порядке вспоминать, что должен уметь герцог.
Первое время, когда я вернулся в родные стены, мне как раз помогали слуги, так как от холеных лиц учителей, выписанных из столицы, меня выворачивало наизнанку. В общем-то привык с ними советоваться. Плохого не подскажут, иначе им же потом и расхлебывать, а несколько голов лучше одной, если они находятся на разных плечах. И слуги привыкли, что у них господин со странностями.
Так что, расположившись в кресле, я с доброжелательной улыбкой уже полчаса выслушивал разные предложения самых доверенных лиц.
– Замуж надо отдать. Замуж! – настаивал обращенный назад в человека повар, потрясая большим половником, с которым он никогда не расставался. – Найти богатого жениха и без всяких «буду не буду» отдать за него.
Ей-Алив, бараном ему больше шло!
– Пусть ему замок рушит? – уточнил дворецкий Мастро, седенький щуплый мужчина.
– Пусть лучше ему, – согласился повар, но под моим взглядом тут же попробовал спрятаться за половником. – А вдруг сработает закон «стерпится – слюбится»? Станет замужней дамой, обязанностей будет куда больше, а там и до материнства недалеко. Оно-то завсегда вышибает дурь из головы.
– Ну уж нет. Я на этих женихов смотреть не могу. Не подходит. – Я покачал головой, отстукивая пальцами по подлокотнику кресла привязавшийся мотив какой-то песенки. – Это у вас так просто, а я не могу передать свою дочь какому-то неизвестному жениху. Как он с ней будет обращаться?
Под скептическими взглядами слуг я понял, что сболтнул глупость. И правда, попробуй дочурку обидеть, сама кого хочешь в могилу сгонит. Да так, что сам ее себе выкопаешь, от Хель подальше.
– А может, ее того... – робко проблеял садовник, – в смысле, – он поспешил закончить свою идею, – ну, поговорить там, попросить...
– И она, как всегда, скажет, что все вышло случайно, к тому же у нее болела голова и тому подобное, в конце концов я почувствую себя донельзя виноватым, и ничего не выйдет. Думайте, дорогие мои. Замков, если вы помните, у меня еще четыре. Перееду в два счета. Авось не убьет отца родного. А вот что с вами делать – это вопрос посерьезней, – шутливо пригрозил я прислуге. – Пак, – обратился я к сухонькому магу, – может, вы что-нибудь нам подскажите?
Пак жил в замке еще при моем прадеде и, по слухам, за это время ничуть не изменился. Способностей у него особых не было, но знал он много. Даже чересчур.
– Эх... господин, а что я могу подсказать? – Как всегда, он начал свою любимую песню «Я слабый, я старый»... – Вот когда я учился в Шейлере... тогда… – Тут Пак замер, увидев озарение на моем лице.
Я жестом попросил всех замолчать. Наверное, у меня было такое выражение, что слуги решили: их господин познал все тайны мироздания и сейчас собирается поделиться с ними самой-самой важной. Что я и не замедлил сделать.
– Господа, вы знаете, кто мы? – задал я риторический вопрос и тут же на него ответил: – Мы с вами самые настоящие глупцы! Как можно было забыть о магической академии?!
Ладно, слуги... как я-то о ней мог забыть? Целый курс ведь отучился когда-то в небольшой группе родовитых отпрысков с наличием минимального дара. Правда, у меня способностей было настолько мало, что все обучение сводилось к сплошной теории. Кроме того, столица далеко, и принимают в магическую академию не всех желающих, так что, может, это и нормально, что забыл. Неважно. Главное, что теперь более-менее подходящее решение было найдено. Оставалось только придумать, как его осуществить.
– Заказать портал? – предложила Матвевна самый безопасный вариант, но ее тут же перебил повар:
– Поскольку портативные переходы орден только разрабатывает, год пройдет, пока запрос попадет куда надо, его рассмотрят, приедут убедиться, что дар действительно есть, а потом еще столько же будут этот портал готовить, настраивать и наводить. Замок успеет рухнуть триста шестьдесят пять раз. А то и больше.
