– Сложно, – незамедлительно откликнулся я.
Юля скорчила скептическую гримасу.
– Пап, я же понимаю, что, если бы вы захотели скрыть этот факт, не стали бы меня сюда приводить. Так что рассказывай… те! – заявила она, нацеливаясь на вторую корзиночку и наполняя свою чашку чаем.
Рик вздохнул.
– А что тут рассказывать? Оррену вот не повезло, что он в отца пошел. Мне чуть удача улыбнулась. Я больше на мать похож оказался. Даже не знаю, с чего начать… – Наместник Хель вопросительно посмотрел на меня, после чего все-таки продолжил: – Наверное, с того, что Виктор Рит был жестоким человеком. Его злоба и мелочность переходили все границы. Непонятно, как от него люди не разбежались. Скорее всего, боялись, что их везде отыщут. И, конечно, Арие Олл в страшном сне не могла представить, что родители, стараясь поддержать обедневший род, выдадут единственную дочь за такого человека. Но что она могла сделать? Только молча сносить побои и оскорбления ненавистного мужа. И вот однажды, совершая небольшую конную прогулку по границам герцогства, на берегу Елия она встретила красивого незнакомца. Им оказался Норт, наместник Хель. Вот такая романтическая сказка. Через какое-то время на свет появился я.
– Проблема была в том, – подхватил рассказ я, чтобы Рик мог допить свой чай, – что именно в те годы наместник решился на один отчаянный шаг. Ты же знаешь, что сила меченого и та, которая переходит к наместнику, различаются? И в то же время истории известны страшные случаи, когда они взаимно дополняли друг друга. Вот Норт – так звали твоего деда – и решил попробовать, что же будет, если соединить их. Две стороны Хель – всемогущество и безумие. Он провел сложный ритуал над младшим братом Элизабет, сняв с него метку еще до того, как проклятие проявило себя, никто так и не узнал, что паренек был отмечен Убийцей. Естественно, это не могло не привлечь внимания творца. Когда она спросила наместника: зачем ему эта сила, он ответил, что жаждет власти над большей территорией, нежели зачарованные Окраинные земли. Тогда Хель наградила его частью своего безумия, сказав, что в нем ее сила… Какое-то время он держался… За это время на свет успел появиться я. А дальше начались те самые темные годы, когда ночью нельзя было выехать за пределы защитного ограждения, а люди собираясь в храмах, молились Пресветлой Алив, чтобы она защитила хотя бы их души.
Я усмехнулся, откусывая от яблока кусок. Быстро его проглотил, почти не чувствуя вкуса. Дочка слушала внимательно-внимательно, замерев с поднесенной к перемазанным кремом губам чашкой, так и не отпив ни глотка.
– Надо заметить, что Виктор дураком не был. Раз младший сын на него не похож ни капельки, то путем нехитрых вычислений можно было понять, что и к старшему ребенку он не имеет никакого отношения. Наверное, единственный его достойный поступок… по нашему мнению, достойный, что вместо того, чтобы изгнать неверную супругу с ее детьми, он с помощью ритуала крови принял Рика в род Ритов. Соответственно, так как кровь у нас с братом была одна, потом род признал и меня. Может, Виктор просто осознал, что, если отречься от семьи, на нем линия Ритов оборвется. А может, были другие мотивы. Кто знает?
Еще мгновение я собирался с мыслями, после чего продолжил:
– Сила наместника передается от родителя к ребенку. Так было всегда, и никаких исключений мир не знал и вряд ли узнает. Почему-то каждый из слуг Хель успевает оставить кого-то после себя. Алек ведь действительно был защитником – орден не ошибся, – мальчик просто не успел ничего сделать. А я проскользнул через след портала как раз к тому моменту, когда моему другу перерезали глотку. Естественно, Норт меня сразу узнал, и я тоже очень быстро понял, что к чему… Именно поэтому ненавижу выражение «сын мой» – это было первое, что я услышал от наместника, когда Алек захлебывался кровью у его ног. Но иногда удача может не только повернуться лицом, но и упросить случай помочь своим любимцам. За три дня до этого Рик нашел письмо матери, в котором она все рассказала. Он мчался к северным землям, загоняя коня, еще не зная, что ворвется в зал как раз в тот момент, когда я начну проигрывать схватку своему отцу. Вдвоем мы все-таки смогли его убить.
