– Как? – удивился Василий. – Когда я поднимался, мы как раз на лестнице повстречались…
Маришка заинтересованно облизала ложку, думая, не заказать ли ей добавки.
Альга оглядела три пары любопытных глаз, обладателям которых явно не терпелось узнать что-нибудь новенькое и необычное. А ну как еще чем-нибудь с утра пораньше повеселят? Взбешенного герцога уже видели. Спасибо, больше не надо. Женщина покачала головой и фыркнула.
– А не все равно, где я была? Вроде не девочка, чтобы перед родителями отчитываться.
Перевести стрелки не получилось.
– Да? А если ты работаешь на тайных врагов? Специально к нам прибилась. Как же, друзья, сто лет не виделись… – буркнул Крис, которого совершенно неожиданно захватила идея, что воровка действительно возникла при очень странных обстоятельствах. А вдруг?
– Знаешь, мальчик, – неожиданно ее тон изменился, женщина глядела холодно и оценивающе, – тебя мне даже продавать не надо – еще и приплачу за то, чтобы на опыты забрали. А вот если ты еще раз скажешь, что я могу предать своего спасителя, поймешь, что иногда и хваленая магия со второй ипостасью не помогут. Усек?
Кристиан быстро кивнул. Как-то слишком живо буйное воображение императора нарисовало ему такой маленький кинжальчик, который красиво торчит из его спины. И вот этот взгляд, равнодушно осматривающий остывающее тело. В конце концов, несколько минут молчания – это несмертельно.
– Ребята, давайте жить дружно, – упрекнул их Василий.
– А я разве против? – удивилась воровка. – Гулять я шла, когда с тобой встретилась на лестнице. Надо было о многом подумать. А обсуждать свое отсутствие и личную жизнь я не намерена! – Она хитро сощурилась, напоминая довольную кошку, которая добралась до крынки сметаны.
– М-да, – все-таки не выдержал Крис, – кажется, зря Юля за мою честь переживала.
Постояльцы аж разом подпрыгнули на своих местах от громкого смеха, который заполнил зал трактира. Дилра со своего места неодобрительно покачал головой.
– Ох. – Веселье улетучилось в один миг, когда Маришка сжала в руках дар герцога, который неожиданно обжег ладонь холодом. Девушка точно помнила, что в прошлый раз мужчина, явно не понимая, что произносит это вслух, шептал: «Пять минут». Но ведь сейчас прошло куда больше времени! Только бы не опоздать…
Она вскочила с места, расплескав недопитый отвар, и, не оборачиваясь на друзей, понеслась вверх по лестнице. Сзади раздался звук падающих стульев – остальные, не задавая вопросов, поспешили за девушкой.
Только вот внутри скреблись кошки. Хелина интуиция подсказывала, что уже поздно.
Глава 14
Предсказания надо слушать…
И почему все лавры достаются второсортным героям?
Оррен сидел, прислонившись к стенке в коридоре второго этажа, не дойдя двух шагов до лестницы. Глаза мужчины были закрыты, на лбу выступили капельки пота, белый цвет залил лицо, а дышал герцог тяжело, с хрипом.
– Ваша светлость? – осторожно позвала Маришка, опускаясь рядом с ним.
О том, что, если они опоздали, Оррен мог ее легко убить, она старалась не думать.
Мужчина дернул головой, показывая, что слышит ее.
– Потерпите, я сейчас надену на вас дар… – говорила девушка, скорее для того, чтобы успокоить саму себя.
Сзади, остановившись на последней ступеньке, ждали остальные. Альга дернулась помочь Маришке, но Василий удержал ее за плечо. Крис сжал кулаки и, кажется, сам порывался кинуться тормошить крестного. В груди девушки шевельнулся комочек гордости, что именно ей, а не воровке, герцог доверил свою жизнь. Может, это что-то значит?
Проклятый замочек на цепочке никак не хотел поддаваться, а острая застежка больно колола маленькие пальчики. Но, почувствовав прикосновение дара, мужчина задышал ровнее, что позволило Маришке немного расслабиться и перестать дергаться от того, что каждая секунда могла оказаться последней, окончательно сделав из герцога посланника Хель.
