– Юльтиниэль, это не шутки! Тонио уже несколько раз заводил разговор о метке! Тебе не хватает официальных обвинений?! – В конце концов, отец я или не отец! Вьет из меня веревки и никаких угрызений совести не испытывает.
– Какая метка?! Насколько мне известно, я еще не перестала быть полуэльфийкой. И я, что ли, виновата, что этот баран готовить разучился?! – тут же последовало ожидаемое возмущение. – И грубить еще начал! Так ему и надо!
– А остальная прислуга?
– Ну... – Дочка задумалась, накручивая на палец прядь фиолетовых волос.
Да, да... именно фиолетовых. Вообще-то от рождения у Юльтиниэль жемчужно-белые волосы, как, впрочем, и у всех светлых эльфов. Но месяц назад дочка пробралась в лабораторию нашего алхимика и что-то наалхимичила, превратив кудри изумительной красоты в сиренево-фиолетово-лиловый кошмар.
Правда, потом она говорила, что именно этого и добивалась, – чтобы, мол, цвет волос подходил к цвету глаз, – но что-то мне подсказывает, что хотела она чего-то другого. Да еще и подстриглась – видите ли, волосы ей расчесывать надоело, ведь они такие длинные, что постоянно путаются. Меньше по деревьям надо лазить да яблоки и морковку с крестьянских огородов таскать. Хорошо, за этот месяц волосы немного отросли и теперь уже не торчали клоками в разные стороны.
– Пап, все нормально? Нормально. Так что спокойствие, – лениво отмахнулась она наконец, не видя в пожаре и потопе на кухне ничего серьезного.
Как, впрочем, и в трещине по всему фасаду, парочке разбуженных фамильных призраков, не дающих теперь спать живым, начисто снесенной башне, пяти инфарктах. И остальных бедах, постигших герцогство.
Эх, вот мы и подобрались к главному.
– Юльтиниэль, пойми, от нас уже прислуга бежит. А замок что ни день – под угрозой полного уничтожения. Ты же только отмахиваешься, будто ничего страшного не происходит, когда в действительности сама являешься источником всех бедствий! Совсем от рук отбилась! Дар свой надо уметь контролировать, ты же, признайся, не имеешь ни малейшего понятия, как это делать. Так что я принял решение отправить тебя в столицу в Шейлер.
– Что-о-о?! – В разные стороны брызнули осколки стоящей на подоконнике вазы.
Полевые, очень красивые цветы, которые с утра заботливо собрали служанки, упали на пол пожухлым веником.
Юльтиниэль вскочила на ноги – глазища гневно сверкают, кулачки сжаты. И главное же, знаю, что столицу она любит, давно мечтает туда съездить, а злится только потому, что решение я принял без нее.
– И никаких «Не поеду», – предостерег я, но опоздал.
– Не поеду!
Воздух начал угрожающе сгущаться, и, несмотря на солнечный летний день, в зале резко потемнело. В кулачке у дочки сформировался небольшой шарик темного пламени.
А вы еще удивлялись, почему с ней никто спорить не отваживается?! Взбалмошная полуэльфийка, владеющая темной магией, но не умеющая ее контролировать, подобна стихийному бедствию.
– К дяде отправлю! – пригрозил я, применяя припасенное на крайний случай запрещенное оружие.
Темнота тут же отступила, а дочка обиженно моргнула.
– Не хочу к эльфам, они скучные... – Ну совсем как маленький ребенок губки надула.
– Тогда выбирай – академия или дядя. – Я даже боялся поверить в то, что это сработает. – Продолжишь капризничать – может произойти непроизвольный выброс энергии. Если со мной что-то случится, то он твой единственный родственник. Будешь перед Алив грехи замаливать уже в Светлых пределах, – тихо добавил я.
– Папочка... а может, не надо? Я больше не буду, честно-честно... хнык...
А вот это уже запрещенный удар с ее стороны. Знаю ведь, что эта язва притворяется, но сейчас сдамся и разрешу никуда не ехать.
– Папочка... – жалобно протянуло мое чадо, – ну, пожалуйста...