– Тут-то и началось самое страшное, – брат отставил пустую чашку, – вся сила и безумие должны были достаться мне. И не знаю, что тогда могло произойти… После эксперимента возможности Норта увеличились вдвое. Сила Хель уничтожила личность не самого слабого человека всего за несколько лет. А что могла сделать с молодым парнем? Но Оррен каким-то непостижимым образом смог забрать себе часть проклятья, разделив его на две части.
– Именно поэтому магическая сила у меня так и не появилась. Это добро осталось у Рика. Наверное, большая часть успеха того, что я не поддался метке, в том, что во мне нечему ей поддаваться, а крошечные осколки силы может сдерживать специальный дар. Когда замок признал брата как нового господина, мы наспех соорудили кое-какую легенду, особо и не заботясь о ее правдоподобности. Тогда главное было сочинить хоть что-то, что на время отвлечет остальных. Я назвал себя защитником и уехал из замка как величайший победитель. Рик остался тут и помог подстроить свою «гибель». Кто же знал, что в глупую историю все поверят? Вот, собственно, и весь сказ. Ну разве что стоит добавить – правду я все-таки рассказал: сначала Альге и Талли, после Лиз и Шахра’ле – знал, что им можно доверять.
Юля задумчиво покосилась на последнюю кремовую корзиночку, но есть все-таки не стала. Несколько минут она молчала, чуть прищурив глаза и явно что-то просчитывая в уме. При этом она накручивала на палец прядь волос и слегка закусила нижнюю губу. Рик отклонился на спинку кресла, насмешливо рассматривая меня – очень знакомый взгляд. Почти все детство я провел, учась отвечать на его едкие насмешки в мой адрес. Ничего, привык. Я же размешивал сахар на дне чашки, думая, что на самом деле ненавижу сладкий чай.
– И что теперь делать? – Наконец дочка подняла на меня взгляд.
В нем была печаль. Да, мало кто бы стал радоваться, узнав о такой родословной.
– Ничего, – вместо меня ответил Рик. – Я бесконечно извиняюсь, что подложил вам несколько приличных свинок со своим желанием увидеть младшего братца. Кто же знал, что у Оррена и так все сильно запущено? Так что не смею вас задерживать. Но очень надеюсь, что после праздника Начала вы, ваша светлость, все-таки навестите меня с более продолжительным визитом. И леди, раз теперь вы посвящены в небольшую тайну, также можете приезжать ко мне. Буду счастлив видеть свою племянницу в этом гостеприимном замке.
– Больше запирать не станете? – подозрительно уточнила дочка.
– Нет. Между прочим, я выделил лучшие комнаты, уж что там могло не понравиться, ума не приложу?
– Способ доставки в них, а также запертая дверь, – тут же нашлась Юльтиниэль, быстро свыкшись с мыслью, что теперь у нее появился дядя.
А что? Раз отец – меченный Хель, так почему бы не появиться дядюшке – наместнику Убийцы? Для комплекта, так сказать. Наоборот, весело – такое интересное семейство!
Неожиданно дочка спохватилась:
– А тот мужчина, который меня похитил, не вампир, случаем?
– Да, я тоже хотел про это спросить, – согласился я, доедая удивительно вкусное яблоко.
– Случаем, вампир, – осторожно согласился Рик и тут же уточнил: – А что?
Мы с дочкой переглянулись и быстро выложили историю Маришки, а также ее желание «побеседовать» с родителем. Брат нахмурился.
– Нет, я, конечно, могу его опять вызвать… Но, Оррен, ты уверен, что им действительно нужна эта встреча? Если ты говоришь, что девочка его не узнала, не лучше ли оставить все как есть?
– Думаешь, месть не выход?
Встал с кресла и, подойдя к окну, я посмотрел в сторону беседки, благо она находилась близко к этой части замка. Друзья расселись в тени плетеного купола на удобных лавочках и с опаской косились на подносы с едой, которую принес им заботливый Лео. Кристиан приклеился взглядом к выходу, явно дожидаясь, когда же я наконец соизволю к ним выйти, что, естественно, будет означать – победа одержана, Юля спасена. Маришка сидела рядом с Василием и что-то ему рассказывала. Иномирец внимательно слушал, иногда кивая в такт словам девушки.
– Когда-то так сказал ты. Ну его, это прошлое! Сам от него прячешься, так и другим не напоминай о том,
