриота», Босс сполна отыгрывался за все то время, что он потратил этим утром, изображая шофера.
Тут на мостик вошел высокий, аристократического вида мужчина, бросивший взгляд на Брима и немедленно протянувший ему руку. На рукаве его белого кителя красовалось уже три золотые полоски.
— Ага, наконец-то сам молодой Брим пожаловал. Давненько мы не виделись, но — Вут свидетель! — я следил за тем, как вы водили рудовозы на Карескрии, да и семью вашу знавал, пока они все не погибли на войне.
— Вселенная! — вскричал Брим, пожимая ему руку. — Но это ведь сколько лет прошло!
— А я разве спорю? — улыбнулся мужчина.
— Сдается мне, лучше познакомить вас сразу, пока вы не сдружились без моего участия, — рассмеялась Картье. — Капитан Мельбурн Байрон, коммандер Вилф Брим.
— Байрон, — повторил Брим. — Звучит знакомо, но…
— Не думаю, чтоб вы вспомнили, — усмехнулся Байрон. — Тому уж немало лет прошло, да и военные воспоминания, поди, перебили остальные.
— Вы давно с Колхауном? — спросил Брим.
— Довольно, — отвечал Байрон, словно всматриваясь в прошлое. — С его первого корабля. — Он улыбнулся. — Кстати, пора бы мне на пост: Боссу не терпится вылетать. Потолкуем позже, за чашкой кф'кесса, как в космос выйдем.
— Жду с нетерпением, — улыбнулся Брим и повернулся к Картье. — Наверное, мне лучше поискать себе место. Я правильно понял, гостевые кресла по правому борту?
— Верно, там, — удивленно ответила Картье. — Но если я поняла верно, в этот полет туда никого не содют.
— Что значит «никого»? Разве я похож на «никого»?
— Ну, в общем, не похожи, — приподняла бровь Картье. — Но… — Она нахмурилась. — Погодите-ка цикл. Босс что, так ничего не сказал вам?
— Сказал? О чем? Она рассмеялась.
— Что вы займете его место за правым командирским пультом. Рядом с капитаном Байроном.
Тут сам Колхаун встал со своего места и подошел к ним.
— Ступай-ка вперед, Брим, — ухмыльнулся он. — В этот полет мне недосуг глазеть в гиперэкраны. В каюте планы просчитывать сподручней. И потом, — добавил он, похлопав Брима по плечу, — говорили мне, что, не видя взлета, никак не определишь, взлетел ты или еще нет. Надеюсь, я понятно объяснил?
И прежде чем Брим успел раскрыть рот, он вышел с мостика.
— Видать, я ошибалась, — хихикнула Картье. — Он все ж таки сказал.
— Вот прямо сейчас, — пробормотал Брим.
— Всем приготовиться к взлету! — послышалось из динамиков. — Всем занять места!
Через пятнадцать циклов они уже уходили в космос.
Спустя четыре стандартных дня после вылета с Бромвича Брим наблюдал, как Картье, обойдя рой ожидавших посадки судов, мастерски приводняет «Патриота» на осенние волны озера Мерсин — главную гражданскую гавань Авалона. Свернув к берегу, они следом за тремя шикарными лайнерами и потрепанным торговым кораблем углубились в лабиринт рулежных каналов с перекинутыми через них ажурными мостками, окружавшими их гравибассейнами, реакторами и высокими складскими зданиями, связанными паутиной трамвайных путей.
Небо над Меренном полнилось звездолетами, снующими на всех высотах и во всех направлениях. Пусть в Галактике зреет очередная война, а торговля и связи процветают как ни в чем не бывало. Ну да, торговля — кровь цивилизации; стоит ей остановиться, и погибнут целые доминионы, как то уже бывало не раз за долгую историю.
На вокзале их встречал сам генерал Имперской Армии Гарри Драммонд. Достаточно загадочная личность, он обладал тем не менее завидными связями во всех Имперских Вооруженных Силах, так что мог