Так, закрываем глаза и начинаем твердить про себя: «Замок нужно спасать, прислугу нужно спасать, нервы нужно спасать, и вообще академия еще никому не вредила, а так и замужество отложить удастся...» О! А это идея!
– Юльтиниэль, ну подумай, например, о плюсах этой поездки.
Дочка прекратила нарезать круги по комнате, резко остановившись и прочертив каблуками широкие полосы на дорогом паркете из редкой древесины с соседнего материка, которая вот уже как пять лет была внесена в список неприкосновенных.
– Плюсы? – Она сощурилась, словно усомнившись в моих умственных способностях. Никакого уважения к отцу!
– Ну например, отпадет нужда выходить замуж сейчас.
– Хм... – Закусив губу и изображая предельную задумчивость, дочка соизволила прошествовать обратно к креслу и даже нормально сесть.
Прогресс! Пока даже скандала толком-то и не было... необычно.
– Хм... – повторила она. – Насколько я помню, ученик академии считается самостоятельным, с него снимается обязательство жениться и, если он старший ребенок знатной семьи, дать империи не менее двух наследников. Также выпускник освобождается от необходимости представления ко двору, посещений балов и торжественных мероприятий, ему даже позволяются вольности в поведении. Далее, ого, – Юльтиниэль хищно ухмыльнулась (деревенские девушки и служанки уже не один год пытаются научиться так ухмыляться), – да тут уже и безо всяких «далее» набралось достаточно плюсов. Хель, а это идея!
Я боялся даже пошевелиться, чтобы не спугнуть удачу в виде неожиданной благосклонности доченьки.
– Папочка, значит, ты хочешь меня туда отправить? – уточнила она. – Не боишься, что я воспользуюсь привилегией и останусь совершенствоваться до уровня архимага? Ведь в таком случае придется отрекаться от титула... А нет титула – нет наследника герцогства.
Умная она у меня. Только иногда пытается изображать недалекую девочку, думающую только о платьицах да принцах. Вот уж точно что заботит ее меньше всего. И что ответить на этот вопрос? К счастью или, наоборот, к несчастью, я не был старшим ребенком в семье, и закон о двух наследниках меня не коснулся даже после смерти моего старшего брата.
На наш семейный особняк вблизи северных земель пришелся большой всплеск активности нежити. Какой-то безумный некромант поднял деревенский погост и натравил на старшего герцога. Потом долго судачили, что мой брат узнал что-то крайне важное, когда путешествовал по Холодным островам. Важное настолько, что никому не решался сказать. А тот, кого это касалось, поспешил устранить досадное препятствие. Я в это не верил. Точнее, знал, что вранье. Уж кто не отличался особым любопытством – это мой брат. Так что больше претендентов на герцогство после меня, кроме Юльтиниэль, не было.
– Не боюсь. Насколько я знаю, еще не было ни одного архимага-женщины. Если такой вариант событий окажется более реальным, чем твое возвращение домой магистром, я буду очень просить императора написать чуть-чуть другие правила для женщин. В конце концов, он благоволит мне. Стоит попробовать.
– Да, папочка, не перестаю тебе удивляться. Один– один. – Дочка заправила за остренькие ушки непослушные пряди, выбившиеся из хвоста. – Ты меня почти уговорил.
Если почти, можно считать, что полностью. Нет, мне это категорически не нравится! Куда привычнее был бы скандал, повлекший за собой разрушения. А теперь я даже не знал, чего стоит ожидать от моего сокровища. Все равно, что стоять под вот-вот готовой прорваться плотиной, когда от тебя не зависит уже ничего, кроме того, что можно попытаться как-нибудь спастись.
– Прекрасно! Сопровождаю тебя я, – впору было обидеться на недовольное выражение ее лица, – и Квер. Также я подумывал над тем, чтобы тебе составила компанию дочка горничной, как ее там? Маришка. Говорят, у девочки есть небольшой дар. Вдвоем вам будет не так скучно.
Юльтиниэль наградила меня хитрым взглядом и потянулась.
– Ну что ты, папочка. Мне и одной не будет скучно! – заявила она, заставляя меня пугливо втянуть
