– Ливий? – тут же предположила Альга.
– Почему? – опешил я, пытаясь представить немолодого орденца, ярого почитателя Пресветлой матери, в роли заговорщика и помощника убийцепоклонников.
Не получилось.
– Потому что именно на него мы бы и подумали в последнюю очередь. Эриам тоже не подходит. И Рик такого не сделает. Кто еще?
– Ты, например, – не удержался я. – Помнишь, как Василий про Маришку сказал, когда они с Юлькой столовую в академии разорили? Именно что омут-то тихий, а кто в нем засел – никогда не узнаешь, пока сам не влезешь и не начнешь мутить воду.
– Да-да, ты меня раскусил, сдаюсь, – сонно пробормотала она, не оценив по достоинству мою попытку пошутить. – Завтра еще раз на всех них полюбуемся – подумаем.
Альга еще немного повозилась на кровати, пытаясь перетянуть на себя большую часть одеяла и сделать из него уютный кокон, потом устроила руку поперек моей груди, словно подтверждая права собственницы на данное герцогское тело, и уже через несколько минут дыхание женщины выровнялось, подсказывая, что она уснула. А я так и продолжал лежать, разглядывая черное пятно полога и боясь пошевелиться, чтобы не нарушить сновидения Альги.
Вот и задала же нам Алив задачку!
Дом женщины, которую признали ведьмой, впустившей в деревню плакунью, сожгли сразу же, как охотники забрали все свои вещи и перебрались на постоялый двор. Свободные комнаты в нем нашлись подозрительно быстро, но уставшую компанию это совершенно не заботило. Они даже отказались вместе с деревенским священником обследовать перед сожжением обиталище убийцепоклонницы. Староста, уже под утро, когда принес тяжелый кошель с их гонораром, рассказал, что у хозяйки дома чего только не обнаружилось в подполе: от переломленных даров до запрещенных трав.
– Ну туда Матье и дорога, – зло скривился староста, поминая нелюдимую женщину. – Хорошо, что нежить и ее забрала к Хель, путь за все грехи отвечает. – Он кинул еще один тоскливый взгляд на деньги, которые Рит уже убирал в свою сумку, и поспешил уйти, чтобы не мешать отдыху охотников.
Юльтиниэль поспешила опустить глаза в пол, вспомнив, что обещала отказаться от своей доли, но как-то не вовремя смешалась, задумавшись, как красивее оформить речь; староста успел кошель передать, и полуэльфийке вдруг стало неудобно заново делить и пересчитывать деньги. Рит только усмехнулся, словно говоря, что ничего другого от лучезарной княжны не ждал.
После того как староста ушел, в который раз поблагодарив охотников и сказав, что если еще что- нибудь господам понадобится – вся деревня к их услугам, – они наконец смогли перевести дух.
Талли еще до этого устроили во второй комнате (сразу, как перезнакомились): эльф по-прежнему пребывал в беспамятстве, но, по словам старого целителя, жизни Таллиэля ничего не угрожало. Альга отлучилась к нему, чтобы проверить пострадавшего друга и сменить бинты. Вернувшись в выделенный для девушек номер, она растянулась на кровати у окна, сказав, что на этом считает свой долг выполненным и остальное пусть они делают сами, а Альга полежит и посмотрит. У Рита зверски болела голова (он отделался легким сотрясением), правда, выпив какой-то остропахнущий настой, мужчина сказал, что к следующему вечеру все пройдет.
Кристиан же пока скромно пристроился на кровати Юльтиниэль, в разговоры не встревал и всячески пытался показать, какой он хороший и примерный. На его лице отчетливо читалось выражение полного превосходства, словно он познал все тайны мира, но делиться ими не собирался. Крис улыбался, наверняка думая, что его улыбка была образцом благожелательности, хотя из-за неправильного прикуса к месту скорее бы подошел эпитет «зловещая», поскольку оный придавал императору вид классического злодея, который заманил героев в западню и предвкушал скорую расправу над ними.
– Придется поделить гонорар на пятерых… – задумчиво пробормотал Рит, потирая затылок и морщась от боли. – Или вообще весь отдать вам, Эльрад: если бы не вы, пришлось бы нам сегодня упокоиться в темных, уютных могилах.