– Вы сильно преувеличиваете, друг мой, – мягко упрекнул его Мастро, – но я согласен, что переход не самое лучшее решение. Последнее время говорят, что часто происходят сбои.
Представив, что рука, например, может отправиться совсем в другое место отдельно от остального тела, я сразу отказался от этой идеи. Хорошо, рука – выжить можно, и маги-лекари новую конечность вырастят, а если голова?
– Послать письмо, чтобы за ее светлостью приехали?
– Ага, а она от них по дороге сбежит... – не согласился я и с таким предложением.
Садовник печально опустил голову.
– Наверное, стоит мне самому поехать... – Если честно, ожидал, что меня тут же начнут отговаривать, мол, «как же так, здесь все только на вас и держится, и нам без вас никуда», но, как всегда, оказалось, что зря. Слуги тут же поддержали мое решение одобрительным гулом.
– Вы только кого-нибудь из гвардейцев для охраны возьмите.
– Господин, – Матвевна постаралась перекричать остальных, – советую вам еще позвать с собой дочь нашей Илиз. У Маришки в этом году также способности открылись, сравнительно небольшие, но в дороге девочкам друг с дружкой будет нескучно. Благо они с юной герцогиней неплохо ладят.
В словах нянечки был резон. Маришка, в отличие от моего чада, была девочка собранная, серьезная. Пошалить, конечно, любила (куда без этого?), но в то же время всегда знала, когда стоит остановиться, а когда и вовсе не начинать. Так что авось присмотрит, чтобы дочка ничего не учудила. А из гвардейцев возьму Квера, молодого лейтенанта. Он и с оружием достойно обращается, и умом выделяется, и главное – доверяю я ему.
Что ж, решение было принято – теперь только оставалось известить саму виновницу этого события. И если я выживу, можно будет праздновать спасение замка и тех моих волос, которые еще не успели поседеть.
Глава 1
Пора в путь-дорогу
И нет в семейной жизни больше радости, чем скандал.
Еще издалека я услышал, как звонко застучали по коридору каблучки, и тут же попытался принять приличествующую герцогу позу. Осанка, поворот головы, нет, лучше сесть в кресло. Это вам смешно, что я так нервничаю из-за скорой встречи со своим чадом, а мне страшно, как представлю масштабы того скандала, который мне сейчас устроят. В прошлый раз дочка так «удачно» запустила огненный шар в стену, что меня обломками завалило. Отделался несколькими синяками.
Ах да! Чуть не забыл сделать умное лицо.
В двери вежливо постучали три раза. И тут же, не дожидаясь разрешения, чуть-чуть приоткрыли одну створку. Небольшая щелочка как раз для того, чтобы можно было аккуратно просунуть заинтересованное личико.
– Можно, папочка?
– Конечно, проходи. – Я кивнул на соседнее кресло, вцепившись в подлокотники, как в спасательный круг.
Хель! И Матвевна куда-то делась, предательница.
В малый зал для торжественных приемов зашла моя доченька. В строгом черном охотничьем костюме, с высоким воротом и мягким корсетом-вставкой со шнуровкой. Несмотря на то что костюм был предельно закрыт, я невольно посочувствовал гвардейцам – ибо закрытость не мешала бархату обрисовывать каждый изгиб тела. Бедные парни и так по ней все сохнут, а она еще их и дразнит. Из-под неровно обрезанной челки на меня взирали хитрющие раскосые глазища сиреневого цвета. Дочка осмотрелась по сторонам и уселась на кресло, поджав под себя ноги – верх неприличия и пренебрежение правилами этикета.
– Да-а?
– Эм... Юльтиниэль, – имя это предложила моя милая супруга, как только сказала, что будет девочка. Не выполнить эту просьбу я не мог, хотя, признаться, никогда не любил эльфийских имен, – тут до меня дошли слухи, что ты опять чуть замок не разрушила... – решил я издали подойти к теме о поездке.
– Ну если только слухи... то все в порядке. – Дочка широко улыбнулась, продемонстрировав ровные белые зубки.