Наконец маленькое колечко удалось закрепить.
– Фух… – Оррен покачал головой, – ну, скажу вам, я и учудил! Будет мне впредь наука. Спасибо, Маришка, хорошо, что ты сообразила подняться, а то думал, еще немного, и все – привет, Хель!
– Ты раньше дольше держался… вроде. – Альга все-таки оттеснила девушку, не обратив внимания на ее недовольный писк, и помогла мужчине подняться на ноги. Покачала головой, сжав тонкие губы. Действительно, выглядел мужчина ужасно, будто лихорадкой заболел.
– Раньше держался, – согласился Рит, вытирая лоб и с сомнением косясь на лестницу, – только с каждым годом время уменьшается, а еще эти дурацкие заклятия Юльтиниэль, которые его и вовсе вдвое сократили. Тьфу! Надо же было меня так разозлить!
– Не переживай, крестный, тут любой бы озверел. Юля-то хоть жива? – на всякий случай уточнил он.
– А что ей сделается-то? – искренне удивился герцог. – Я ей несколько раз по заду дал, чтобы думала в следующий раз, что говорит, и все. Время закончилось. Вот даже обратно дойти не смог. А эта теперь сидит в комнате ревет. Не зря я о сыне мечтал. Или бы хоть чуть-чуть в мать пошла!
– М-да? А мне казалось, что Лареллин перлы выдавала ничуть не слабее… – задумчиво обронила Альга, но герцог на это ничего не ответил.
Только покосился на свое драгоценное чадо, которое, видимо, услышав, что говорят о нем, выглянуло из комнаты.
Юля громко хлюпнула покрасневшим носом, но, поняв, что сочувствовать ей никто не будет, все-таки вышла, потирая поясницу.
– Позор-то какой! – пожаловалась она, подходя к столпившейся компании. – В восемнадцать лет, как малявку!
– Веди себя по возрасту – и позора никакого не будет, – посоветовал ей Василий и обернулся к герцогу. – Ну что, Оррен, раз все более-менее в порядке, пойдемте вниз, а то вы на службу опоздаете.
– И то верно, – согласился мужчина и, держась за перила, первым начал спускаться.
Остальные, переглянувшись, последовали за ним.
– Что ж у нас все не как у людей? – пожаловался Крис, когда мы под подозрительными взглядами посетителей трактира вышли на улицу.
– А у тебя и не должно быть «как у людей», – поправил его я.
– Если подумать, – заметила Маришка, – то эта фраза из всей нашей команды подходит только Василию и Альге. Альге ведь подходит, да?
Девушка выглядела на удивление бодрой, широко улыбалась всем прохожим и периодически кидала в мою сторону мечтательные взгляды.
– А я кто? Так, погулять вышел? – Естественно возмутиться не получилось.
– А ты, крестный, на человека тянешь только…
– Когда спишь зубами к стенке. – Договорить Крис не успел, его громко перебила Альга.
– …когда дар не снимаешь, – невозмутимо закончил император.
– Скорее, и то, и другое, – улыбнулся я, радуясь хорошему дню и тому, что мой глупый срыв не принес нам новые неприятности. Думать надо было.
Но и Юля хороша – такое сказать. Никакого понимания границ дозволенного.
Все, кроме дочки, довольны, не ругаются. Никто ни с кем не спорит и настроение не портит, организм приходит в норму после стресса быстро. Видимо, действительно, долгий перерыв сказался на силе проклятого, а теперь баланс постепенно восстанавливается. Надо будет через несколько дней еще раз снять дар, чтобы быть окончательно уверенным в том, что, если кто его сорвет, смогу продержаться больше пяти минут, пока кто-нибудь свой не одолжит.
– А это ничего, что у меня способность, как там ее звать… к блокировке магии? Вдруг тоже в какие- нибудь нелюди на радостях запишете? – осторожно уточнил иномирец.
– Нет, это совсем другое, – отмахнулся Крис.