– Тогда вам следует благодарить Рэль, ведь если бы она никуда не сбежала, я бы тоже не стал покидать Светлолесье. И лучше на «ты», иначе я чувствую себя очень и очень старым… – Император улыбнулся еще шире, вызвав неодобрительную гримасу Юльтиниэль.
Девушка легонько пихнула его ногой и, повернувшись к стене, сделала вид, что уснула, продолжая слушать неспешный разговор Рита, Альги и Кристиана.
– А по эльфу никогда не поймешь, сколько ему лет, – ткнешь по-дружески, а тебе мораль на три часа, что со старшими надо разговаривать почтительно, – спокойно ответила Альга. – Ты заберешь Лареллин обратно в Светлолесье или же присоединишься к нам? Думаю, даже Оррен не будет против.
Рит, перебив подругу, поспешил заверить Криса, что против не будет. И даже согласится мириться с присутствием в их команде такой помехи, как изнеженная эльфийская княжна.
– Зря ты так пренебрежительно про Рэль, – укорил Рита Крис, но уточнять, почему именно зря, не стал, решив уделить время вопросу Альги: – Я не лучезарный князь, чтобы хватать кузину в охапку и тащить под замок. Она взрослая девочка и уже в состоянии отвечать за свои поступки. Так что я с большим удовольствием присоединюсь к вашей дружной компании – живете вы весело, заодно и за Рэль присмотрю.
– Вот и замечательно! – обрадовалась Альга. – А теперь, господа, кыш из комнаты, вон Лареллин уже уснула, да и у меня глаза слипаются… Давайте, давайте…
Мужчины, задержавшись на пороге, пожелали девушкам спокойных снов и, плотно прикрыв дверь, оставили небольшую комнату во власти тишины и серой предутренней хмари, заглядывающей в незашторенное окно.
Но тишина царила недолго.
– Ты спишь? – Альга тут же позвала Юльтиниэль громким шепотом.
– Почти…
– А у твоего кузена кто-нибудь есть? – Этот вопрос воровки выбил полуэльфийку из колеи на целую минуту. Сначала она даже не поняла, о чем именно спрашивает Альга, потом нахмурилась, не зная, что отвечать.
– Зачем тебе?
Альга тихо засмеялась:
– Смешная ты, Рэль! Элементарных вещей не понимаешь! Симпатичный, владеет магией, умеет сражаться, с чувством юмора, в общем, грех не узнать.
– У него есть невеста. – Юльтиниэль понадеялась, что ее ответ прозвучал достаточно сухо, но потом все-таки добавила: – Правда, они недавно поссорились – он поэтому и приехал в Светлолесье, но в нашей семье все надеются, что это закончится примирением. А я думала, что тебе нравится Талли… – Юля не удержалась и все-таки уточнила про отношения воровки с эльфом, чтобы или разрешить сомнения, или же окончательно загнать себя в тупик.
– Это остроухое недоразумение?! – изумилась девушка. – Про остроухое без обид, пожалуйста. Нет- нет-нет! Талли замечательный друг, но что-то большее… – Альга помотала головой. – Бр… Нет, спасибо, не надо.
– А Рит?
– Ну-у… Оррен – это недостижимый идеал. Герцог как-никак, хоть и младший. Тут губу раскатывать не стоит.
– А кузен лучезарной княжны, значит, более реален, чем младший герцогский сын? – не смогла воздержаться от небольшой шпильки Юльтиниэль.
– Верно отмечено. – Воровка улыбнулась ей в ответ. – Доброй ночи… в смысле уже утра. Или дня? В общем, я сплю! – Так и не определившись с тем, чего же надо пожелать Лареллин, Альга отвернулась к стенке.
Но конечно, поспать Юле не позволил Крис. Уже через десять минут дверь в комнату предостерегающе скрипнула, и император, удостоверившись, что его заметили, кивнул девушке, чтобы она шла за ним. Полуэльфийка кое-как натянула на себя одежду, которую ей выдал бывший жених из запасов
